第十八回 张处士乘舟会圣姑 胡员外冒雪寻相识
五行生克本窅然，一气灵通万法圆。
喷水成江瓢可渡，更于何处觅神仙。
话说蛋子和尚喷水成江，瘸师将柳瓢掷下，化成一叶扁舟，要请县令同登。县令看这船时，从头至尾，没八九尺长，如何容得多人，再三推辞不肯，蛋子和尚让张鸾先下，坐在中间，蛋子和尚在船头，瘸子在船尾。三人向县令拱手称谢。张鸾竖起鳖壳扇，如风帆一般，长啸一声，如飞而去。眨眼之间，船与水都不见了，依旧堂下阶前甬道塞门光景。惊得县令目瞪口呆，恰似做了一个怪梦。虽然求了一坛甘雨，救济万民，自却担下无限的小心惊恐。不知是仙术，还是妖术，好难判断。怕他们又来缠扰，便吩咐将五龙坛废了。
三日之后，各县传闻博平县有个游方道士，立刻致雨，他们也都在亢旱之际，都纷纷的备礼来迎。濮州知州也有文书下县。县令淳于厚瞒不过了，只得含糊将不识姓名僧道三人，前后祈雨斗法，及登舟而去，许多奇异事迹，备细申文回复。知州见请不来，甚不欢喜。各县自去求雨不应，见博平县雨足，都怀妒忌，又来知州面前，大家乱嚷道：“据文书所说，分明一伙妖人。县官不该与他接洽，诚恐情熟生变，有累地方。”知州听了，反将博平县严饬，着他体访妖人姓名窟宅，一面将事情申报枢密院去。枢密院奏过朝廷，东京地方广阔，恐有妖党潜住为祸。出榜晓谕，遇有踪迹诡异者，即便报官，不许隐蔽。从此东京传遍，游方僧道，不敢入城。后人有诗叹淳于厚之枉，诗云
阴谋忌嫉起同寮，祈雨无功反坐妖。
只为畏途公道少，高人直欲老渔樵。
话分两头。再说张鸾三人乘坐着小船，御风而行，霎时到岸。蛋子和尚引着张鸾先走，瘸师后随。不多步，到了一个所在，茂林修竹，鹤鹿成群，中间闪出一座精致茅庵来。张鸾问道：“此是蛋师习禅之所？”蛋子和尚道：“平生不习禅，亦无常所，闲云去住，偶然而已。”张鸾叹服。蛋子和尚向瘸师道：“张先生在此，何不请圣姑姑相会！”瘸子仰面对月，连叫三声圣姑姑，只见月中飞出一道金光，忽地坠下，变成一个老婆子。那婆子生得苍形古貌，雪庞眉，头戴星冠，身穿鹤氅，真个有飘然绝尘之姿。张鸾已知是圣姑姑，便上前道名稽首，圣姑姑口称先生慌忙答礼，两下各叙相慕之意。圣姑姑看那张鸾身长八尺，伟干修髯，面如喷血，目若朗星，丰神与凡人不同，暗暗称奇。
当夜月白如昼，四人都进庵坐定，上边圣姑姑居首，张鸾居次，瘸子旁坐，蛋子和尚在下相陪。圣姑姑问道：“小女媚儿，何处与先生相会？”张鸾便把十三年前淑景园中风吹媚儿下来，直到胡员外投胎养育，备细叙了一遍。圣姑姑称谢道：“若非先生始终用情，吾女永绝人身矣！”又对瘸儿道：“可记得严三点之言乎？真神医也！”张鸾道：“莫非益州严半仙么？”圣姑姑道：“先生也曾会来？”张鸾道：“贫道曾在东京一个宦家窃得一丸催生药，送与胡员外家妈妈，度其产厄，晓得是半仙堂严太医家来的，但闻其名，实未会面。”瘸师道：“你们丢了正务不说，却讲闲话。”
张鸾方才问起贝州之事，圣姑姑也把梦中遇见了武则天娘娘一段说话叙过，又道：“此乃天数，不可强也。”张鸾又提起胡家女儿王家后之语，道：“今在胡员外家托生，上半句已应了，只不知王家后是如何？”圣姑姑道：“他日到贝州，自有分晓。”张鸾道：“此事何时起手？”圣姑姑屈指道：“从此去一十五年，真人方出。先生乃第一起手之人，帮助的尚该有几位。且看缘分如何，大家去用心招引，以成其功。”
说话良久，蛋子和尚唤小沙弥看茶。里面走出一个清瘦小沙弥，捧朱红托子，托出杏子一盘，比梨还大，比橘还黄。蛋子和尚道：“此临淄所出金杏，汉武帝最爱之，至今士人称为汉帝果。聊当一茶之敬。”恰好是八枚金杏，四人各取二枚食之。只见小沙弥在旁看见众人吃杏，口内流涎，把朱红托子失手堕地打得粉碎。蛋子和尚大怒，一手提起小沙弥，步出中庭，抛向半天里去，在空中打滚。张鸾方欲上前劝解，只见那小沙弥从空中坠下，一声响亮，直挺挺的跌在地下不动。张鸾看时，却是一根齐眉短棒，再看那朱红托子，乃是石榴花一簇。圣姑姑喝道：“大匠面前，何须弄斧！”这句话分明是说张鸾同是法师，不可相戏。张鸾道：“蛋师神通广大，非某所及也。”
此时月色西沉，东方将亮。圣姑姑起身道：“老拙今往东京看女了，不时相唤，便得聚会。”说罢腾空而去。张鸾等三人也一时俱散，不知所之。有诗为证：
茅庵夜月清如水，偏称幽人促滕谈。
自去自来真自在，如斯妙法几人探。
再说东京胡员外请个学究先生在家，教永儿读书。这永儿聪明敏慧，胜于男子，读过的便会，讲过的便知。看看长成一十三岁，生得一貌如花，又且写算皆通，伶俐无比。多少一般样的员外人家，慕他才貌，央人说合，欲聘他为媳妇。胡员外爱惜过了，拣来拣去，只是不就。正是婚姻前注定，迟早不由人。不在话下。
且说圣姑姑自到东京，在胡员外家前前后后串了好几遍，因是来无迹，去无踪，他家那里知道。已自看见永儿长大聪明，心中欢喜，意把法术教导他。想他处这般富贵，好道了深闺绣阁，如何相见。便相见时，他如何肯信心学！不如使个神通，把他家万贯家财摄去，弄得流离颠沛，那女儿到十分穷困苦之际，然后设法诱之，无有不从。
不提圣姑姑。再说胡员外家每年八月中秋，整备酒席，请陈学究玩月饮酒。其年因永儿年长，陈学究辞去了，没有外客，吩咐备酒在后花园中八角亭子上，至亲三口儿赏玩。那一夜天色晴明，东方月色如一个玉盘堆起。但见：
桂华离海峤，云叶散天衢。彩霞照万里如银，玉兔映千山似水。一轮皎洁，能分宇宙澄清。四海团圆，解使乾坤明白。影摇旷野，惊独宿之栖鸦。光射幽窗，照孤眠之怨女。冰轮碾破三千界，玉魄横吞万里秋。
胡员外早早打发解库掌事的及主管各人，回家赏中秋，吩咐院子俱各牢拴门户，仔细火烛。自己同妈妈永儿到后花园中八角亭上来坐下饮酒，只用奶子侍婢伏事，并无三尺之童。看看坐到一更天气，只见门公慌慌忙忙来报道：“员外祸事！”员外道：“祸从何来，事在那里？”门公道：“外面中间这个解库里火起！”员外和妈妈永儿吃那一惊不小，都立下亭子来看时，果然好大火。怎见得这火大？
初如萤火，次若灯光。千条蜡烛势难当，万个水盆敌不住。骊山顶上，料应褒姒逞英雄。扬子江头，不若周郎施妙计。氤氲紫雾腾天起，闪烁红霞贯地来。楼房好似破灯笼，土库浑如铁炮杖。
这火从解库中起，延入中堂内室。若有一层层次第烧将入来，还好做准备，这火是圣姑姑使神通降来的天火，能穿墙透壁，倒柱崩梁。就是炮杖上的药线，也没这样传递得快。更兼刮起大风，风随火势，火趁风威，必必剥剥只顾烧着。员外跌脚叫苦，呼神道，唤祖宗。一面教奶子侍婢，开了后门，唤院子传话云，愿出重偿，倩人救火。一面教家中男女到内室里面，抢些细软家私，紧要箱笼。那伙地方邻里，初时也有许多人掮挠钩、担水桶，似蚁蚂一般，缘梯上屋，那里救得灭！一时间，火头透起，如天摧地裂之声，众人发声喊都走了。前后一周围房子，顷刻之间，变做个烟团火块，男女们一个也进步不得。妈妈和永儿抱头而哭，员外见他母子悲切，倒去安慰道：“你两个且不要慌，便烧尽了，也穷我们下半世不得！”
那时只见火焰腾腾，越冒越炽，整整的烧了一夜。三口儿只得在八角亭子上权歇。等天晓起来，叫人去爬火地盘。众人去爬开看，开了口合不得，睁了眼闭不得。常言道：人虽有千算，天只有一算。天若容人算，世上无穷汉。胡员外不想被这场天火烧得寸草皆无，前厅、后楼、通路、当房、侧屋都烧尽了。只指望金银器皿铜锡动用什物，虽然烧烊了，也还在地下，收拾拢来还有个小小家私。教人爬看时，不料都被圣姑姑摄去，上半世有福受用，如今福退了，满地盘爬看，并没寻一丝儿处。
真个是百万豪家一焰穷。胡员外三口儿就在亭子上住下，那伙掌事主管，都辞去了。家中男女们没屋住、没饭吃，只得都打发出去。存几个丫头养娘，不免转卖与人。因妈妈平昔吃醋捻酸，使用的都是些下等花面丫头，就卖与人家也不值大钱。况且财主的性儿还在，受不得十分清淡，除了煤炭之外，其余那一样不要买的。不多时，手中用得罄尽了。看看早晚三餐，都不接济。亲邻朋友好意的，送了一两遍，也索罢休。又不免去借些米柴，也只好一遭两次，一日三，三日九，半年周岁，口内吃的，身上穿的，件件皆无。央人作中，情愿将空地贱价卖与左右两邻。却又道：“天火烧过地，十年没生气。地经天火烧，十年害枯焦。”有这些俗忌，那个要他。看看穷得褴褛，走去求告旧时相识，在家里的，只说不在。平常里认得的，只做不认得。街上撞着他，把扇儿遮脸，只当不看见。自古道：贫居闹市无人问，富在深山有远亲。又道是：行得春风，便有夏雨。胡员外平日问得一盘十，得十盘百，原是刻苦做家的人。说起穷似他的，一辈子不曾受过他一分恩惠。若与他一般样的财主，常时你知我忌，到今日还有喜谈乐道的，谁肯道个可怜二字。就是说旧时相识，总为他有钱有钞，才相扳来往的，那里有个管鲍心腹之交。所以有行止的穷汉，反有人持扶他起来，没下梢的富家，往往一败涂地。那胡员外住在亭子上，四下又无墙壁。遇着晴天还好，倘然风雨雪落，怎地安身。不免搬去不厮求院里住，就似如今孤老院一般。时逢仲冬，彤云密布，朔风凛冽，纷纷洋洋下天好大雪。怎见得这雪大？但见：
纷纷柳絮，片片鹅毛。空中白鹭群飞，江上素鸥翻覆。千山玉砌，能令樵子迷踪。万户银装，多少行人肠断。畏寒贫士，祝天公少下三分。玩景王孙，愿滕六平添几尺。正是尽道丰年瑞，丰年瑞若何；长安有贫者，宜瑞不宜多。
爱雪的是高楼公子，嫌雪的是陋巷贫民。在东京城都这个才落魄的胡员外，原是大财主，只因天火烧得落难，荡尽了家私，搬在不厮求院里住。正逢冬天雪下，三口儿厮守着火炉子坐地，日中兀自没早饭得吃。妈妈将指头向员外头上指一指，胡员外抬起头来看见，道：“妈妈，没甚事！”妈妈道：“大雪下，屋里没有饭米。我共你曾丰衣足食，享用过来，便今日忍饥受饿，也是合当。”指着永儿：“他今年只得一十四岁，曾见什么风光来，叫我儿吃恁般苦楚，做爹妈的又于心何忍！”胡员外道：“没奈何，教我怎生是好？”妈妈道：“你是养家的人，外面却才雪下，若一朝半日冻住了，急切出去不得，终不成我三口儿直等饿死！你趁如今出去，见一两个相识告得三四百文钱归来，也过得几日。”员外道：“近来世情，你可也知道的。今番我出去，见兀谁是得？”妈妈道：“虽然如此，一日不识羞，三日吃饱饭，你不出去，终不成我出去。”胡员外吃妈妈逼不过，起身道：“且把腰系紧些个，不知是一日半日的事。即今的世界，只有锦上添花，那肯雪中送炭。却不是徒手擒虎易，开口告人难。你们且耐心着，莫要看得十分便易。”说罢，含着一包眼泪，开了门出来。走得两步，倒退了三步。口里说道：“好冷！”劈面寒风似箭，侵人冷气如刀。被西北风吹得倒退几步，欲待回身转来，妈妈早把门来关上了。没计奈何，只得荡风冒雪而行。走出不厮求院来告人，不在话下。有诗为证：
彤云密布雪纷纷，满地琼瑶路不分。
欲乞青蚨赡妻子，眼前谁是孟尝君。
胡员外要寻相识，顾不得羞，只得在旧宅左近街坊串走。这市上人多有认得的，见他来时，点点搠搠道：“这便是财主的下场头了。”也有那轻薄的，却低低唱道：“胡员外，天降灾，好日去了，恶日来。”又有曾在解库内吃过亏的，便道：“出戥轻，入戥重，假纹出，真纹入，世间只有开典当的欺心。只愿一个个像胡家老儿，现世受报。”员外低着头只顾走，劈面撞着一个人，手里拿柄小伞，叫一声：“员外，这雪天那里去？”员外看时，却是旧时请在家内教永儿经书的陈学究先生陈善。胡员外满面羞惭，作了个揖，道：“不瞒学究，家中实是艰难，只得出来寻个相识则个。”陈善既道：“既是窘乏时，如何不去投奔四牌坊下那一个人来？”胡员外问道：“是那个？”学究向他耳边说了几句话。胡员外大喜，拱手道：“全仗学究扶持撺掇。”陈善道：“当得当得。”就把胡员外扯向小伞底下，一同遮盖了。胡员外趁着伞，复身从旧路转南向四牌坊门楼下投那个人。原来那人姓糜名必达，东京人氏。原是个闲汉出身，得了枢密院一个官员的心，就扶持他做个提辖。三年前要谋升迁，缺少些使用。因陈善是他的故友，晓得他在胡员外家教书，托他去借了三百两银子，凑办衙门管干，得升冀州都监之职。做了二年有余，因与同寮不睦，改调青州赴任，顺路带家小上任。看看回家，才得两日。当初借契上曾有保人陈学究花押，今日胡员外虽然烧没了文契，且喜保人见在。况且是恩债，万无不还之理。今日陈学究正去拜望。有他引进，却不两便。所以胡员外欣然而去，到得门首，多少官身私身一出一入，好不热闹。也有管门的门公一见员外衣衫褴褛，分明像个乞丐模样，咄喝起来，谁肯放他进去。陈教授分说，也不作准，只得把小伞与他，教他权且站在街头，等我进去见了都监，必然相请。众人又道，街头上站立一个叫化模样的人，坏他官府体面，直赶得他在对门檐头下去了。
却说陈学究进厅去和糜都监相见，叙了寒温贺喜的话头，茶罢。糜都监请陈学究到书房中宽坐。
陈善道：“还有个朋友在外面，特来奉拜。”糜都监道：“是甚人？”陈善道：“原与都监有往来的，叫做胡大洪。”糜都监道：“莫不是平安街上开解库的胡员外么？”陈善道：“然也。”糜都监道：“快教请进。”家童即忙传话出去，请胡员外进来相见。门公道：“从不见有什么胡员外到来。”胡员外在对门檐头下听得了，便走过来说道：“只我便是胡员外。”众人笑道：“走尽了四百军州，也没见你这个员外。你这副嘴脸也叫员外时，像我们都该叫尚书了。”门公把他拦住，不放进去。胡员外便高声叫起陈学究来。只见宅里走出一个老汉，姓留名义，是糜家的老苍头，为人老实忠厚，向来跟在任上，近日方回。当初糜必达在胡员外家借银，是他经手担回，也往来了好几遍。今日员外虽然改样，面庞兀自认得。他便喝住门公，上前迎住员外。胡员外便将遇难的大略，并今日来意对他说了。留义道：“家主相请，必有好情。”便引着员外到厅上来，陈学究望见慌忙起身，那糜都监看见是个褴褛穷汉，便有欺他之意，竟自坐定。胡员外走近椅子边，恭恭敬敬的作揖道：“尊官，久违了。”糜都监在椅上把手浅浅的一兜，又依旧坐下，问陈学究道：“此位何人？”陈善道：“便是胡大洪员外。”糜必达故意斜着眼睛，觑了一觑，便道：“一别三年，竟不相认了。”也不另作个揖，叫声请坐，又不看椅。倒是陈学究半主半宾的，拖把椅子在上面同坐了。胡员外见糜都监不言不语，只得先开口道：“在下有句不识进退的话奉告。”糜必达只做不知，问道：“有何见教？”胡员外道：“当初三年之前，在下还开解库，家事颇裕，尊官曾立个券约，与在下取银三百两，契上加二起利。尊官荣任冀州时，在下并不敢启齿。近因在下命运穷困，招了一场天火，烧得罄尽，寸草不留，食缺衣单，实难度日。幸遇尊官高转回府，特来叩谒。利钱已不敢计较，只望见赐本银，与在下为营生之资，恰似尊官见惠一般。”糜必达道：“下官初任提辖时，曾借过百金使用，也没借许多。到冀州一年，本利都寄还了。那里又欠什么银两。”胡员外道：“贵人多忘事，实是三百金，并不曾见还。”糜都监道：“既是未还，必有借券，取出来看便知。”员外道：“借券也被火烧了，”指陈学究道：“见有保人在此为证。”陈善道：“是学生经手的，果系未还。想都监错记了。”糜必达变了脸道：“闲说常言道，有文便不斗口。既无原券，有何凭据，你两人口里说三百，就是三百，若说三千，就是三千么？”陈善还只道他偶然忘记了，便道：“都监休要执意，天理良心，有则有，无则无，请自慢慢思量。”胡员外陪着笑说道：“如今在下也不敢说三百二百，但凭尊官斋发些便了。”糜必达大怒，立起身来说道：“你两个一吹一唱，同谋同伙，硬要人的钱钞，好没来由。你若有原契时，三千两也还你。没有原契，休想半文破钱到手。”说罢，一直走进内宅去了。老家人留义先前见家主口气不好，只恐问他一句时，有无难好答应，预先躲过，倒是有些良心的。却在大门口相等，只见胡员外和陈学究气忿忿的走将出来，留义道：“员外休要着急，容小人从容向家主再禀，定有处置。来了这半日，想饥饿了，若不嫌小人下贱，请到店上吃三杯，便屈教授同去一遭，何如？”陈善一肚子气，那里要吃留义的东西。见胡员外面有饥色，只恐自己辞了，连累他也没得吃。只得倒扯胡员外，劝他同走。留义便引着胡员外、陈学究，到左近处一个僻静酒店内来，胡员外这番真个是绝处逢生，死中得救。正是：
饱食三餐非足贵，饥时一口果然难。
毕竟胡员外怎地回家去了，且听下回分解。