（一）高宗的易后

太宗死，太子治继立，是为高宗；长孙无忌、褚遂良受遗语辅政。太宗自然以为太子继位后，得此二人的辅助，政治当无大问题；却没有想到，因高宗的易后，竟使唐室江山短期的易主。

远在高宗作太子时，一次入侍太宗，看见太宗的才人武氏，对她甚为悦慕。太宗死后，武氏与其他宫人同被遣送于长安的感业寺中为尼。永徽五年（654），太宗五周年忌日，高宗赴感业寺行香，又逢见武氏，二人触景伤情，相对而泣。这件事被高宗的皇后王氏听到，那时她正与一位淑妃萧氏争宠，正想找一个人来转移高宗的意向，因此密令武氏蓄发。就在那一年，高宗因王后的敦劝把她从寺内召入宫中。武氏是并州文水人（今山西文水县），父武士彟，在隋末是一个以贩卖木材致富的商人，其后追随唐高祖入关，于武德时曾任内外要职。［参看陈寅恪《李唐武周先世事迹杂考》（载中央研究院《历史语言研究所集刊》第六本第八分）］母亲杨氏，为隋宗室杨达之女，笃信佛教而内行不检。武氏生于武德七年（624），于贞观十一年（637）她十四岁时，以貌美被太宗选为才人。再度入宫时，已有三十一岁，较高宗年长四岁。

武氏性巧慧多权术，入宫不久，便得到高宗的极度幸爱，拜为昭仪。王后萧妃都因而失宠，于是二人又联合攻击武氏，但已无效。其后武氏又用一个残忍的计策，亲手将她在襁褓中的女儿扼死，诬指为王后所做，而致引起高宗废后的意思。但这件事首先遭到外廷大臣的反对，长孙无忌、褚遂良都公开表示异议，遂良争执尤烈。此外如大臣韩瑗、来济，也都力谏。迎合高宗和武氏的意旨而主张废后的，则有礼部尚书许敬宗、中书舍人李义府等，但他们的主张并没有发生多大作用。具有决定作用的则是李 的意见，他于太宗死后不久被召回中央政府，当高宗以废后事征求他的意见时，他回答道：“此陛下家事，何必更问外人？”于是高宗决定废后。李 对废后事件抱这种态度，固然一方面为了持宠固位，另一方面也可能为报复心理所驱使，他与长孙无忌等显然是不协的。高宗意决后，褚遂良首被贬逐。永徽六年（655）十月，王后萧妃以“谋行鸩毒”被废（后均被武氏惨杀），接着武氏被册立为皇后。其后数年间外朝的重要事件，便是长孙、韩、来等人的相继贬死和许敬宗等人的跃居高位。据旧史说，武氏作皇后后，王后萧妃的鬼魂，时出为祟，逼得她不得不迁居。显庆二年（657），唐以洛阳为东都。四年（659），她与高宗迁居东都，此后她一直留在东都，仅于她的末年，曾返长安小住。至于她迁居的真正原因，近人也有不同的说法，有的认为关中食粮不足，迁居为了就漕运之便；有的认为是在掩盖她过去为尼的事迹，易地以恣行淫乐。这些理由，似乎都不太充分。比较接近事实的说法，是她为了摆脱关陇集团朝臣大本营的长安，迁居东都，一方面延揽拔擢关东籍的朝臣，以为己用，而排除朝臣中的关西分子。一方面以科举为手段，就近吸收关东的人才，造成其新政权的拥护势力。同时，她的迁居东都，也颇有一点儿“衣锦还乡”的意味。

武则天，选自《清刻历代画像传》。

高宗即位之初，因有太宗时将相大臣的辅佐，政绩媲美于贞观。武后立后，重臣多被排除，而高宗本人又因患风眩不能视事，政事便委托武后参决。武后天资明敏，通晓文史，处事甚为得当，渐而高宗把全部政务交给她。她专权后，便肆无忌惮，擅作威福。高宗对此也不免愤恨，他曾于麟德元年（664）命朝臣上官仪草诏废掉武后，但又畏惧未行。上官仪原为太子忠的僚属，忠为高宗后宫所生，于永徽三年（652）立；显庆元年（656），为武后所谮废，改立她的亲子弘为太子。至此武后又命许敬宗诬奏上官仪与废太子忠谋逆，结果忠赐自尽，仪下狱而死，朝士因此遭流贬者甚多。此后高宗每次上朝，武后总是垂帘于后，在内潜听，所有政事，她都预闻，这时她已隐然成为全国的政治中心，而高宗实际上是个政治傀儡。上元元年（674），高宗称“天皇”，她也称“天后”，当时号为“二圣”。次年，太子弘以不满武后的行为而被后鸩死，更立次子雍王贤。但到永隆元年（680），武后又把贤废掉而立三子英王哲。

弘道元年（683），高宗死，太子哲即位，是为中宗。高宗遗诏命中书令裴炎辅政，军国大事，请天后参决。这时唐初的开国大臣，早已零落殆尽，继而登用的，道德才能都远逊于前。中宗即位后，想以其后父韦玄贞为侍中，与裴炎发生争执，炎告知武后，后乃于嗣圣元年（684）废中宗为庐陵王而立幼子豫王旦，是为睿宗。睿宗对政治并无兴趣，即位后，居于别殿，不问政事，由武后亲自接见百官，一切事务都取决于她。她继而杀掉废太子贤，迁庐陵王于房州（今湖北房县）。一面引用诸武用事，尤以她的侄儿武承嗣、武三思二人最受亲任，此外并追封她的父祖为王。

武后的这种作法，引起唐室旧人的不满，同年，乃有李敬业起兵扬州（今江苏江都市）的事发生。敬业为李 之孙，曾任眉州刺史，与其弟盩屋令敬猷，长安主簿骆宾王等皆因事贬官，邂逅于扬州，共谋起兵。他们以计占领扬州，十来天募集十余万人。敬业以匡复庐陵王为辞，自称匡复上将领扬州大都督；并以骆宾王为记室，移檄州县，暴露武后的罪状，便是那篇千载传诵的“《讨武曌檄》”。武后派李孝逸率兵三十万以讨敬业，当时有人为敬业划策，有的劝他直指洛阳，以号召山东豪杰；有的劝他先取江南的常润二州，以为基础；敬业采纳后策，先将润洲（今江苏镇江市）攻下。继而听到李孝逸兵来，乃率众渡江北上迎战，连败于淮阴（今江苏淮安市）及高邮（今江苏高邮市），敬业为部下所杀，余党也均被荡平。总计这场叛变，前后不过三个月。

自李敬业起兵，武后为了镇压反叛，开始采取恐怖政策。她大开告密之门，以高官厚赏奖励告密者。同时任用索元礼、周兴、来俊臣等酷吏，用种种酷刑与罗织方法来对付异己，宰相裴炎、刘袆之和名将程务挺等，都是初期的牺牲者。垂拱四年（688），宗室韩王元嘉（高祖子）的儿子黄公譔，诈作中宗诏书，分告诸王，命他们起兵讨伐武后。于是瑯玡王冲（越王贞子）募兵击武水（今山东聊城市西南），越王贞（太宗子）闻讯也于豫州（今河南汝南县）起兵，均以失败遇害，宗室因此事牵连被杀者甚多。接着武后于永昌元年（689）和天授元年（690）两年间，大事屠杀宗室诸王，被害的达三十余人，还有不少流放岭南的。诸王亲党被杀的有数百家，大臣被杀的则有宰相魏玄同、名将黑齿常之等。与扫荡反对势力同时并进的还有其他种种措施，例如她建立崇先庙以享武氏祖考，自加尊号为“圣母神皇”，此外并改易历法，这些都是她称帝的准备工作。