01
三处织造皆以织“上用”缎与“官用”缎为主，此外，三处织造各有特办事项。大红缎子，包括制蟒袍所用的绣缎，以及礼部所用的诰封绣轴，归江宁织造承办；纺绸、绫绸归杭州织造承办；太监、宫女、苏拉、匠役所用的毛青布，归苏州织造承办；但以三万匹为限，超出之数，归江宁、杭州两处分办。这年内务府通知，毛青布须用四万五千匹，江宁织造额外承办八千匹，限十月底以前解到备用。
解送缎匹有特殊的规定，凡“上用”缎不得由水路进京，因为船从运河北抵清江浦，须入自西而东的黄河，东行数十里，再向左折入“运口”，循河北上，名之谓“借黄”。黄河多险，万一波涛覆舟，“上用”缎匹漂散，落入民间，殊多未便，所以解送“上用”缎，规定必由陆路。
三千匹“官用”缎、八千匹毛青布，加上进贡与送礼的仪物，当然只能由水路运送。十五条船早已调齐，只待装载，可是距起程之期不过十天，而八千匹毛青布还只织得一半，“官用”缎亦未备办妥当。
“怎么办？”曹真有些着急了，“官用缎说还短好几百匹，而且织好的也有毛病——”
“毛病不大，”曹震抢着说，“内务府缎库上打个招呼就过去了。我特为派了库使萧林押运，他是缎库出来的。”
“他能办得妥当吗？”
“没有什么办不妥当的，只要‘炭敬’加丰就是。”
“老是打这种主意，也不太好！”曹绷着脸说。
“那有什么法子？多年下来的规矩，四叔又不是不知道。”曹震理直气壮地说，“关节不到，东西再好还是有挑剔的。四叔尽管放心好了，没错儿。”
“那么，”曹又问，“短好几百匹怎么办？”
“尽量赶。”曹震停了一下说，“万一赶不齐，船先走，短多少起旱加运，必能补足。”
水路慢，陆路快，曹震的办法是可行的。但是，“这一来，水脚不又多花好几倍吗？”曹问。
“也有限。”曹震赶紧换了个话题，“倒是八千匹毛青布，无论如何赶不齐，不过，也有法子——”
“什么法子？”曹打断他的话说，“以少报多可不行！”
曹震愣了一下，然后装出毫不在乎的神情说：“也没有什么不行！总共四万五千匹布，是一年的用度，哪里过个年就都用完了？短个一两千匹，开春补上，有何不可？”
曹不作声，好久才冷冷地说了句：“反正‘炭敬加丰’就是。”
曹震不敢再多说，也不必再多说。他知道他这位四叔发过牢骚就没事了。
为了想讨曹的好，他说：“四叔，有件事我早就想说了，水陆并行，反正是在通州会齐，四叔你何不由水路走，舒服得多。”
水路除了“借黄”那一小段危险以外，第一，不必“鸡声茅店月，人迹板桥霜”地赶路；其次，没有风沙颠簸之苦。坐船比坐车确实舒服太多了。
但是，曹却说：“我不敢贪图舒服！解送上用缎，岂可不跟着上用缎走。且不说中途出了岔，也于礼不合。言官奏上一本，说我轻慢不敬，试问我何以自解？”
十足一个硬钉子碰了回来，可是曹震并不觉得难堪，像这样的事是常有的，只要出于善意，话就没有白说，因为曹心地忠厚，自会觉得侄儿是在爱护他。
“我辛苦一点儿，算不了什么，只要公事上不出岔子，比什么都强。”曹又说，“如今到底不比从前了！李家的前车之鉴，如果视而不见，那真是自作孽，不可活了。”
话说得很重，曹震不能无动于衷，一时倒起了个争口气的念头，默默盘算了一阵，命心腹小厮贵兴，将缎机房、布机房的执事，唤了来有话说。
缎机房的执事韩全，随着贵兴来了，布机房的执事却不曾来。曹震先为大红缎匹不能如期织造，发了一顿脾气，然后问道：“到月底，究竟能赶出多少来？”
“回二爷的话，实在不敢说。”
“怎么！”曹震刚息的火气又冒了上来，“到此刻都没有一句准话，你是存心开搅，还是怎么着？”
“二爷这话，我可不敢认。织缎子要丝，丝先要下染缸，晾干了才能上机。本来这些活儿在夏天就得弄妥当，今年的丝来得迟，有什么法子？”韩全又说，“要赶也行，赶出来的东西不好，二爷如果肯担待，用不着到月底就全都有了。”
话是软中带硬，“今年的丝来得迟”七字，更是击中了曹震的要害，丝是他亲自去采办的，不能及时运到，以致耽误，这责任谁属，是很明白的一件事。
但曹震不能输口，“就为的今年办好丝不容易，晚了一点儿，才要你们赶一赶。”他说，“按部就班干活儿，谁不会？还用我特为跟你说？”
“二爷责备得是。”韩全平静地答说，“不过，我也只好受责备了。”
“你这叫什么话？你跟我逞愣子！我说归我说，你就是不听！”曹震厉声问道，“你说，你是不是这样？”
“二爷别动气！我早说过了，只要二爷有担待，我可以赶。”
韩全这以柔克刚的功夫，直叫曹震恨得牙痒痒地却无计可施，心潮起伏地挨了好一会儿工夫，才冷冷地说道：“好吧！你自己瞧着办吧！”
“宁耽迟，不耽错，干活儿还非按部就班不可，反正我督着机房弟兄不偷一时半刻的懒就是了。”
曹震不理他。韩全也不再多说，请个安管自己悄悄退了出去。
“张五福呢？”曹震问贵兴，“怎么不来？”
张五福便是布机房的执事，贵兴已经受了他的好处，被教好了一段话来的，当即从容不迫地答说：“张五福昨天赶到苏州找染工去了，最快也得明天下午才能回来，‘赛观音’叫我带信给二爷，拿药料清炖了个果子狸在那里，务必请二爷去喝酒。”
一听这话，曹震便似酥了半截，急急问道：“什么时候？”
“自然是晚上。”贵兴看曹震似已决定践约，方又说道，“依我说，二爷干脆不用在家吃饭了，天不黑就去，喝酒带‘办事’，二更天就可以回来了，省得二奶奶噜苏。”
“等我想想！”曹震话是这么说，其实不用再想。
“去是不去，请二爷这会儿就给我一句话，我还得去通知赛观音，好预备地方。”
“还是在她娘家吧！”
“是了！我马上去告诉她。”说完，贵兴掉头就走。
“慢点！”曹震喊住他，很认真地问，“张五福真的得明天才能回来？”
原来赛观音是张五福的填房，长得颇有几分姿色，而且极其能干，是张五福的得力内助。不过夫妇间年龄悬殊，赛观音顾影自怜，每伤非偶，招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭过她几次，每次好事将成时，必有意外，出现了功败垂成之局。上次是曹震将去杭州，赛观音设下小酌，托贵兴来邀，说为他饯行，事先讲明白，张五福不在家，不妨停眠整宿，哪知杯盘初停，衾枕已具，张五福不速而归，曹震只好败兴而回，所以这一次特别要问清楚，张五福到底什么时候回家。
“不错，要明天下午。”贵兴答说，“我听别人也是这么说。”