第五十五回 奖忠仆王象荩匍匐谢字 报亡友程嵩淑慷慨延师
这回书先找明王中央众绅衿进署递呈，恳恩免解，单单的衙门口候众人出署。各宅家人亦各持灯笼来接。少时只听得云板响亮，暖阁仪门大闪，边公送绅士到堂口，三揖而别。王中在仪门外接着，爬到地下磕头，说道：“小的谢众位爷。”众人站住，程嵩淑道：“如今也不便看你家大相公，边老爷似有开恩之意，王中你可略放点心。”王中道：“这事楚结，一定请众位爷到萧墙街坐坐。恳爷们恩典，赏小的一个信儿，至日必通临。小的还有一句话说。”张类村道：“至日必通去。”程嵩淑道：“既然王中有话，天才黄昏，爽快就到土地祠内坐坐，省的到那日，人或不齐，等前等后哩。”娄朴道：“程老伯说的极是。”
于是灯笼引着，一齐到了土地祠。大家就在砖炕沿上周列坐下，灯笼取了罩儿，照耀辉煌。王中又磕头，程嵩淑道：“近日听说你在城南种菜园，是你自己愿出去，是大相公赶你出去的？”王中道：“是小的言语无道理，触大相公恼了，自觉安身不住，向城南种菜度日。”程嵩淑道：“如今还该进来。你看你出去，如今就弄出贼扳的事，若你在内边住着，或者不至如此。”王中道：“小的不愿意回去。”程嵩淑道：“这宗事你怎么知道，沿门央人？”王中道：“是大奶奶着人叫小的。”
程嵩淑道：“你如今办下了这宗事，也便宜进去。到明天众人一言，进去也极光彩。”王中道：“当初大爷临终之时，赏了小的鞋铺一座，菜园一处。列位爷也是知道的。小的想着就中营运，存留个后手，却万万不是为小的衣食。”这句话内滋味，却照孔耘轩心坎里打了个挂板儿。原来当日孔耘轩爱女之情，早已把绍闻看到必至饥寒地步。这句话，既服王中见识，又感王中忠恳，忍不住默叹道：“谭孝移真养下一个好忠仆也！”
惠养民道：“我旧年在那教学时，这王中尝劝谭绍闻改过迁善，真正是贤人而隐于下位者。”张类村道：“劝人为善，便是无限功德，此人将来必有好处。”程嵩淑道：“王中这样好，我们常叫他的名子，口头也不顺便，况且年纪大了。不如咱大家送他一个字儿，何如？”娄朴道：“老伯所见不错。小侄从来不敢呼他的名子，心内深敬其贤。送个字儿，与小侄甚便。”
程嵩淑道：“他这样好处，虽古纯臣事君，不过如此。我竟与他起个号儿，叫王象荩何如？”王中跪下道：“小人不敢。”
苏霖臣挽起道：“名副其实。像你这样好，谁敢轻薄了你。”
程嵩淑道：“自此以后，无论当面背后，有人叫王中者，罚席示惩。”惠养民道：“我当初在他家时，就不曾多叫他王中。”
程嵩淑道：“你犯了！罚席，罚席。”惠养民道：“‘犯而不校’，何以罚为？”大家微笑，各自散归。——自此书中但说王象荩，而不说王中，亦褒贤之深意也。
且说王象荩送走了众绅衿，二堂一声传唤，谭福儿、夏鼎各摘了口供，催令人当堂取保。夏鼎自有小貂鼠写了本名“刁卓保领夏鼎，有事传唤，不致失误”的领状，保领去讫。王象荩也写了“家人王中保领家主谭绍闻——即谭福儿，有传呼当堂交明”的领状领回。
谭绍闻回家到了院中，已是大半夜时候，合家欢喜。谭绍闻说道：“我身上被臭虫咬坏了，衣服中想必还有藏下的，怕染到家里。”王氏道：“你脱到院里，明日细加寻捉，你另换一套罢。”谭绍闻果然脱下，进东楼另换。巫翠姐道：“你一个男子汉大丈夫，买一件圈圈子，就弄下一场官司。像我当闺女时，也不知在花婆手里，买了几十串钱东西，也不觉怎的。我到明日叫花婆子孟玉楼，与我捎两件钗钏儿，看怎的！”王氏道：“咱也打造起了，花婆子从来未到过咱家，我从来不认的，何必叫他捎呢？”巫翠姐道：“我前日在家，曾定下孟玉楼的连枝翠凤，他说同他伙计姚二姐，过几日就送来。”谭绍闻道：“我不是赢的银子，他白送我，我还不要他哩，吃亏是赢了钱了。”冰梅道：“赢钱还弄出不好的事，不胜不赢他。”
谭绍闻道：“你管着我么？”冰梅甚觉赧颜，自引兴官去睡。
各人亦自归寝。王象荩自向马房中去与邓祥睡去。
一宿晚景已过。到了次日，王象荩便说请众位央情的爷台。
谭绍闻本不愿见这几位前辈，争乃感情在即，难说过河拆桥，少不得写了帖子，就叫王象荩沿门挨送。送完时，说：“诸位爷，都说明日饭后早到。惟惠师爷明日要上滑庄吊纸，他的岳叔死了，事忙不能来。”谭宅备办酒席，不在话下。
及次日巳时初牌，果然程、娄、苏诸公，陆续俱到。孔耘轩后至，带了些人情儿，少不得要望望续女巫翠姐。说了不几句话，谭绍闻陪着也上碧草轩来。叙齿坐下。程嵩淑叫了声王象荩，谭绍闻见王中便到面前，茫然不解，眉目间有些愕然。
程嵩淑道：“这是我与盛价送的字儿，缘他一向不亚纯臣事主，所以送他个字，叫做王象荩。昨日在土地祠言明，有人仍呼他的原名，就要罚席。贵老师前日就犯了，所以今日他不敢来，穷措大怕摆席哩。”这绍闻方知象荩二字来历。
张类村道：“谭世兄台甫，我竟不知。”谭绍闻道：“先君字小侄，原起下念修二字。”程嵩淑道：“尊公名以绍闻，必是犬绍闻衣德’之意，字以念修，大约是‘念祖修德’意思了。请问老侄，近日所为，何者为念祖，何者为修德？”谭绍闻满面发红，俯首不答。苏霖臣见程嵩淑出言太直，谭绍闻有些支撑不住，急说道：“既往不咎，只讲自此以后的事罢。”
谭绍闻道：“小侄一向所为非理，多蒙众老伯及娄世兄关切，质非牛马，岂不知愧！但没个先生课程，此心总是没约束。时常也到轩上看一两天书，未免觉得闷闷，或是自动妄念，或是有人牵扯，便不知不觉，又溜下路去。今日与娄世兄相对，当年共笔砚，今日分云泥，甚觉羞愧。只求众老伯与娄世兄，为小侄访一名师，小侄情愿对天发誓，痛改前非，力向正途。”
一面说着，早已眼泪汪汪。张类村道：“念修所言，亦是肺腑之谈。今日即为之打算一个先生，请来念书。念修年方精壮，何难奋飞，以赎前衍。”程嵩淑便向孔耘轩道：“昨日在府上，所会同年智周万，我看其人博古通今，年逾五旬，经纶满腹，诚可为令婿楷模。”孔耘轩道：“智年兄未必能在外处馆。他是为他先人一部诗稿未刻，今进省城，与刻字匠人面定价钱。昨日说明板式、字样、圈点，日数不多，即回灵宝。似乎不能强留。”程嵩淑道：“耘老，你莫非有推诿之意么？”孔耘轩道：“岂有此心。”程嵩淑道：“贵同年前日相会时，他曾说过，愿留省城，图校字便宜些，今日何由知他必归？总之，今日为念修延师，非为念修也，乃为孝移兄耳。即以延师之事托耘老，也非为姻戚起见，乃为孝移兄当年交情。若不然，这满城中失教子弟最多，我老程能家家管他么？象荩过来，你作速催你的席面，席完，就往孔老爷家，商量请先生的话说。”娄朴道：“谭世兄看程老伯关切之情，幸勿辜负此段深心。”谭绍闻道：“铭感之甚。”程嵩淑道：“只要老侄竖起脊梁，立个不折不磨的志气，这才算尊翁一个令子，俺们才称起一个父执。若说口头感激，也不过是法言必从而已。”
话犹未完，王象荩已领的德喜、双庆、邓祥等，摆桌面，排开酒肴。不多一时，席已完毕。程嵩淑又独自偏吃了三兕杯。
即同起身，向孔耘轩家来。程嵩淑即叫王象荩跟着，探个行止的信儿。
到了孔耘轩书室，智周万脸上挂着近视眼镜，正在那里编次序文。见了一起衣冠朋友，慌忙叠起书页，为礼坐下。程嵩淑与张类村是前日见过的。智周万方欲动问，程嵩淑道：“此位是敝友苏霖臣，大草小楷，俱臻绝顶，来日诗稿序文，即着苏霖老书写。”智周万道：“容日便诣府奉恳。”苏霖臣道：“涂鸦不堪，何敢佛头上加秽。”程嵩淑道：“你也不必过谦。此位是馆陶公公子，新科考廉。”智周万道：“尚未获晋谒。”
娄朴也致谢：“不敢。”
献茶已毕，程嵩淑道：“前宣德年间，有个谭公，在贵县，其德政像是载之邑乘极为详明。”智周万道：“弟就在谭公祠左边住，幼年读书，及老来授徒，俱在谭公祠内。这丹徒公与先太高祖，是进士同年，所以弟在家中，元旦之日，必备一份香楮，向丹徒公祠内行礼。一来为先世年谊，二来为甘棠远荫，三者为弟束发受书，以及今日瞻依于丹徒公俎豆之地者四十年。”程嵩淑鼓掌大喜道：“快事！快事！”众人亦含笑不言。
智周万愕然不知所以，叩其原故，程嵩淑道：“耘翁贤坦，乃谭孝廉公子，即老先生所称丹徒公之后裔也。青年聪慧非凡。
只因失怙太早，未免为匪类所诱，年来做事不当，弟辈深以为忧。欲为觅一明师，照料读书，以继先泽，急切难得其人。今日非敢以残步相过，实欲恳老先生当此重任，又恐未必俯允。
不料即系先生年谊，且先生素与丹徒公俎豆之地朝夕相依。今日弟辈举此念头，想亦丹徒公在天之灵，默为启牖。先生若为首肯，谭孝廉所构读书精舍，名为碧草轩，地颇幽敞，授徒、校字两得其便。伏祈老先生钧裁。”智周万道：“丹徒公祖贯镇江，何以后昆乃羁中州？”张类村道：“相传灵宝公卒于官署，彼时有个幕友照料，暂寄葬祥符，后来置产买业，即家于豫省，传已五世。此皆弟辈所素闻于孝移兄者。”智周万道：“明日即奉谒谭世兄，叙此年谊。”程嵩淑道：“不必老先生先施。弟即请谭学生先来禀谒。”智周万道：“这却不敢。”程嵩淑道：“王象荩你速回去，就说我请大相公说话哩。”苏霖臣挽程嵩淑密言道：“事宜从容，万一事有不成，不好看像。”
程嵩淑道：“事成则为师弟，不成则叙年谊，有何不好看之理？况我明日安阳看亲戚，我走了，你们便拘文牵义，做不成一宗事儿。”苏霖臣点头道：“是，是。”于是重到坐间。
少时，王象荩跟的谭绍闻来。向前为礼，程嵩淑道：“此便是丹徒公后裔。”智周万还礼不迭。坐下叙了世次，智周万乃是谭绍闻世叔，彼此不胜绸缪。程嵩淑道：“谭念修，我想你近日，必然稀到此处，外母上必少了些瞻仰。耘老，你叫令弟陪陪念修，向嫂夫人上边去禀禀安，咱好与智先生计议一句话。”果然孔缵经引的谭绍闻，去后边去。程嵩淑道：“智先生请看，谭学生青年伟品，只因所近非人，遂至行止不谨。若先生念年谊世好，许以北面，我辈莫不感荷；若是不允，老先生肯令此美玉不琢，而等之瓦砾乎？至于束金多寡，弟辈另酌，或足备剞劂半资，也未可知，老先生竟是不必犹豫。”智周万道：“台谕固好，但弟不堪西席之任。”程嵩淑哈哈笑道：“咱众人竟代故人谢了允罢。”张类村、苏霖臣起身为礼，智周万慌忙答礼。娄朴自以身系后进，待三人行礼毕，亦向前为礼，智周万亦答了礼。恰好孔缵经陪的谭绍闻回来，程嵩淑道：“令世叔今已成了贵老爷，可虔申弟子之礼，待明日开绛时，可从新执贽叩拜。”谭绍闻遵命向前拜叩，智周万那里肯受。
程嵩淑笑道：“年世小侄，受业门生，何必过廉。”智周万只得受了半礼。
日色将晚，孔耘轩设下晚酌，程嵩淑又快饮一常各宅家人，打灯笼来接。临行时，订上学日期，张类村道：“须择个吉日。”程嵩淑道：“古人云，‘文星所在皆吉’。子弟拜师，本是上吉的，何必更择？爽快叫谭念修明日把碧草轩洒扫洁净，智先生把案上堆集的册页收拾清白，过此一天，后日即是良辰，事无再更。我明日上安阳去，路上也去了一宗牵挂。”
众人俱各称善。出门一拱而别。出的文昌巷口，各人分散而去。
这回书关系州牧县令者不少。作官若不好，后世子孙不敢过其地；漠漠无闻至于百姓忘其姓名，还是好的；还有提其名讳而讪骂及之者，至子孙为之掩耳，岂不令后裔追恨？若是深仁厚泽，百姓们世世感戴，志乘传之以笔墨，祠庙享之以馨香，则上不负君，下不负民，中不负其所学，岂非吉祥可愿之事哉！
丹徒谭公之在灵宝，此其是已。诗曰：
做官从来重循良，泽被生民永不忘；
休说山东棠荫远，到今朱邑在桐乡。