第二节 魏阉阴影下的信王生涯
朱由检虚龄十岁那年，即万历四十八年（1620年）七月二十一日，明朝在位时间最长的皇帝、疾病缠身的明神宗去世。俗话说，鸟之将亡也，其鸣也哀；人之将死也，其言也善。弥留之际，他宣布传位于皇太子朱常洛，并按照传统惯例留下遗诏，总结自己在位48年的政治生涯说：“朕嗣服之初，兢兢化理，期无负先帝之托。比缘多病，静摄有年，郊庙弗躬，朝讲稀御，封章多滞，寮寀半空。加以矿税繁兴，征调四出，民生日蹙，边畔渐开。夙夜思惟，不胜追悔。”为此，遗诏还提出了简补内阁辅臣及卿贰大僚、起用因建言获罪诸臣、罢除矿监税使、发内帑犒赏辽东边军等一些补救措施。
八月初一日，朱由检的父亲朱常洛，按照皇祖父明神宗的遗言，继位为明光宗，从八月起改元泰昌。他按照明神宗的遗诏，发放内帑银100万两，犒赏边防将士；罢除矿监税使；起用建言获罪诸臣，受到广大臣民的欢迎。他还起用吏部侍郎史继偕、南京礼部侍郎沈淮、礼部侍郎何宗彦、刘一璟、韩炉、南京礼部尚书朱国祚等人为礼部尚书兼东阁大学士参与机务，同时召还此前曾辅助过自己的致仕大学士叶向高。这些人中，当时只有刘一璟和韩炉两人在京，都是东林党。他们的入阁，改变了此前浙党首领方从哲把持内阁的局面，为天启初年东林党人一度参政创造了条件。
但是，明光宗并不是一个有为之君。他自小生长于深宫，出阁读书很晚，文化修养不高，既不了解宫外的社会，也不懂得如何治国。明神宗去世的第二天，巡按直隶御史易应昌上疏，分析全国的形势，亟言“今天下之兵未可恃”“天下之食未足恃”“天下之民心不可恃”，要求“宜先民力之舒”，减少征敛，宽舒民力，但却寢而不报，石沉大海。明光宗继位后，仍然不顾国库空虚、百姓贫苦的困境，继续大兴土木，催征税粮。大臣奏请减省宫廷开支，他一概拒绝。
明光宗同明神宗一样，也是个酒色之徒。富于心计的郑贵妃抓住他这个弱点，进献八名美姬，供其享用。明光宗的体质本来就差，被立为皇太子后仍然供奉淡薄，却又沉湎酒色，身体越发羸弱，登基之后日理万机，更是感到极度疲惫。他见这八名美姬个个婀娜多姿、能歌善舞，不觉心旌摇动，欣然收纳。八月初九日退朝，在宫中宴饮，便将这几名美姬叫来陪伴，边饮边唱，一直玩到深更半夜，尽兴就寝。当夜明光宗连幸数人，疲惫不堪，第二天就一病不起了。十四日，郑贵妃又指使自己的亲信崔文昇给明光宗进通利药大黄。崔文昇原是郑贵妃宫中的太监，明光宗继位后升任司礼监秉笔太监，兼掌御药房。大黄是一种寒性的泻药，明光宗服后大泻不止，一晚上起来数十次，支离床褥间，更是耗尽了元气。
郑贵妃之所以给明光宗进献美姬，叫崔文昇进通利药，是有其明确意图的。她深得明神宗的宠爱，但因遭到清流派大臣的反对，其子朱常洵未能被立为太子，也未能长留京师，只得就藩河南洛阳，心中十分不快，也不甘心。万历四十八年（1620年）四月初，明神宗的皇后王氏病逝，郑贵妃即以侍奉皇上为名，住进皇帝居住的乾清宫。她暗自盘算，王皇后已死，皇太子朱常洛的生母王贵妃死得更早，自己如能晋封为皇后，一旦明神宗驾崩，皇太子继位，她不就变成皇太后，可以垂帘听政、左右一切了吗？于是，趁着明神宗病入膏肓，不断向他提出晋封皇后的要求。明神宗弥留之际，给朱常洛留下晋封郑贵妃为皇后的遗言。礼部左侍郎孙如游坚决抵制，说查考历代典故，无此先例。再说皇太子生母王贵妃并未晋封为后，而将郑贵妃晋封为后，先帝之心必然不安。此事只好搁下不办。明光宗继位后，和皇后郭氏、他宠爱的西李选侍及长子朱由校、五子朱由检（次子、二子、四子、六子、七子皆早殇）搬进乾清宫。但郑贵妃仍留居乾清宫，不仅趁机向明光宗进献美姬，还极力笼络西李，妄图实现她晋封皇太后的政治野心。西李同样极具野心，希望能晋封皇后，以图身体虚弱的明光宗驾崩后，她能垂帘听政。郑贵妃和西李意气相投，一拍即合，于是便互相吹捧、互相利用。郑贵妃请封西李为皇后，西李则请封郑贵妃为皇太后。她们还力图控制皇长子朱由校，以便在明光宗死后、朱由校继位之时，以太皇太后和皇太后的身份垂帘听政。
郑贵妃和西李选侍的图谋，引起朝野内外的高度警惕。明光宗的皇后郭氏和朱由校生母王氏两家戚畹，遍访朝中大臣，说郑、李互相勾搭，包藏祸心。朝臣听后，忧心忡忡。东林党人、给事中杨涟和御史左光斗倡言，应当将郑贵妃迁出“惟皇帝御天居之，惟皇后配天得共居之”的乾清宫。东林党人、吏部尚书周嘉谟于是召集众勋戚与文武大臣，一起去见郑贵妃的内侄郑养性，责以大义，要他劝说郑贵妃移宫，并撤回封皇太后的请求。接着，杨涟又上疏弹劾崔文昇，要求将他拘捕审讯。郑贵妃迫于强大的舆论压力，只得在八月二十日搬出帝后居住的乾清宫，移往妃嫔居住的慈宁宫。
郑贵妃请封皇太后的图谋宣告失败，但西李请封皇后的活动仍在继续。明光宗宠爱西李，当然愿意满足她的要求。但西李当时只是一名选侍，要封皇后，就得先封为贵妃。所以此前明光宗曾多次宣谕册封西李为皇贵妃，但都没有办成。八月二十六日，召见大臣时，他又催促有关部门尽快办理此事。已升任礼部尚书的孙如游回答说，为皇上嫡母、生母上尊谥以及为郭元妃、王才人加封皇后的事还未办理，册封李选侍为皇贵妃的事，应等办完这四件事再办。二十九日，明光宗预感到自己将不久于人世，在乾清宫召见内阁首辅方从哲及韩炉、刘一璟、周嘉谟、孙如游等大臣，再次催促晋封西李为贵妃之事。话未说完，西李竟掀开帷幔，把朱由校推搡到明光宗和众大臣面前，让他说：“要封皇后！”弄得众大臣相顾错愕，明光宗也为之色变。孙如游只好敷衍说：“皇上要封选侍为皇贵妃，我们当即拟出晋封的典礼仪式，呈报皇上审批。”西李看出这是一种拖延的计策，虽然心中不悦，但也无可奈何。
就在二十九日召见方从哲等大臣时，大臣问及册立东宫（也就是由谁继承皇位）的问题，明光宗望着朱由校说：“卿等辅之为尧舜。”意即由皇长子继位。随即问起自己的寿宫（即陵墓）的事，大臣慌忙劝说：“圣寿无疆，不必着急。”他仍再三强调：此事要紧，不可怠慢。沉默片刻后，明光宗又问起鸿胪寺丞李可灼进药的事。原来，李可灼曾在八月二十三日说要给皇上进献“仙丹”，遭到内阁大学士们的拒绝。二十九日明光宗召见众大臣之前，他又进宫向太监提出向皇上进药的事，太监告知内阁，又遭到拒绝。既然明光宗问起这事，方从哲只得回答，李可灼说有仙丹可治陛下的病，我们未敢轻信。明光宗坚持要李可灼给他治病。李可灼入宫诊视后，说了病因和治疗方法，明光宗要他从速进药。方从哲出宫与御医和几位大臣商量，犹豫不决。刘一璟说他老家有两个人用过这种药，一个病愈，一个反而加重病情，可见它并非万全之药。但明光宗急不可待，派人来催，李可灼便将仙丹呈进。这种所谓仙丹是用红铅、秋石、人乳、辰砂调制而成的一种红色药丸，也叫“三元丹”，是种热性药。明光宗服下一丸，觉得体内暖润舒畅，思进饮食，传旨赐给李可灼银币。傍晚，又要一丸服下。谁知到第二天（即九月初一日）清晨五更，明光宗却一命呜呼，在位40多天就龙驭上宾，成为明朝在位时间最短的一位皇帝。
明光宗的去世，使西李晋封皇后的愿望落了空。但她并未就此罢休，经与身边的太监李进忠（即魏忠贤）等人密谋，决定挟持皇长子以自重，进而实现其晋封皇太后、垂帘听政的野心。司礼监掌印太监王安对西李过去凌辱、毒打朱由校生母的行为本就十分不满，明光宗去世当天，他得知西李的密谋，即出具揭贴投送外廷诸大臣，揭露西李“欲立东朝（即朱由校），仿前朝垂帘故事”。在给事中杨涟的带领与王安的协助之下，众大臣将朱由校强行移出乾清宫，至文华殿举行就东宫位的典礼，然后入住太子居住的慈庆宫，以摆脱西李的控制。接着，又逼迫西李搬出乾清宫，移住供宫妃养老的哕鸾宫。
九月初六日，虚龄16的朱由校登基即帝位，改明年为天启，是为明熹宗。
一年之中，相隔仅一个多月，朱由检的祖父明神宗和父亲明光宗就相继去世，这对他的心灵无疑是个沉重的打击，使他感到无比的哀痛。但是，皇长兄朱由校能顺利摆脱西李的控制，继承皇位，又让他感到些许的欣慰。朱由校只比他大6岁，过去都曾由西李抚养，共同生活过一段时间，一起嬉戏玩耍，亲密无间。朱由校登基后，想诸弟相继天亡，只剩五弟朱由检一人存世，对他更是关心和呵护。继位刚半年，朱由校即于天启元年（1621年）二月晋封东李为庄妃，让她能更好地怜爱和照顾自己年幼的弟弟。一有闲暇，他也经常到勖勤宫来看望弟弟，嘘寒问暖，无话不说，两人的关系越发亲密。有一次，年幼无知的朱由检竟仰起头，问兄长道：“你这个官儿，我能不能做？”朱由校扑哧一声笑了，回答说：“当然可以，我先做几年，就让你来做！”据说，朱由检夜里睡觉常常梦见乌龙蟠殿柱的情景，醒来后告诉庄妃，庄妃颇觉惊异。勖勤宫后面有个不小的花园，有次他叫上小侍从遛到那里玩耍，见到一口井，就提起井边的水桶到井里打水，不想竟跳上来一尾金鱼；再到相距较远的另一口井打水，竟又跳上来一尾金鱼。左右侍从觉得这是一种吉兆，也都感到十分惊异，但想到当今皇上毕竟登基不久，说这种事显然犯忌，于是便都守口如瓶、秘而不宣了。
朱由检居住在勖勤宫里，接触的世界很小，但是进出勖勤宫的太监仍不时带来一些外面的消息。他看到庄妃听到这些消息时，脸上都会露出些微的笑容，隐隐约约地感到外面的世界似乎发生了什么可喜的变化。
朱由检的猜测果然不错，外面的世界确实在悄然发生着变化。朱由校能顺利继位，是东林党人和同他们关系密切的太监王安积极斗争的结果。因此，许多在万历时期被逐出朝廷的清流派官员陆续被召回朝廷。不少东林党人受到重用，出任内阁大学士及七卿之职，有的还当上内阁首辅或吏部尚书、左都御史之职，王安则以司礼监掌印太监之职掌管内廷事务，形成“东林势盛，众正盈朝”的局面。
掌握部分权力的东林党人，积极整顿内政，规划辽东战事。内政方面，东林党人大力整顿吏治，斥逐奸佞，留用贤能，惩治贪官，提拔廉吏。他们还奏请明熹宗发放内帑，以充军饷。从泰昌元年（1620年）十月至天启元年（1621年）十月，共发放内帑520万两，并设法减轻百姓的一些负担。辽东战事方面，自萨尔浒战败后，明廷起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼，字飞百，江夏（今湖北武汉武昌）人。万历二十五年（1597年）举乡试第一，翌年成进士。他有胆知兵，实行以守为战、筑城以守的积极持久的防御策略，使后金不敢轻举妄动。但因红丸、移宫之案而失势的首辅方从哲，仍坚持速战速决的作战方针，想尽快扭转辽东战局，借以稳定自己在朝中的地位，于是指使浙党的言官弹劾熊廷弼。不明是非的明熹宗下令免去熊廷弼之职，而以“用兵非所长”的袁应泰代之。结果，明廷很快就丢掉了沈阳和辽阳，袁应泰也自缢而亡。东林党人参政后，力主再度起用熊廷弼，内阁大学士刘一璟说：“使廷弼在，当不至此！”天启元年五月，明熹宗下令重新起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼提出一个基于积极防守、积蓄力量、再伺机反攻的三方布置之策：在广宁（今辽宁北镇）用马步军列垒辽河之上，阻止后金的正面进攻；在登州（今山东蓬莱）、莱州和天津并设巡抚，督舟师袭扰辽东半岛沿海地区，伺机收复辽阳；在山海关设置经略，以节制三方。但是掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞却一味主张进攻，收复辽沈，于是便出现“经抚不和”的局面。后金八旗兵乘机于天启二年正月渡河攻克西平堡（在今辽宁盘山东北），再克广宁，熊廷弼因此受到牵连而被关进刑部大牢。为了挽救辽东危局，东林党人又推荐了孙承宗。二月，孙承宗被命为兵部尚书兼东阁大学士。六月，阅视辽东。孙承宗是东林党人，阅视辽东后，自请出关督师，八月遂受命督理关城及蓟、辽、天津、登、莱等处军务。上任之后，大力整顿防务，依靠袁崇焕、满桂等将领筑城练兵，以辽人守辽土，收复失地400里，构建起一道坚固的宁锦防线，使努尔哈赤不敢率兵西进。东林党人在内政及辽东战事方面的这些举措，使天启初年一度形成“天下欣欣望治”的新气象。
然而，东林党人在整顿内政、筹划辽东战争的同时，又花费相当多的精力去辩论梃击、红丸、移宫三案的是非曲直，追究浊流派官员在其中的罪责。结果虽然迫使浙党首领方从哲辞去内阁首辅之职，并将崔文昇贬谪南京，将李可灼遣戍边地，但却加剧了长期存在的门户之见，为腐朽的宦官势力的崛起提供了可乘之机。
这股腐朽的宦官势力就是以魏忠贤为首的阉党集团。魏忠贤出生于北直隶河间肃宁（今属河北）的一户魏姓农家，十几岁结婚，生有一女。他吃喝嫖赌，无所不为，不仅变卖了家产，而且欠下一屁股债，遂自行阉割，改名李进忠（有人也叫他魏进忠），入宫当上一名低级宦官。他先是投靠西李选侍，西李失势后，又勾结明熹宗的乳母客氏，与之结为“对食”。明熹宗虽是明神宗的长孙，但因其父不得宠，自己也受到明神宗的冷落，迟迟不被立为皇太孙，不让出阁读书，成了一个文盲。为了消磨时光，他在宫中整天就是爬树、掏鸟窝、养猫、斗鸡、斗蟋蟀、听戏、骑马、射箭，或者做木匠、泥水匠、油漆匠的活。魏忠贤和客氏就利用朱由校年幼无知、生性好动的特点，极力诱导他嬉戏玩乐，讨其欢心。明熹宗继位后，一字不识的魏忠贤竟自惜薪司擢任司礼监秉笔太监，窃取了替皇帝对内阁的票拟（对大臣奏章所拟的批答）批红的大权。东林党人追论三案的责任，敌对诸党惶恐不安，于是纷纷投靠魏忠贤。魏忠贤势力迅速壮大，开始主动出击。他先逐杀与东林党入关系密切的太监王安，逐步掌控内廷的实权，再将东林党人刘一璟逐出内阁，在内阁安插自己的亲信。天启三年（1623年）底，魏忠贤受命提督东厂，进一步掌握镇压异己的生杀大权，权势更加显赫。正如时人夏允彝所说：“（皇）上于庶务皆委不问，宫中惟忠贤与客氏为政。”
东林党人对魏忠贤势力的崛起满怀疑忌，极力进行反击。天启四年（1624年）六月，东林党的干将、副都御史杨涟上疏揭露魏忠贤二十四大罪，要求明熹宗将魏忠贤就地正法，把客氏驱逐出宫。群臣纷起响应，交章论劾魏忠贤不法。明熹宗懵然不别忠奸，下旨切责杨涟，并对上疏弹劾魏忠贤的工部郎中万燝施行廷杖，将他活活打死在殿廷之上。一批东林党人随即被罢斥，失去在朝中的权力优势。阉党集团有恃无恐，公然炮制《东林点将录》等黑名单，按名单罢斥、捕杀东林党人。魏忠贤自领东厂，又以义子田尔耕、许显纯掌锦衣卫，利用厂卫迭兴大狱，捕杀杨涟等六君子及高攀龙等七君子，并编制《三朝要典》，公开为三案翻案。
到天启末年，魏忠贤的权势达到一手遮天的地步。内竖之中除王体乾外，还有李朝钦、王朝辅等三十余名骨干；外廷的文臣有崔呈秀等“五虎”，武臣有田尔耕等“五彪”；又有吏部尚书周应秋等“十狗”“十孩儿”“四十孙”等亲信爪牙。自内阁、六部至四方总督、巡抚，遍置死党，并派遣大批宦官到各要地充当镇守太监。魏忠贤本人更是威势显赫，位进三公，加恩三等，并通过冒功请奖、敲诈勒索、贪污受贿等手段，捞取大量钱财。他的远近亲属及义子干孙，亦位列要津。举朝的官员竞相拜魏忠贤为干父，口呼“九千九百岁爷爷”，为之建造生祠。东林党人杨涟曾在奏疏中悲愤地指出：“掖庭之内，知有忠贤不知有皇上；都城之内，知有忠贤不知有皇上！”魏忠贤的专权统治，成为明朝历史上最黑暗的时期。
魏阉的黑暗统治进一步加重了百姓的负担和土地的兼并，加以水利连年失修，自然灾害频繁发生，阶级矛盾进一步激化。天启二年（1622年），山东及北直隶等地爆发了徐鸿儒、于弘志领导的白莲教起义，震动畿辅。天启七年二月，陕西澄城县又发生了农民起义，拉开了明末农民战争的序幕。辽东地区的民族矛盾也在日益激化。就在孙承宗着力加强宁锦防线之际，已完全把持朝政的魏阉集团残酷打击和迫害东林党人。孙承宗在天启初年入阁，侍经筵，算是明熹宗的老师。他自以为与皇上有师生之谊，便于天启五年十一月轻车就道，想返京参加明熹宗的万寿庆节活动，借机面见皇上，弹劾魏忠贤。阉党十分恐慌，散布“孙承宗拥兵数万，将清君侧”的谣言，迫使明熹宗将孙承宗革职，改派已投靠魏忠贤的兵部尚书高第为辽东经略。天启六年正月，努尔哈赤乘机率八旗兵西渡辽河，进攻宁远（今辽宁兴城）。高第龟缩于山海关，拥兵不出。袁崇焕等中级将领坚守宁远，最后用西洋火炮击退后金兵，取得宁远大捷。努尔哈赤被迫退兵，不久染病而亡。继位的天聪汗皇太极，于次年（天启七年，天聪元年，1627年）二月派兵攻打同明朝合作的朝鲜，与之签订“江都和约”，约为“兄弟之国”，解除了后顾之忧。接着，便在五月间亲自率兵再攻宁远，进围锦州，又被打退。明军取得了宁锦大捷，但功劳却都算到阉党分子的头上。他们竞相增秩赐荫，袁崇焕反而遭到无端的猜忌与弹劾，被迫引病辞职。孙承宗经营辽东四年的成果又面临着被断送的危险。就在东北战事日趋危急之时，由于民族矛盾等原因，天启元年九月，四川永宁宣抚使奢崇明发动叛乱，翌年二月贵州水西宣慰使安位之叔安邦彦挟安位起兵应之。明廷出动湖广、四川、贵州、云南、广西的军队进剿，但终天启朝一直未能将其平定。
魏忠贤的专权乱政，自然不可避免地要影响到朱由检的生活。抚育朱由检的庄妃，由于持正不阿，引起了魏忠贤和客氏的忌恨，他们便多次裁减她的待遇和礼数。庄妃的日子过得很不如意，后竟郁愤而死。庄妃的死，不仅给朱由检精神上造成沉重的打击，同时也使他对魏、客产生了警惕。
明熹宗凡事昏愦，但却极重兄弟之间的亲情。天启二年（1622年）九月，下旨封年刚12的五弟朱由检为信王，并追封其生母刘氏为贤妃。朱由检虽然仍住在勖勤宫里，但各种待遇大为改善。同他最亲近的庄妃死后，使他更加想念自己的生母刘氏。刘氏在他五岁那年去世，他的父亲明光宗唯恐明神宗知道会加以责怪，悄悄将她埋葬于西山申懿王坟的旁边，严令身边的近侍不得泄漏消息。朱由检从小太监那里打听到生母的葬身之处，便偷偷交给小太监一些银两，让他代替自己前往西山祭祀其生母。为了防范魏、客的加害，朱由检常在书案前静坐读书，很少与外界接触。后来，为迷惑魏、客的耳目，有段时间还故意不修边幅，既不正衣冠，也不见内侍，一人独坐在椅子上，两眼呆滞地注视着前方，不疾言，不苟笑，装出与世无争的样子。有时心血来潮，还带着宫中太监到宫外微服私访，考察民情。但不管在宫外见到什么景象，听到什么有关魏、客恶行的反映，回宫后都守口如瓶，绝不轻易言讲。魏忠贤为了试探朱由检对自己的态度，曾暗中派人到朱由检的住地侦察动静，故意说些魏忠贤的坏话。朱由检立即严加驳斥，说魏公公有辅佐君主的才能，皇上很看重他，信任他。我是亲王，不久要就藩封地，还得借重于他。你可别来多事，让他知道了，有你的好果子吃。有时，魏忠贤还将各地进献的时鲜花木果蔬派小太监给朱由检送来，他都装出很高兴的样子，一一收下，并厚赏小太监。
转眼到了天启六年（1626年），朱由检已是虚龄16，魏忠贤想让他尽快离开京城就藩封地，以免妨碍自己专权，便劝明熹宗为他完婚。明熹宗于是决定为其完婚。当年五月，礼部从五城两县选出77名民间淑女。一个月后，由明熹宗的张皇后主持，从中选中了大兴县生员周奎15岁的女儿周氏。经钦天监选择吉日，婚期定在第二年的二月初三日。考虑到婚后的开支比婚前的独身生活要大，天启七年正月，明熹宗下令拨给信王岁米3000石、钞1万贯。接着，又将景王府的地租银6300万两赐给他。朱由检想到国家财政困难，上疏请辞。明熹宗于是又命以汝、福二王遗留的地租转赐给他，以表其亲亲之意。二月初三日，朱由检与周氏正式完婚。三月，皇叔瑞、惠、桂三王离京就藩汉中、荆州（治今湖北江陵）、衡州（今湖南衡阳），留下三座王府的空宅。四月，明熹宗下令将惠王府翻修一新，让朱由检携周妃从勖勤宫搬到那里去住。朱由检和周妃在那里过着新婚的甜蜜生活，暂时放下了对生母和庄妃的思念。