（一）宗法

宗法是周人家族制度中的重要项目，也可以说是一种继承制度。这种制度与封建制度有着密切的关联，周人把这种家庭的继承制扩大到政治上去，把整个“天下”来个家庭化，即使说封建制度是靠宗法来维持的，也无不可。

周朝的贵族是以嫡长子继承的，上自周王，下至大夫，莫不如此。嫡长子又称“宗子”，地位之尊，远过其他嫡子，他不但是君位的继承者，而且是宗庙之主。因宗子与其他嫡子的地位悬殊，乃有大宗小宗的分别。周王以嫡长子为太子继承王位，太子的诸弟则封为诸侯，诸侯也以嫡长继位，而以余支为大夫；大夫也用相同的继承法，但余支已无封土，只列为贵族而已。凡王室、公室、氏室的长支，也就是有权继承君位的一支，叫做“大宗”，其余各支叫“小宗”。大宗永远是小宗的领袖，在各级贵族的宗庙里，大宗的灵位，是永远受祭享的，小宗则只限五世。

诸侯对周王言是小宗，但对其国内的大夫言则是大宗。例如鲁国公室是周公之后，是王室的余支，自然是小宗；但在鲁国国内，公室以长支继位，又变成大宗。所以周王是“天下”的大宗，要受天下的拥戴；诸侯是一国的大宗，要受举国的拥戴；大夫是一家的大宗，要受全家的拥戴。凡大宗宗庙所在地，也就是都城（包括京都、国都、首邑）的所在地，所以镐京也称“宗周”。

“宗”并不是一个空洞的名目，无论大小宗的宗主对其宗人都具有若干权威，而宗人对本宗也有其义务。就东周前期记载看，宗主有杀戮或放逐宗人之权，国家欲放逐某人，也要向被放逐者的宗主咨询意见。在战时，宗主又是宗人的统领；而宗人对其所属的宗必须恭敬，且不许反对同宗的人。［参看李宗侗《中国古代社会史》第十章第二节“大宗与小宗”］至于西周时代宗主的权威，也可以由此推想而知。