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不久，杜小康就不能将他扮演的形象，再坚持下去了。别人不信，他自己当然更不信。
杜小康又呆在红门里，不常出来了。出来时，也不再像从前那样精精神神的。杜小康还没有长到能够长久地扮演一种形象的年纪。他到底还是个孩子，他无法坚持太久。他必然会很快要显出他的真相来。
这天，他终于对母亲说：“我要读书。”
母亲说：“我们家已不再是从前了。”
“我们家再开商店嘛!”
“钱呢?”
“借嘛。”
“借?能借的都借了。还欠了那么多钱呢?你没有看见人家天天找上门来要债?再说了，有钱也不能开商店了。”
“为什么?”
“已有人家开商店了。路口上，大桥头，好地方。”
“我不管，我要读书!”
“读不了。”
“我就要读嘛。”
“读不了!”
“我成绩很好，我是班上第一名。”杜小康哭了。
母亲也哭了：“哪儿还能让你读书呀?过些日子，你连玩都不能玩了。你也要给家里做事。要还人家债，一屁股债。”
当杜小康终于彻底清楚他已与学校无缘后，蔫了。油麻地的孩子们再看到杜小康时，他已是一副邋遢样子：衣服扣没有扣上，裤带没有插进裤鼻儿而耷拉着，鞋子趿拉在脚上，头发也乱糟糟的。他倒也不总在红门里呆着了，就这个样子，在村子里晃来荡去。见了同学，他也不躲避，甚至也不觉得有什么羞愧。如果晚上捉迷藏，缺一个人，让他参加，无论是什么角色，他也不拒绝。他甚至慢慢变得有点讨好他们了。他生怕他们不让他参加，那天，朱小鼓一边走在桥上，一边伸手到书包里取东西，不小心将书包口弄得朝下了，书本全都倒了出来，其中一本掉到了河里。杜小康正无所事事地站在桥头上，说：“我来帮你捞。”拿了根竹竿，脱了鞋和长裤，只穿件小裤衩，光腿走到水里，给朱小鼓将那本书捞了上来。
在与他的同学玩耍时，他总是打听学校和他们的学习情况：“学校排戏了吗?”“谁当班长?”“上到第几课了?”“作业多吗?”“班上现在谁成绩最好?”……
有时，他会去找放羊的细马玩。但玩了几次就不玩了。因为他与细马不一样。细马是自己不愿意上学。而且，细马确实也喜欢放羊。而他杜小康不是这样的。他喜欢学校，喜欢读书。他是因为家中突陷无奈而被迫停学的。
那是一天中午，桑桑一手托着饭碗，走出了院子。他一边吃饭上一边望着天空的鸽子，有两只刚出窝的雏鸽，随着大队鸽子在天空飞了几圈，终于体力不支，未能等到飞回家，就先落在了桑桑他们教室的屋顶上。桑桑就托着饭碗走过去。他要等它们稍作休息之后，将它们轰起，让它们早点飞回家。要不，等下午同学们都上学来了，准会有人要拿石子、砖头去砸它们的。当他穿过竹林，出现在教室后面时，他看到了杜小康。
“你在这儿干什么呢?”桑桑问。
“我家的一只鸭子不见了，怕它游过河来，我来竹林里找找它。”
岸边停了一只小木船。杜小康没有与桑桑说几句话，匆匆忙忙上了小船，回到对岸去了。
下午上课时，靠北窗口的一个女生不停地翻她的书包，好像在找什么东西。上课的老师问她找什么。她说：“我的课本全丢了。”
老师问：“其它同学，是不是拿错了?都看一看。”
结果是谁也没有多出一本课本。
那个女孩就哭了起来，因为那时候的课本，都是按人数订的，很难多出一套来。她如果没有课本，也就意味着在整个这一学期，就只能与他人合用课本了。而谁也不愿意将自己的课本与人合用的。
“先别哭，你回忆一下，你今天上学时，带课本来了吗?”老师问。
“带了，上午还一直用着呢。”
老师问邻桌的同学情况是否如此，邻桌的同学都点头说见到了。
这时，桑桑突然想起他来轰赶鸽子时见到的一个情景：教室的后窗在风里来回摇摆着。
桑桑的眼前，又出现了神色慌张的杜小康。
下了课，桑桑走到教室后面。他看了看窗台。他在窗台上看到了两只脚印。
桑桑想将他心里想到的都告诉老师。但桑桑终于没说。桑桑的眼前，总有杜小康吃力而无神地撑着木船的形象。
杜小康还抱着一份幻想：他要上学。
他不能把课落下。他要自学。等能上学时，他仍然还是一个成绩特别好的学生。
一个月后，当桑桑到大红门里去找杜小康，在杜小康家无意中发现了那个女孩的课本时，正被从院子里进来的杜小康看到了。杜小康一步一步地走过来，突然抓住桑桑的手，克制不住地哭起来。桑桑直觉得他的双手冰凉，并在索索颤抖。
桑桑说：“我不说，我不说……”杜小康将头垂得很低很低只泪水滴滴答答地落在了地上。
桑桑走出了红门。