（三）北魏的统一北方

北魏自拓跋珪于淝水战后崛起，国势日强。其后连破后燕，版图大扩。他于晋安帝隆安二年（398）称帝，迁都平城（今山西大同市东），是为道武帝。他性情残忍，恣意杀戮，于义熙五年（409）为其子清河王绍所弑。同年，珪长子嗣诛绍而立，是为明元帝。明元帝在位期间，南朝的宋建立。宋武帝永初二年（421），北凉主沮渠蒙逊灭西凉主李恂（暠子），掩有整个凉州。三年（422），明元乘宋武帝之丧，南侵宋河南地。次年，明元帝死，子焘继立，是为太武帝。当时北方国家，关西尚有西秦、夏、北凉、仇池，关东则只有北魏和北燕，共计六国。此后北方的统一工作，便由拓跋焘来完成。

西秦主乞伏炽磐曾于后秦灭亡后受晋封为秦王，但不久降魏。宋文帝元嘉五年（428），炽磐死，子暮末立。七年（430），暮末为北凉所逼，内徙于魏，行至南安（今甘肃陇西县东北），部众叛离。次年，夏主赫连定（勃勃子）乘势击之，遂灭西秦。既而赫连定畏北魏之逼，拥秦民十余万口西走，欲击北凉而据其地，吐谷浑王慕 邀击擒之，献之于魏，于是夏亡，其地遂为魏有。（吐谷浑国据今青海省一带，其创建人吐谷浑，为前燕主慕容廆的庶兄，因细故与廆不合，遂率部人西迁至洮水以西，建立国家。至其孙，始以吐谷浑为国号。）

北魏骑兵俑，1953年陕西省西安市草厂村出土。骑兵和马都身被重甲，神采奕奕，正是威风八面的鲜卑拓跋部骑士的真实写照。

北燕主冯跋为北方诸国中的贤主，勤政爱民。他死于元嘉七年（430），弟弘杀太子翼继立。弘北与漠北的异族柔然联婚，西通好于夏，独不事魏。魏既灭夏，遂于元嘉十三年（436）伐北燕，冯弘不能敌，奔高句丽，后被杀，北燕乃亡。

北凉主沮渠蒙逊于宋武帝时灭西凉，又数与西秦构兵。其时北魏势盛，蒙逊乃称藩于魏，魏封之为凉王。元嘉十年（433），蒙逊死，子牧犍继位，北魏仍以牧健为王，并尚公主。但他不久与魏启衅，元嘉十六年（439），魏师伐之，北凉亡。北凉是“十六国”中最后灭亡的一国，因此史家常以北凉灭亡的一年为北魏统一北方的一年。但事实上，仇池杨氏，直至元嘉二十五年（448）才完全为北魏所平定。

北魏虽能统一中国北方，但对它的北邻柔然（又名茹茹或蠕蠕），却无法征服。自鲜卑于东汉末年据匈奴故地，至西晋，鲜卑南移，大漠南北地区，乃为铁勒所据。铁勒又名敕勒，种类繁多，遍布于今中亚、西伯利亚及蒙古北部一带，其邻近中国者，有高车等部落。东晋中叶，东胡族的柔然兴起，并吞高车，拓地西至焉耆（今新疆焉耆县），东至朝鲜，北越瀚海（今蒙古沙漠），南临大碛（今内蒙古沙漠）。魏自道武帝时起，即常与柔然交战，明元帝时，也曾大举讨伐；但以塞外气候严寒，行军困难，而柔然人来去飘忽，因此不能予以重创。

至太武帝时，北方渐定，他曾屡次亲伐柔然，但柔然善于奔窜，避免正面作战，以致魏军时常扑空。只有两三次魏军采取奇袭，或与柔然正面遭遇时，始获得重大战果，其中尤以元嘉六年（429）一役，最为成功。是年，太武帝率军自平城出发，轻骑至栗水（今蒙古翁金河），柔然纥升盖可汗猝不及防，仓皇西逃，人畜四散。魏军沿栗水西行，分兵搜索，足迹所至，东西五千里，南北三千里。柔然人降魏者三十余万，获马百余万匹，其他畜产数百万，魏主至涿邪山（在今蒙古西部）而回。但魏并不能把柔然完全消灭，太武以后，柔然势力复振，仍经常入寇，而魏始终不能予以致命的打击。直至南北朝末年，柔然才为另一民族突厥所灭。

北魏的所以能立足北方，有效的控制其广大的地盘和众多的汉人，主要自然是靠武力。鲜卑人既有塞外民族的勇武秉赋，又因客居中国而加强其部族的团结，北方底定后，鲜卑人仍服兵役，他们构成魏国军队的主力。此外遇有大战役，有时也征调其他胡族为兵。魏军中也有少数汉人，但这类汉人大都世居北边，沾染了极深的胡化，与胡人已无二致。至于中原地区绝大多数的汉人，其主要职责则是耕田织布而已，这是魏人以武力维持其统治的办法。但另一方面，魏室也颇知笼络汉人，永嘉乱后北方世族之未能南迁的，大都与魏室合作。魏初最受倚任的北方世族是清河崔氏，其族有崔宏者，东武成人（今山东武城县西），曾事道武帝，任吏部尚书等职，典掌机要，草创制度，甚受倚任。宏子浩，历仕道武、明元、太武三朝，曾于太武时为司徒。世族在南北朝的社会里，均有其崇高地位，为大众所瞻依。魏室的宠络世族，自是收拾人心的好办法。总之，魏人的统治北方，除了武力控制外，还采用“以汉制汉”的策略。

耕种图，魏晋画像砖，甘肃嘉峪关新城出土。图中所绘为魏晋时期男女老少分别犁地、播种、耱地的场景。