07
一进门就遇见秋月，使得锦儿遇到了难题，曹震叮嘱：“别说四老爷干什么去的。”这话对秋月用得上，用不上？
细想却不是难题。曹此行的任务，可瞒别人，不能瞒曹雪芹，曹雪芹知道了，岂有不告诉秋月之理。然则此刻之瞒，完全是多余的事。
“我到你屋子里去，告诉你一件千载异事，不过你得守口如瓶。”
秋月紧皱双眉，在牙缝里吸着气说：“我的妈呀！你别掉文行不行？什么‘千载异事、守口如瓶’，都酸死了。”
锦儿脸一红，“还不是跟你们这班酸溜溜的人泡的。闲话少说，”她指着曹雪芹的书房说，“在不在？”
“在写春联。”
锦儿点点头，没有再说什么，跟着秋月到了她卧室，先把房门关上，径自往套间走了去。
秋月很少看到锦儿有如此郑重其事的态度，料想这件“千载异事”关系重大，心情也就自然而然地变得严肃了。
“四老爷要到热河出差，你知道不知道？”
“不知道啊！”秋月诧异地，“快过年了，还出差？”
“今儿早晨的事，奉旨马上动身，已经住到城外去了。不但四老爷，雪芹也得去一趟……”
等她将整个经过说完，秋月脸上不由得就有难色。她心里的想法不难测度，正就是锦儿所顾虑的。
“我在想，去是不能不去，只有想法子哄着太太，让她没有闲心思去想雪芹。我打算跟翠宝轮班来陪太太，把孩子也带来，跟小芹一块玩，家里一热闹，太太的日子也容易打发了。”
“也就只有这么办了。”秋月问道，“你自己跟太太去说，还是我替你去说？”
“自然是你说。”
“这也行。不过是去干什么，又为什么非要芹二爷陪着去，这得有个很妥当的说法。倘或话中有了漏洞，太太一动了疑心，那可就大糟其糕了。”
“是啊！如果是别的事，大不了说了实话，疑心也就去掉了，无奈这件事是万不能说的。”
秋月沉默不语，只见她眼珠不断在转动，过了好一会，方听她徐徐说道：“其实也没有什么不能说的。太太肚子里最能藏得住话，你是知道的，很可以明说。事先明说了，还有一样好处，这是个很有趣的差使，太太没有事，心里会想，圣母老太太听说皇上去接她，会是什么个样子；圣母老太太见了芹二爷，是不是也喜欢他？只是想这些事，就不会想到芹二爷路上辛苦，替他担心了。”
正在谈着，听得外房有推门的声响，秋月起身张望，是小丫头文玉，“芹二爷来了。”她说，“是来看锦儿奶奶的。”
“请芹二爷在堂屋里坐一坐，我们就来。”秋月回身向锦儿说道，“暂且别告诉他，等回了太太再说。”
“这样，我到他那里看看杏香去，你趁这会儿跟太太去回，我在那儿听消息。”
说停当了方始出房，只见曹雪芹迎上来问道：“听说四叔已经出城了，是震二哥送了去的，怎么回事？”
“待会儿你就知道了。”锦儿答说，“走，看看小芹去。”
于是一起出了垂花门，分路而行，曹雪芹陪着锦儿到他所住“梦陶轩”——前年就隙地新盖的一座院落，三间正屋，两间打通了的厢房，院子里一树腊梅，黄澄澄地开得正热闹。
“杏香，你看谁来了？”
杏香掀开门帘，笑嘻嘻地将锦儿迎了进去，“书房里坐吧！”她说，“那儿暖和。”
书房里生着一个云白铜的大火盆，暖气将两盆红白梅花都催开了，但花香之中杂着药香，锦儿便即问道：“谁服药？”
“喏，她。”曹雪芹努一努嘴，是指杏香。
“怎么啦？”锦儿关切地握着杏香的手问，“哪儿不舒服？”
“没有什么。”杏香问道，“你喝什么茶？有水仙，有碧螺春。”
“锦儿姊，”曹雪芹插嘴，“试一试我的‘双清茶’如何？”
“什么叫‘双清茶’？”
“你看了就知道了。”
“水仙加梅花瓣。”杏香说道，“什么稀罕的东西，无非巧立名目。”
“他不是花这些闲心思，可怎么打发日子？”锦儿笑着问说，“你制的墨怎么了？”
“唉！别提了。”曹雪芹尚未开口，杏香已发怨声，“厢房里到处是煤烟，一片漆黑，害我整整收拾了两天。”
“这么说，是制成了，拿来我看看，自己制的墨，是怎么个样子？”
“真的能制成了，倒也好了。”杏香面无表情地说，“一团稀泥。”
曹雪芹任凭她埋怨揶揄，只是憨笑着不做分辩。而杏香说是一回事，做又是一回事，取茶叶，取瓷海，取棕帚帮着曹雪芹从紫檀条案上扫落梅——红白梅英扫了一碟子，接着匆匆而出，取来一碗水，将梅英都倾倒在水中。
锦儿一直默默地看着，心中感触很多，此时却忍不住问了：“那是干什么？”
“梅花瓣上有灰尘，也许还有看不见的小虫子，得拿盐水过一过，加到茶叶里头，喝了才能放心。”
“这是她想出来的主意。”曹雪芹补了一句。
“这么说，你们倒真是一对，好事之徒遇见好事之徒了。”
曹雪芹得意地笑了，杏香却有委屈的表情，“还不是将就着我们这位二爷。”她嘟着嘴说。
“真是，”锦儿笑道，“一床上睡不出两样的人来。”
“嗨！”曹雪芹突然喊道，“水开了，快把壶提下来，水一老就不好了。”
他的话还没有完，杏香已拿干布衬着手，将坐在火盆上的水壶提了下来。曹雪芹已在大瓷海里放了茶叶，提起壶来，冲得八分满，顺手取银匙舀了一匙红白梅英倾入茶水，用一张皮纸封住碗口。
这时杏香已取了三个小号的枫木碗来，曹雪芹揭去封皮，用大竹勺舀了一碗茶，郑重其事捧给锦儿。
见此光景，锦儿不敢怠慢，站起来双手接住，捧到鼻下嗅一嗅，点点头，说道：“似乎真有点儿梅花的香味！”
“你也闻见了吧？”曹雪芹满脸像飞了金似的，“有雪水就更好了，那是‘三清’。”
“你就忘不了雪水煮茶那段掌故。”锦儿笑着说，“你们定情的那一晚，只怕也没有想到今天吧？”她突然想起，紧接着又问，“小芹呢？”
“睡了。”杏香笑说。
看曹雪芹脸上恬然自适的神情，锦儿心头的感想，纷至沓来，有半碗茶的工夫，那些感想凝结在一起，觉得有话可说了。
“雪芹，你倒像是‘有子万事足，无官一身轻’的样子？”
“岂敢！”曹雪芹答说，“你把我看得太高了。”
“我不是把你看得太高了，是把你看得太懒了。”
“太懒？”
“可不是太懒？”锦儿答说，“像四老爷，这种时候，还得吃一趟辛苦。你不愿意做官，就可以躲懒了。”
杏香听出锦儿对曹雪芹的懒散不满，同时也不无有怪她的意思，正想开口有所辩解，却被马夫人派来的一个丫头打断了。
“太太交代，请锦儿奶奶跟芹二爷马上就去。”
曹雪芹不知何事相召，锦儿心里却明白，站起身来，向杏香说了句：“咱们回头再聊。”随即向外走去。
曹雪芹跟在她身后，一进马夫人的院子，便发觉异样，丫头们都聚在垂花门前的走廊上，离上房远远的。唯一的例外是老胡妈，在堂屋门口，端了张小凳子坐着。曹雪芹略想一想，明白了是怎么回事，必是马夫人有极要紧而又不可泄漏的话要说，所以让丫头们都回避，而派两耳重听的老胡妈看门。
然而那又是什么极要紧而又不可泄漏的话呢？显然的，秋月是在屋子里，而刚才她是跟锦儿在一起，屏人密语，这样看来，此事必又跟锦儿有关。
转念到此，不由得便扯一扯锦儿的衣服，等她站定脚转脸过来，曹雪芹先看她的脸色，毫无异状，便更诧异了。
“是怎么回事？锦儿姊，你总知道吧？”
“别多问！快进去，听太太说些什么？”
一进了屋子，锦儿先蹲身向马夫人请安，曹雪芹却只叫得一声，细看母亲的脸色，是深沉中微显得兴奋的神情，心想大概不是什么坏事，心就放了一半了。
“芹官，你得跟你四叔到热河去一趟。”马夫人的声音极低，但秋月与锦儿都是连大气也不敢喘，所以听起来很清楚。
曹雪芹料知还有话说，且先答应一声：“是！”然后也是屏息静听。
“这几年你总不肯好好当差。我懂你的心思，嫌那些差使太委屈。你是内务府的闲散白身人，身份比工匠、苏拉高不了多少，我也不愿你去受那种委屈，再说像你三叔的那种茶膳房差使，也不是你能干的，别人弄了好处，拿你去顶缸，真远不如不干还好些。不过，这一回是很漂亮的差使。”
“喔，什么漂亮差使？”
“让秋月跟你说吧！”
“是去接圣母老太太……”
秋月将曹的任务，以及非得有个自己人在身边才方便的道理，细细地告诉了曹雪芹。
“震二哥也要去？”曹雪芹问锦儿。
“他是第二拨，四老爷是奉旨马上要走的。”
“这样说，我也得赶紧预备。”
“对了！尽明天一天，预备妥当。”马夫人接下来又说，“咱们曹家，受恩最深，康熙爷在日，凡有不便叫人办的事，都是交你爷爷办。如今这个差使，更是非同小可。老太太如果知道你跟着你四叔去办这个差使，皇上把最机密、最看得重的大事交了给你们叔侄，真是拿你们当自己人看了，她老人家一定也会很高兴。你懂我的意思不？”
曹雪芹一面听，一面体味，自然深喻其意，能办这桩差使，第一是意味着继志承先，曹家又将恢复当年天子家臣的荣耀与地位；其次是能办这件差使，便表示他已长大成立，能担当大事了。想到这一点，不自觉地感到肩头沉重，心生畏惧。
“四叔要我帮他，我还不知道干得下来，干不下来。”
“写写信，传传话，也没有什么干不下来的。最要紧的是谨慎，处处留心，别显出形来。”
“是。”曹雪芹又问锦儿，“不知道要去多少日子？”
“这得问震二爷才知道。”锦儿答说，“干脆你跟我回去，有什么话，你们哥俩一对面就都说清楚了。”
曹雪芹点点头，转脸向母亲请示：“娘看呢？”
“也好。”马夫人又说，“早去早回，我回头还有话跟你说。”
“那就去吧！”
锦儿起身告辞，秋月相送，出了院子，忽然说道：“你到我那儿来一下，我有点东西，你带回去。”
“什么东西？”
“给小犊儿的。”
锦儿之子，生在癸丑年，乳名就叫“小犊儿”，次日是他八岁生日，锦儿原邀了秋月跟杏香去吃面，如今不能去了。
“明儿得给芹二爷收拾行李，一整天怕都忙不过来，明天没法子到你那儿去了。给小犊儿的东西，你带了回去。”