一、编练新军三十六镇计划的破产
清政府为挽救国势的衰落，力求加强政府的军事力量，因而极力推行编练新军三十六镇的计划，但直到清政府被推翻，这一计划并没有完全实现，中国第一历史档案馆所藏《北洋建军档案》中所保存的《宣统二年全国新军一览表》即有力地说明三十六镇编练计划的破产。这是一份内容相当完备而能一览可得的重要参考资料。现从该表摘取北洋六镇外全国各地新军基本情况如下：
(续表)
(续表)
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资料来源：《宣统二年全国新军一览表》，见来新夏主编：《中国近代史资料丛刊·北洋军阀》(一)，上海人民出版社1988年版，第721～722页附。
从这份表中可以看到三十六镇练军计划并未能完成，只有未列入表内由袁世凯督练的北洋陆军六个镇已陆续编成。这是因为清政府一向把北洋陆军作为中央直辖的主力部队，保卫京师，驻防直隶，给予特殊的重视；但清政府已无财力完成三十六镇的编练。据一种统计，北洋六镇年需款9042000余两[171]，如三十六镇全部编练则年需款5400万两，已非清政府年收入八九千万两所能承担。而袁世凯则凭借直隶总督、北洋大臣兼练兵大臣的职务和六镇的实权，竭力谋求扩充实力，以进一步加强自己的政治资本。接着，他建议于光绪三十一、三十二年在直隶河间与河南彰德举行两次会操(亦称北洋秋操)。
当时，清政府鉴于在全国编练新军三十六镇的计划一时尚难实现，练兵处曾计划在各地编组巡防队作为过渡体制。光绪三十二年(1906年)，陆军部曾提出具体试办巡防队的建议：
各省旧有之防、练各营以及杂项队伍，原定规制，彼此纷歧。积习相沿，殆非一日，而各该省防务紧要，原设营队，大都分扎已久，一时未便议裁。前经练兵处奏明，统改为巡防队，使其名实相副，与新军有所区别。此项营队果能认真整饬，则无事之时可以缉获盗贼，为地方捍卫；有事之时，可以协力守御，为陆军声援，于军事、防务，两有裨益。[172]
次年，清政府正式颁布了《巡防队试办章程》十一节二十四条，对编制、分路、驻扎、官长、责任、会防、会操、器械、服色和饷项等都作出了明确的规定，正式实施其改造地方旧军的计划。其具体实施办法择述如下：
各省巡防队应分为步、马二项组成，均自第一营起，次第排列。其“步队全营，额设官弁兵夫三百零一员名，马队全营额设官弁兵夫一百八十九员名，马一百三十五匹”。
巡防队兵丁挑选年龄在20至35岁之间，身体强壮的人充当。“该队之官长应以会带勇营，立有战功者，酌量委充。其绿营裁缺各员，资望较深或年富力强者，亦准酌量借充斯职”。
巡防队的任务是“遇陆军攻守之事，当协力辅助，以为声援”，“遇有巡警缉捕盗贼逃犯，当协同缉拿”，“遇有地方人民作奸犯禁，妨害治安，或聚众械斗暨盗贼滋扰，土匪潜伏，当随时随地分别弹压、解散、捕剿、拘拿”[173]。
巡防队和新军是两个不同系统，新军是中央直属部队，装备精良，训练严格；巡防队由旧军改造而来，编制不整，装备过时，为地方保安部队，只能驻扎本省。虽然如此，但二者构成清朝最后十年维持政权的军事力量。巡防队的设立自有其一定的历史意义。