01
两妾当值，一旬一轮，这一旬，曹是宿在季姨娘这里。
他到二更多天才进来，棠官已经睡了。在堂屋里喝茶，是由碧文伺候，一进卧室，就没有她的事了。曹有些头巾气，在卧室中从不使唤丫头，擦背洗脚都是季姨娘服侍。
曹双手撑着桌沿，让季姨娘使劲替他擦背时，双眼注视桌面，很容易地发现那枚扳指，随即问说：“是哪里找出来这么个小号的扳指？”
“芹官屋里的春雨，说棠官也快拉弓了，这样子的扳指芹官有四个，拿了一个给棠官。”
曹点点头：“我也听说了，芹官屋里大的那个丫头，很识大体。”
季姨娘正好接口：“大的识大体，可惜小的不识。”
“小的是谁？”
“叫小莲。”
“啊！小莲，我记得有这么一个丫头。”曹问说，“她怎么不识大体？”
“我也是听说。”季姨娘很谨慎地说，“看样子，又像又不像。”
“到底什么事？你听人说了些什么？”
季姨娘不作声，手上却更使点劲，然后拿手巾到西洋大瓷面盆中去搓洗，仿佛没有听见他的话似的。
“怎么回事？”曹本是闲谈，此刻却很关心了。
“别打听了吧！也不知是真是假，我说了又是是非。何况，老爷也未见得肯信。”
“孰是孰非，可信不可信，我自然知道。你只跟我说老实话就是。”
“有句话我倒可以老实说，因为是我亲眼得见，老太太给了芹官一盒燕窝。”
“给了芹官一盒燕窝？”曹不解，“干什么？”
“亏老爷也问得出这话！”季姨娘笑道，“燕窝除了滋补身子，还能干什么？”
“这话就不对了！小孩子哪里谈得到滋补？”
“是不是？我早说了，老爷不会相信，不过，我的眼睛可没瞎。”
“这么说，是真的了？”
“自然是真的！我亲眼看见小莲在镊燕窝上的毛，她说是老太太交代她收拾的。这话骗谁？萱荣堂那么多丫头，自己不会收拾？再说，老太太向来不大爱这些东西的。”
曹一听这话，双眉深锁，坐下来沉吟了好一会儿才又开口：“你说，小莲怎么不识大体？”
“老爷也不必打听，徒然生闲气。”
季姨娘还在盘马弯弓，蓄势待发，曹却不厌烦了，皱着眉说：“哪来这么多废话！”
“好！我就说。”季姨娘装出被逼不过，无可奈何的样子，“说小莲勾引芹官，破了芹官的身子。”
一听这话，曹目瞪口呆！这副神情，在季姨娘不免有些害怕，但转念想到，这正是自己说话见效的明证，此刻是紧要关头，必得沉住气，因而跟曹对望着，一脸戒备的神色。
“真有这话？”
“谁知道呢？”季姨娘心思突然灵了，答了一句很有力的话，“不过，小莲在拣燕窝，千真万确。”
“是你亲眼看见的？”
“不早就说过了，我眼睛又不瞎。”季姨娘接着说，“如今里头管芹官也管得很紧，不准他再调戏丫头。不过，有老太太护着，能管得住管不住，可真难说。”
这几句话让曹震动了！他原本只以为芹官不喜读书，难成大器，谁知尚未成年，已成恶少！而且所犯的是首恶之淫，想到李煦家破人亡的往事，更觉惊心。何况少年斫丧，只怕未到成人，便已夭折，想到父兄先后下世，唯独剩下芹官一线根苗，亦竟斩绝，不觉流下泪来。
季姨娘心想，这眼泪就流得没有道理了，便即劝说：“老爷也不必伤心，横竖还有棠官——”
话犹未毕，只听一声断喝，“住嘴！”曹怒容满面，“你懂什么！以后不准你提芹官，更不准你到处去说芹官的是非！”
季姨娘不想落得这么一个结果，自觉委屈得要哭，但却不敢。绷着脸料理了睡前的一切，也不管曹，自己回后房去睡了。
一觉醒来，依稀听得前房有叹息之声，灯也还亮着。她悄悄起床，张望了一下，只见曹独对孤灯，犹自发愣。这是为什么？莫非有一场大风波？季姨娘惴惴然的，后半夜再也无法入梦。
江南称七月为“鬼月”，说是鬼门关开了，孤魂野鬼，到处游荡，生怕无意间得罪，便有祸殃，所以在这些日子里，对孩子们的约束特严，棠官爱玩的弹弓，也让季姨娘收走了，亦是怕他无意间打到了附墙缘壁、视之无形的厉鬼。
偏偏家塾中的两位老师，由于“秋老虎”的缘故，都病倒了，只得暂且放学，棠官在家无事，约束更难，很想找芹官去玩，刚说得一声，就让季姨娘喝住了。
“死没出息的东西！人家不愿意理你，你偏要讨上门去看人家的脸嘴。你怎么这么贱啊！”
“姨娘也别这么说！”碧文有些听不过去，“芹官有时候说他几句是有的，他在写字读书，叫棠官自己在双芝仙馆玩也是有的，哪里就不愿意理他了？”
“就不算他，也还有他那里的丫头——”
“那，”碧文抢着说，“我更要说公道话了！不说别的，只说那天棠官因为天雨路滑，摔了跟斗，春雨替他洗脸换衣服，收拾得干干净净回来。哪里就错待了咱们？”
“我不是说春雨。”
“那么是说小莲？”
“哼！什么小莲！总是板起一张死脸子，倒像嫁过去就死了男人似的。”
“姨娘！”碧文到底忍不住了，“你就积点口德吧！”
一看碧文板着脸说话，季姨娘有些忌惮她，反倒不开口了。碧文便做主让棠官去找堂兄。哪知不巧，芹官不在双芝仙馆。
原来芹官也是闲得无聊，到各处串门子去了，先到震二奶奶那里，主仆都在午睡，只好另走一处。
信步踏入马夫人的院落，静悄悄的声息全无，却有袅袅轻烟，从堂屋门口的竹帘中飘出来。芹官绕道游廊，掀帘一看，只见楚珍一个人在折中元祭祖焚化的锡箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。
“太太呢？”
“不在屋子歇午觉？”楚珍向东面努一努嘴说。
“这锡箔——”
“你别动！”楚珍大声喝阻。
芹官急忙缩回了手，“你吓我一跳！”他说，“你的嗓门儿好大。”
“天生就是这样。”楚珍答说，“如果不是你胡乱动手，我也不会喊这么一嗓子。”
“怎么叫胡乱动手？看看你折的锡箔都不行？”
“也不知道你的手干净不干净。”楚珍答说，“弄脏了锡箔，我可怎么焚化。”
“咦！你这话好奇怪！”芹官伸出双手，自己看了一下，“我的手并不脏啊！”
“谁知道你脏不脏？”
“我不懂你的话！”
“不懂就算了。”
“叫人纳闷。”芹官在她身旁坐了下来，看她穿一件短袖的玄色绸衫，露出大半截浑圆雪白的膀子，真想摸一把，却是伸出手去又收了回来。
这个动作让楚珍发觉了，笑着说道：“听说你这两天很乖。”
芹官笑笑不答，停了一会儿，没话找话地说：“你嘴唇上的胭脂调得很出色。”
“不但出色，而且很香，掺了玫瑰油在里面的。”楚珍故意逗他，“你敢不敢吃！”说着，便将嘴唇翘向芹官。
就这时听得西屋暴声在喊：“楚珍！”
一听马夫人这样的声音，芹官知道有麻烦了，赶紧起身，溜了出去。楚珍却不能像他那样，虽知马夫人在生气，却不知她生气的缘故，只好硬着头皮答应。
进得西屋，只见马夫人已经起身，站在那里怒容满面地说：“好好的爷儿们都让你们教坏了！”说着，一掌掴在楚珍脸上。
楚珍摸着火辣辣生疼的脸，既惊且羞亦悔，两泡眼泪终于忍不住夺眶而出。
“你还哭！你自己觉得委屈了不是？我问你，什么手脏不脏的，我再问你，前两天我是怎么交代的，芹官如果跟你们动手动脚，你们躲开别理他！哪知道你反倒去勾引芹官。好下贱的东西！我这里可容不得你了！”
听到最后一句，楚珍魂飞天外，双膝一弯，跪倒在地，颤声讨饶：“太太！我错了。怎么罚我都行，就别撵我。”
“我没有想撵你，是你自己不想在这里待。”马夫人大声向外吩咐，“把赵嬷嬷找来！”
外面丫头答应着，接着，纱窗外面有人影闪过，必是去唤管家赵嬷嬷，要把她带走了。
楚珍这一急非同小可，膝行两步，想抱住马夫人的腿哀求，哪知道马夫人一甩手往后便走。楚珍扑个空，愣在那里，手足无措。
“你们赶紧把楚珍的东西捡一捡！”她听见马夫人在外面交代，“等赵嬷嬷一来，立刻领了她走。”
“太太，楚珍一时的错——”
“你们不必替她求情！”马夫人大声说道，“没有用！她太不安分，我早就不想要她了！”
听得这话，楚珍的心猛然往下一落，在心中自问：“我怎么不安分了？看样子是有人在太太面前，不知说了我一些什么，无怪乎她刚才生那么大的气。原来‘冰冻三尺，非一日之寒’。看样子求也是白求，不过——”她无法再想得下去。
膝盖已经跪得疼了，楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自讨苦吃，站起身来揉揉膝盖，手扶着桌子，只是在想，是谁在马夫人面前进谗？
也不知想了多少时候，突然发觉窗外一条佝偻的影子，是管家赵嬷嬷来了。
“楚珍太没有规矩，我不能要她了。你把她领了出去，交给她爹。”
“太太，”赵嬷嬷问道，“不知道楚珍怎么不守规矩？”
“你问她自己！她再待在这里，芹官会变得下流！”
别的过失都有宽恕的余地，唯独这一款罪名，让赵嬷嬷觉得为她求情都是多余的，只有替她讨些赏了。
“楚珍总也服侍了太太一场。这一出去，日子怕很难过。”赵嬷嬷说，“她爹在机坊，干画花样的活，拿的上等工钱，只是不成材，又嫖又赌，楚珍跟她爹也过不到一起。”
“我可不管他们父女过得到一起，过不到一起。反正你按规矩办，另外，你跟震二奶奶说，赏她二十两银子，出我的账。”
“是！”赵嬷嬷便喊，“楚珍，楚珍！”
楚珍走了出去，只见马夫人坐在方桌边一张凳子上，看到她将脸扭了过去。楚珍觉得伤心，忍不住又要掉眼泪了。
“你自己犯规矩，知道不知道？”
“我知道。”楚珍答说，“早就有人在太太面前，说我不守规矩了。”
赵嬷嬷原意，还想替她挽回，不道说出话来，仍是负气的模样，不由得骂道：“你看你！在太太面前，也是这么说话！一点规矩都不懂。”
楚珍不敢回嘴，将头低了下去，咬着嘴唇不让眼泪流出来，心里在想，是谁在马夫人面前进了谗言？也许是春雨，她不来过好几回吗？正在转着念头，赵嬷嬷却又发话了：“给太太磕个头，收拾收拾东西就走吧！”
楚珍不作声，只是跪了下来，给马夫人叩了头，然后起身，扭头就走。马夫人暗地里叹口气，心想：脾气这么犟的人，即便用下去，将来也难免淘闲气。狠一狠心，就让她走了吧！
其时震二奶奶听说马夫人为楚珍生了很大的气，特地赶了来探问，马夫人不便说她勾引芹官，只说：“这个丫头不好！我早就不想要她了。”
震二奶奶当然看得出来，这不是实话。一个丫头的去留，不是什么大事，便不再谈楚珍，“可是，太太这里少了一个人。”她说，“该补一个。”
“不必了！我也没有多少事，少就少一个好了。”
“这是太太体谅，不过，无例不能兴，有例不能灭，补还是要补的。”震二奶奶问赵嬷嬷，“你看，谁顶楚珍的缺？要安分，也要能干。”
“有是有个人，要商量，不知道说得通说不通。”
“谁啊？”
“季姨娘那里的碧文。”
“算了！算了！”马夫人急忙摇手，“别多事了。”
赵嬷嬷与震二奶奶都不作声，好一会儿，震二奶奶叹口气说：“提起碧文实在可惜。丫头好，主子不好；主子好，丫头不好！”
她的声音虽低，却仍旧让在后房收拾衣物的楚珍听得清清楚楚。显然的最后一句是说到她身上，愤愤地在想：“丫头有什么不好！是主子耳朵软。拿我跟季姨娘比，怎么也不能叫人心服。”
一面想，一面将自己的衣服什物，胡乱塞在箱子里，偶然抬头，发觉窗外有人在向她招手——是马夫人另一个得力的丫头，这天请假去探亲的妙英。
“怎么回事？”妙英等她出去了，皱着眉轻声问道，“好好儿的，忽然要打发你走？”
“谁知道呢？反正犯小人就是了。也不知是谁在太太面前说我，太太说：早就不想要我了！”楚珍忽然伤心，流着眼泪说，“忠心耿耿服侍了人家四五年，临了儿落这么一句话。我死都不甘心。”
“你别难过！我看去求一求——”
“不！”楚珍打断她的话说，“没有用。”
“你别管。我去试一试。”
说完，妙英从后窗下绕到前面，进屋跟马夫人照个面，表示她已经销假了。
“你妈的病怎么样？”
“还不是哮喘老毛病，一交了秋就要发的。”妙英紧接着说，“我回了一趟家，想不到楚珍闯了祸，说太太要撵她。今儿也晚了，是不是让她明天再走？”
马夫人尚未答话，震二奶奶却在发问：“这话是楚珍让你来说的？”
“不！是我自己的意思。”
“是你的意思也不行。没有这个规矩。你快帮着她收拾收拾东西吧！你仔细看一看！回头就不用再打开箱子了。”
本来已很不平静的心境，此时越发意乱如麻，自己都觉得有些恍恍惚惚，不知道干什么好了。
“收拾好了没有？”赵嬷嬷出现在后面的房门口，她身旁是妙英，愁眉苦脸，有着一种无可言喻的歉疚无奈的表情。
“喔，”楚珍定定神说，“一时也收拾不完，不过不必再麻烦了，随后请妙英替我收拾起来就是。赵嬷嬷，请你老通知我爹来接我。”
“当然要把你交代你老子。不过今天总来不及了，让妙英帮你再收拾收拾，提了箱子到下房里去睡一晚，我通知你爹，明天上午来接你。”
“好了！”妙英接口，“就这么说了。赵嬷嬷先请吧，回头我送她到你那里去。”
赵嬷嬷点点头说：“可别太晚了。”
等赵嬷嬷一走，只听马夫人在喊妙英，不久，她去而复回，告诉楚珍说，马夫人到萱荣堂去了。接着便问：“到底是怎么回事？”
楚珍不知从何说起，想了好一会儿才开口：“总怪我自己不好！平时原是说笑惯了的，哪知道太太忽然认起真来——”她将芹官闯了进来以后的事说了一遍，最后说道，“这不过是个因头，太太心里是早就要撵我了。你看，竟一点都看不出来。想想真是可怕！”
“是谁说了你的坏话？”妙英有些不安，“我可从来没有搬过口舌。”
“我知道，我知道，我不是说你。我知道是谁把我看成眼中钉？”
“谁？”
楚珍想一想答说：“我可是要去了，以后你要小心一个人，春雨。”
“是她？”妙英偏着头想了一会儿说，“有点像。”
“你知道就好。”楚珍用低沉的声音说，“反正我受冤枉是受定了。”
“何不跟太太说个清楚？”妙英倒很热心，“拼着我担个不是，你今天还是睡在这里，回头看太太兴致比较好的时候，我替你再求一求。”
“没有用的。”
“你别管有用没有用，只仍旧睡在这里——”
“不！”楚珍打断她的话说，“你不能自己害自己，一上来就自作主张，太太会生气，以后你的处境就难了。”
禁不住妙英心热，本来负气决绝的楚珍，终于同意让妙英试一试，看看能不能在马夫人面前讨一个情，收回成命。不过，妙英宁愿担干系，让她仍旧住在原处，却怎么样也不能为楚珍所接受。
“现在出去，脸都已经丢尽了，莫非到那时候真让人家来撵我？”楚珍容颜惨淡地说，“我最好强，偏偏落这个下场，只好认命！”
“你别这么说！太太也是一时之气。过后自然会想起你的许多好处。”
这句话倒将楚珍说动了，本来自己想想，原有许多好处，如今听妙英也是这么说，可见得公道自在人心。马夫人驭下并不刻薄，更非不知好歹的人，过了一时之气，想起她的许多好处，应该会回心转意。
“我先送了你去，暂且委屈一会儿，只要我在太太面前把情求下来，不管多晚，我都会来叫你。”
一到了所谓“下房”，楚珍才意识到自己是“沦落”了。住在马夫人的后房，床帐衾褥，一样也是不离绸缎，收拾得纤尘不染，与大家小姐的闺阁，相去不远。到了这个干粗活的老妈子群居之处，光是耳中所闻的喧嚣嘈杂，鼻中所闻的恶浊汗臭，就使得她有片刻都待不下的感觉。但事到如今，只有出以最大的忍耐。同时，对妙英的好意，本来只是持着“让她去试一试也好”的想法，此刻却是异常迫切地希望她成功，能早早地来领了她回去。
当然，楚珍之忽然会出现在这里，必然引起大家的注意。她倒是宁愿大家不理她，甚至在私底下议论，她亦可以装作不曾听见，最让她受不了的是，这个来问几句，怎的落到这般光景？那个来表示关切，问她回去了干什么？正在满心焦躁，哪里有心思来跟她们做此毫无必要的周旋！厌烦到极处，恨不得实时便死！
好不容易到得二更时分，人声静了下来，她开始想到妙英——下房在中门以内，如果有好消息，妙英随时可来。但是，三更、四更，望酸了双眼，始终未见妙英的影子。
马夫人一向黎明即起。平时只要她一有响动，楚珍就会惊醒，这天自是毫无声息，只好自己开房门，招呼丫头来伺候晨妆。
门一开，吓一大跳，只见妙英直挺挺地跪在门外，“怎么回事？”她问。
“求太太饶了楚珍吧！”
“唉！”马夫人叹口气，“昨儿晚上，跟我蘑菇了半夜，我不都跟你说了吗？不是为了芹官，我也不会这样子办，既然这样子办了，就再也没法儿挽回了。”
“求太太先叫她回来，把她的面子给圆上。哪怕过些时候，让她自己告退，她也还是感激太太的。”
马夫人沉吟好一会儿，毕竟心软了，“好吧！”她说，“你先叫她回来再说。”
“是！谢太太的恩典。”
妙英磕了个响头，站起身来，高高兴兴地直奔下房。
“楚珍！楚珍！”她一进那个院落，刚喊得两声，心便蓦地里往下一沉，因为看出那些老妈子的脸色有异。
“楚珍不知道哪里去了。”昨夜跟楚珍睡一屋、专门为曹老太太洗衣服的杨妈说，“四更天我起来，还见了她的，等一睡醒，人就不见了。”
“那，”妙英着急地说，“会到哪里去了呢？”
“是啊！大家也都这么在问。”
“别问了！去找。”
妙英心中一动，直奔原先做过下房，此刻储存什物的那座院落，一踏进去，视线首先投向井边。一看便“哇”的一声哭了出来：井边有一双鞋和一个原先盖在井口上的木盖。
这一哭惊动了丫头、老妈子，闻声而集，相顾惊诧。接着，赵嬷嬷也赶到了，一见妙英脸上的泪痕，便知是楚珍投了井。她面色凝重地说：“散散吧！大家该干什么，干什么去。别到处浑说！谁要是惹了是非，让震二奶奶知道了，我可不管。”
听得这话，纷纷各散。往外走的人丛中，挤进一个人来，是棠官，直奔井口，往下探视，接着往后一仰，离开井口，大声说道：“好怕人！井里有个脑袋。是谁啊？”
“是楚珍！”赵嬷嬷一把拉住他说，“没有什么好看！赶紧回去。乖！别多说什么。回头，我抱一条小狗给你。”
“你家的大花生了小狗了？”棠官惊喜地问，“生了几个？”
“对了！我这会儿没工夫跟你细说，回头你来看了就知道了。快回去。”赵嬷嬷又叮嘱一句，“千万记住！别多说。”
等棠官一走，赵嬷嬷跟着也就走了。第一件事，自然是告诉震二奶奶。她已经得到消息，正要到马夫人那里去商量，一见赵嬷嬷便即说道：“此刻顶要紧的，里头先不能惊动老太太，外头不能惊动四老爷。你把我的话交代下去以后，到太太那里来。”
到得马夫人那里，只见她跟妙英正相对垂泪，震二奶奶叹口气说：“真正冤孽，到底为了什么？连性命都不要了呢？”
“是——”马夫人示意妙英回避，方始将楚珍被责的真相，以及妙英为楚珍求情的经过，都告诉了震二奶奶。
“原来是这么回事！”震二奶奶想了一下问道，“妙英知道不知道这回事？”
“我告诉她了，她替楚珍辩白，说偶尔跟芹官闹着玩，是有的，可决没有教坏芹官的意思。”
“不管有意思，没意思，这件事决不能扯上芹官。”震二奶奶大声喊道，“妙英，你过来！”
唤来妙英，下的是安抚的功夫，正式让她顶了楚珍的缺，拿楚珍的那一份月例，又夸赞她义气过人，然后才叮嘱她不能道破楚珍被责的真相。
“只说她打碎了太太心爱的一只茶杯，太太说她，她还跟太太顶嘴，所以才撵她的。本意只是吓一吓她，仍旧要让她回来的。谁知道她心拙福薄呢？我的意思你明白了没有？”
“明白。”妙英点点头，但声音中不免有替楚珍抱屈的意味。
“真没有想到她会寻短见。”马夫人黯然地说，“早知这样，我就不放她走了。”
这话说得太厚道了。震二奶奶驭下以威，觉得马夫人的话无疑是鼓励下人，以死相胁，此例一开，后患无穷，所以接口说道：“不相干！楚珍死得可怜，可是死不足惜。都像她那样，主子说两句，就抹脖子跳井的，家还成个家吗？”
“话是不错！不过——咳！”马夫人感慨万千，却说不出来，“不管怎么样，总是主仆一场，我想看看她去。”
“不！太太。人死不能复生，看了徒然伤心，而且听说脑袋都泡胀了，看了吓人。太太念她死得可怜，当几两银子，让她老子替她做两场佛事，倒是于楚珍有好处。”
马夫人是清真，对于“做佛事”之说，不便搭腔，想了一下说：“妙英，你来开箱子，找几件好衣服发送她。”