（一）周室的衰落

夏、商、周本代表三个源流不同的民族，他们先后统治了中国北方的所谓中原地区。他们相互同化，同时又各与势力所及地方的土族同化，经过一千数百年的揉塑，渐而抟结成一大民族。他们对外族，觉得自为一整体，自称为“诸夏”，有时也被称或自称为“华”。至迟在西周末年，这种形态已经成立，显然是一种以文化为主的结合。所以华夏之与夷狄，主要是文化程度的差别，而种族的不同尚在其次。因为有若干被诸夏视为异类的部族，实际与诸夏同其种姓，例如羌戎（今山西介休市一带）与周王室母系的姜姓同族，骊戎（在今陕西西安临潼区一带）则与周室同姓，它们的被视为戎，自然因为文化上的差异。大体说来，诸夏文化已进至农业和城邦的阶段，所谓戎狄则尚处于游牧部落的状态。由于生活方式的不同，连带着礼俗、服饰、战术等也发生显著的区别。至于异族盘据的地区，也并不全限于边疆，即使在诸夏的中心地区，也有若干尚未被同化的外族存在。

周室的盛衰与外族的叛服有着连环的关系。当王室盛时，内则诸侯辑睦，外则四夷宾服；至衰世，情形恰巧相反，诸侯不朝而戎狄披猖。为求对西周与外族的关系更易了解，特先在此一述西周王室盛衰的变迁。

西周时期的记载甚为缺略，甚至若干位周王在位的年数亦不可确考。简单说来，西周共十二王，武王成王以后，又有康、昭、穆、共、懿、孝、夷、厉、宣、幽十世。成康二世为西周全盛时期，至昭王，因南征而溺死于汉水。穆王喜出外巡游，踪迹所至者极远，但地名已无法确考，并且有若干关于他的神话流传。昭王的溺死和穆王的远游，可能影响周室的威信，至夷王时，周室渐衰，诸侯多不来朝，并且相互攻伐。厉王贪得嗜利，因积久暴虐，为人民放逐于彘（今山西霍州市），居外十四年而死。在此期间，王位虚悬，由两位大臣共掌朝政，史家称为“共和时代”。共和元年正当前841年，此后的周代历史，才有正确的年代可凭。厉王死后，共和时期告终，由其子宣王（前827～前782）继位。宣王的初期，曾对异族大张挞伐，重振周室的声威，号称中兴。但不久政事又坏，诸侯强大难制，戎人屡次寇边。宣王最后败于戎人，周室从此一蹶不振。宣王死后，传子幽王（前781～前771），由于其本身的荒德，更加深王室的危机，终为戎人所杀，西周时期也随之结束。