第八三折 灵剑穿心 腹生火齐
火海中伫着一条身影，披头散发，衣衫条条碎碎，赤色的手臂肌肉自破孔中撑裂而出，宛若铁汁炮红，在焰火下看来倍显魁梧。衬与满地散落的尸块，简直是从炼狱中走出来的阎魔大王。
男人手里握了柄似刀非刀、似斧非斧的巨刃，握柄长如斩马刀，径圆粗逾铜棍，刀末是一枚豪迈的圆环；刀锷到刀背的形状则呈尖梭状，本也是极大，然而与炽红一片的斧形巨刃比将起来，就显得小巫见大巫。
那烧红斧刃所经处，便即燃起烈焰，树木廊柱固然如此，屋瓦砖石也不例外。散落的肢体切面焦黑如炙，显然是切断的瞬间就封了口，鲜血与滚烫的刃面一触即化成血雾，连溅都溅不出来。
地上时见眦目欲裂的头颅，死前的惊恐全封凝在失去生命的一瞬。耿照一见巨刃的模样，登时联想到姊姊曾与他说过的、雷奋开在啸扬堡遭遇的妖刀离垢，冷不防额际隐刺，头痛忽然复发！
「好......好痛......好痛！」
他倒地乱滚，双手抱头，活虾般弹腰拱背，宛若发狂。弦子从未见他如此，饶是她远较常人冷静，但奋力挣扎的耿照破坏力惊人，挥臂蹬腿的，完全无法近身；好不容易滚到院墙边，发疯似地朝白墙连蹬七八下，末了「哗啦」一响踹倒半堵墙，粉灰碎瓦溅了一身，终于伏地不动，背心剧烈抽动。
弦子替他拍开背尘，扶腋而起。
「你怎么了？」
「好......好痛！」耿照疼得涕泗横流，胀红头脸、额颈迸出青筋，闭着眼咻咻吐气：「你没......你没听见么？」
弦子蹙眉。「听见什么？」
「好吵......」他勉强提气，颤着黝黑粗壮的臂膀掩耳，面露痛苦之色。「好......好吵的声音......到处都是......好响、好刺耳......像鸟笛似的......哈、哈、哈、哈......头......好痛！那声响弄得......弄得我头好痛！」
仿佛呼应他的说法，那手持离垢妖刀的男人忽然回头，欲迸红光的双目朝两人藏身处射来！弦子拉他闪入月门，那人低咆几声，长身跃起，持刀追逐几名从屋中奔逃而出的赤炼堂弟子去了。
对于眼前的情况弦子毫无头绪，但她长于潜行狙杀，本能知道现在必须先离开这里。「我们先离开，」她扶他起身。「你还能走么？」这点至关重要，直接影响到撤离的路线。
「可......可以。但是......妖刀......不能不管......」
弦子没搭理他。「不能不管」只是一种态度，就像挑剔别人时啧啧两声、一径摇头：「你这样不行啊！」不行又怎的？还不就这样？如果耿照说「一定要管」，那情况可能就不一样了。弦子根据自己的判断做了解释。
雷亭晚、雷冥杳之院沿突出的山岩而建，算是风火连环坞的高处，手持烈焰妖刀之人由下方水陆寨门杀上来，山下已是一片火海，目测难见何处有路。
弦子扶着他欲回雷亭晚的地室，转身却见一人掠来，一身劲装灰眉烈发，面孔虽熏满黑烟，鹰隼一般的锐目仍教人难以迎视，正是赤炼堂大太保，「天行万乘」雷奋开！
他面色一沉，怒指二人：「你们怎会在此！」见耿照神色委顿、弦子闭口不语，更觉有异，大踏步向前：「你们——」寒光一掠，灵蛇古剑以绝难想象的速度，直取他的咽喉！
耿照左臂搭在弦子肩上，全身的重量倚着她，灵蛇古剑佩在她的薄腰之后，长度又较寻常青钢剑更甚，别说直刃伤人，拔刀都有困难。
雷奋开江湖混老，正是吃定了这一点，才敢大步进取。
他心细如发，出手如狮子搏兔，罕有轻敌，然而弦子这路逆手拔刀乃黑岛绝学，加上她心无旁骛，所下苦功已逾十年，得手的目标中不乏武功高绝的成名人物，连雷奋开也差点着了道儿，刀刃着体的瞬间硬生生挪开寸许，喉底被挑飞一滴血珠！
「好刀！」
他怒极反笑，双掌一错，谁知鼻下寒光骤闪，招式既老的灵蛇古剑竟扎入胸口！
弦子四岁进潜行都，六岁被漱玉节选中栽培，除「逆手刀法」，宗主还教了她这路「穿心剑式」。潜行都是执行秘密工作的探子，最高的境界是来无影去无踪，格斗非是任务的重心，万不得已与人动手，则以「速杀」为要，三招不取便即退走。
——带不回情报的探子一点用也没有。
故「三招」是潜行都武艺训练的重点，三招内不能杀敌，就算保住性命也可能导致任务失败。敌人强弱、己身的胜负俱都无关紧要，哪怕再一招就能取胜，无灭口之必要的对象，能浪费的上限就是三招。
对她们而言，「寻隙」与「疾退」远比应对拆解更重要，无论是绮鸳的飞燕双拐或阿纨的三叉剑，大体遵循此一原则。但漱玉节却在弦子身上做了个实验。
「你的上限，是『一招』。你要练习在一招内杀死敌人。」
「如果杀不死呢？」小弦子问。
「任务就算失败。」宗主眯着好看的眼眉，对着她淡淡一笑。「做得到吗？」
「嗯。」
弦子其实不太知道什么叫「失败」。她一遍又一遍练习着单调无聊的逆手刀与穿心剑，身心超越同龄少女的翩浮，把既是刀又是剑的单锋刃练到连宗主都不得不赞赏的境地。
若非耿照横空出世，原本依漱玉节的构想，楚啸舟与弦子分别是对付岳宸风的两记杀着，一明一暗、一正一反，楚啸舟的「虹尊刀法」负责吸引岳贼的攻势，只消一瞬，弦子就有击杀他的机会！
雷奋开的武功、见识，远远胜过眼前清冷的十七岁少女。于无数次战阵拼杀中练出的灵敏感应与求生本能，让他躲过了出其不意的逆手刀法，但无比刁钻的「穿心剑式」却偏离武功常理太远。
弦子出师前，须以此招刺漱玉节的心口，木剑刺穿宗主层层衣裹，在雪白的奶脯上刺出一点殷红才算过关。「刺这里，懂吗？」在只有两个人的房间里，美丽雍容的少妇对小小女孩打开衣襟，解下滑软的绸面肚兜，袒露出白皙坚挺的傲人酥胸。
仿佛担心她不能理解，宗主拉着她纤小的手掌，将指尖按在浑圆的乳峰上。
小弦子自幼寡言，不爱哭也不怎么笑，对比那一见便知是美人胚子的精致小脸，小女孩似乎天生在情绪上有着莫名的缺陷，若非宗主对她青眼有加，负责管顾女孩儿们的嬷嬷早把她刷了下去。不能主动合群，对潜行都卫而言是重大缺陷，可能会经常令同伴陷入险境而不自知。
弦子像是坏掉的囝仔娃娃，不问问题，也不太答话。能懂的她就是能懂，不能懂的就是不懂。学会「问问题」，那已是她长大之后的事。
但即使对小弦子来说，宗主的胴体也太令她惊异了。九岁的小女孩无法理解，为何宗主的身体跟自己的会有这么大的差异，罕有地开口问：「这是干什么用的？」手指恋恋不舍地按了按柔软又富弹性的酥滑雪肉，心儿怦怦跳。
宗主笑起来。「奶娃儿呀！」少妇愉快地说：「将来你生了娃儿，就用这个哺食你的女儿。」
我......我也会有么？
小女孩惊奇地睁大眼睛，俏美的小脸红扑扑的。她并不常做出这样的表情。
宗主咬唇吃吃笑着，美眸里掠过一抹恶作剧似的狡狯光芒。「要不吃吃看？」
弦子一阵脸红心跳，觉得烘热得仿佛要晕过去，考虑片刻，终于点了点头。漱玉节敞开衣襟，裸着半身坐在莲墩绣凳上，怪有趣地看着小女孩搬来另一张绣墩、轻手轻脚地爬了上去，按着宗主柔腻的缎裙膝头向前倾，凉滑细小的嘴唇印上了浑圆的乳峰。
她并没有喝母乳的记忆，不知要含住那枚勃挺如红梅的酥嫩蒂儿才能吮出乳水。
小弦子闭着眼睛不敢乱动，认真贴着乳肌，记住唇瓣上奇妙的触感。宗主身上的温热甜香令她莫名觉得安心。
少妇伸臂将她揽入怀里，小脸埋进了雪沟。「将来等你能生孩子了，也会有这么漂亮的奶脯的。明不明白？」女孩红着脸点头。当然宗主也有说不准的时候，等弦子长成亭亭玉立的少女，那双胸脯却是小巧玲珑，浑不似宗主的肥硕饱满，只有坚挺姣好的乳形有几分相似。
此后她一听「生孩子」三字，便忆起那个花厅独处的午后，忍不住脸红。潜行都的同伴觉得这人简直怪得没边了，连这方面的癖性都怪。
从那天起，弦子天天练习击刺，风雨无阻，终在十五岁上有此造诣，是自有「穿心剑式」以来、绝无仅有的天才——但或许对应她下的苦功并不能算是。
胸口痛感激生的剎那间，雷奋开悔恨顿生，但「天行万乘」一向予人悔恨多过自己，左掌一记「万乘西川」轰出，「砰」的一声巨响，少女却未如料想的化为血糜酾天。
耿照硬接下大太保赖以成名的六合铁掌，不足五成之力仍轰得他登登倒退几步，呕出一口瘀血；余劲所及，耿照的左手姆、食二指一滑，在灵蛇古剑的棱脊上擦出血痕。
雷奋开的五成掌劲可不是心慈。
普天之下，但凭四式掌法威震宇内、人皆称绝者，只「铁掌扫六合」一门。六合也者，天地四方也。虽说「一力降十会」，铁掌扫六合却不只是一味追求力量的粗鲁武学，简单的四式掌法亦能生出无穷变化，左式「万乘西川」并右式「风卷东溟」，即能合成第五式「东拒西敌·撼地双擘」。白日耿照便是在这招下吃了大亏。
雷奋开右掌将出，见耿照指尖带血，突然醒悟：「是他阻了小花娘之剑！」掌力一偏，打得青砖粉碎、砾石溃溅，冷哼道：「典卫大人现身于此，莫非也是追踪妖刀而来？」
弦子的剑刺入雷奋开衣内，便被耿照捏住剑脊，难再进分许，知道他无意与雷奋开对敌，也不理碎砖喷溅头脸，灵蛇古剑横在耿照身前，双目盯紧雷奋开。
正面对敌、甚至护卫他人非她所擅，少女沉静的外表下，其实正拼命汲取可用的经验。
耿照五内剧涌，外力侵袭，碧火功自生反应，超越意念抑制，被掏虚了的身子在内力运转下飞快复苏，反较前度恢复更快。他调匀气息，夜入风火连环坞的理由不便实告，正要顺着话头，蓦地一凛：
「大太保！你说......还有谁追踪妖刀而来？这妖刀又是谁引来的？」
雷奋开冷笑。「他妈的！你来问我，我问谁去？你们不是一道的？」瞥见耿照背后长匣，锐目一凛，突然纵身上前。
弦子出剑疾刺，这回雷奋开已有准备，单锋贴着身侧掠空。雷奋开「铿！」一弹剑脊，弦子半身酸麻，几握不住灵蛇古剑，只能勉强站立不倒，但也仅此而已。
顷刻交睫，雷奋开与耿照各出一臂，啪啪啪地换过五六招，一个铁掌沉雄、一个鬼手精妙，竟斗了个旗鼓相当。
雷奋开又赞一臂，耿照另一手架在弦子肩上，难以施展，以一敌二苦苦支撑，陡被摘掉了胸前系结。雷奋开一抄系绳，将他震退几步，长匣往地上一拄；劲力所及，匣炼扣锁一齐爆开，露出其中的「映日朱阳」。
映日朱阳乍看是柄长剑，其实剑身呈狭长的锥状，布满皲裂细纹，雷奋开纵使白天不在校场，一看也知是什么剑。
「典卫大人，你来做贼啊！」他皮笑肉不笑地嘿嘿几声，忽又皱眉：「奇怪，映日朱阳的剑首我记得有颗宝珠，其色如血......怎地不见了？熏得这么黑又是怎么一回事？」
耿照心想：「是了，当年三府竞锋大会上，他是亲眼看过这把剑的。」
喀啦一声，雷奋开随手扔出剑匣，目光炯炯直视。「典卫大人，今夜之事我可不过问，不过那持刀之人，烦你为我挡一阵。待我召回儿郎们，便能将那厮擒下，则妖刀之谜、背后首脑等，皆可大白！」
血河荡夜风极大，风助火势，离垢的刀尸来得快疾，待雷奋开闻讯而出，山下校场、大堂、码头各处弟子不是被斩杀一空、葬身火海，就是早早逃开。雷奋开长年不在连环坞，此地帮众纪律废弛，急乱之中几度试图纠集残余帮众灭火、阻击入侵的外敌，效用却极其有限。
他取出「指纵鹰」的专用炮号施放，在火风咆哮中难以辨悉。这支雷家的私兵纪律如铁、层级分明，为牢牢抓紧权力，雷奋开设计了一套繁复的指挥方式，若无印信召唤，就算亲人在眼前生生被杀，「指纵鹰」也绝不稍动，何况总坛起火？
此地对雷奋开等老一辈的赤炼堂之人别具意义，无法坐视它尽毁。眼看火势即将烧上半山腰来，雷奋开终于决定放弃坐镇现场，亲自传唤「指纵鹰」来支持，以保住总坛。
耿照自无须为赤炼堂犯险，但雷奋开「使真相大白」的说法动摇了他，况且那句「你们不是一道来的」也令耿照十分在意。还有什么他认识的人也在这里，蹚入了这趟浑水？
雷奋开看透他的心思，一指对面的月牙突出部。「我的信使驻扎在那里，我传了号令就回，绝不超过半刻。」耿照一使眼色，弦子剑指前敌，缓慢而轻巧地移至木匣畔，俯身拾起乌残的映日朱阳剑。
雷奋开看也不看，冲耿照一拱手。「典卫大人，有劳了。请！」
耿照定定看着他。「比之妖刀，我不会比较喜欢赤炼堂。你信我？」
「我说过，我很佩服你。你会做你认为对的事，这一点，我信你或许更甚『自己人』。」襟袂猎猎，初老的大太保身影一晃，声音已自沿山抬头处传来：「......况且你若去得晚了，只怕见不到相好的最后一面！说到了武艺，你信不信她？」
耿照忽然惊醒，来不及召唤弦子，发足往烈火中心狂奔而去！
不过眨眼工夫，手持离垢的赤红男子便杀净了一院人丁，踩着尸骸舞刀咆哮，所经处无不烈焰滚滚，宛若炼狱。耿照跑着跑着，迎面一群赤炼堂弟子争先恐后涌出月门，但听后方一人嘶吼：「给......都给老子让开！」人潮自底部骚动起来，不住飞起断首残肢，无奈众人俱都吓破了胆，没命奔逃，谁也没空回头望一望，让出道来。
耿照认出那人的声音，神术连刀带鞘一指，气神如一，凝于鞘尖，大喝：
「让开！」碧火神功之至，奔来的赤炼堂弟子猛然抬头，眼里哪有什么身穿武弁袍服的少年？顿觉一柄柱头般的骇人巨刃直挺挺地架在前方，寒气直欲透体，忙不迭地向两旁分开，犹如潮水分流，露出被挡在后队的雷腾冲来。
六太保双臂包得米肠也似，但一身霸道的横练仍在，兀自抬腿踢人，欲清出一条便路，当者无不碎首糜躯，死伤枕藉。前队两分，雷腾冲只觉锋霜逼面，巨刀的刃缘仿佛从他额头「飕！」一声剖至裆间，锐痛乍现倏隐......回神不见什么逼人巨刃，耿照持刀而来，一把揪起他的襟口：
「你是赤炼堂的太保，当此大难，却要往哪里去？跟我来！」
雷腾冲哇哇大叫：「雷奋开自己开溜了，却要老子去送死！」
耿照也没指望他帮忙阻截妖刀，但放此人不管，徒增伤亡而已，不由分说拖他进院里，甩脱刀鞘向前冲，「铿！」架住红发刀者的巨大斧刃，朝身后数名吓瘫了的赤炼堂弟子喝道：「快走！」那几人如梦初醒，谢都来不及说，连滚带爬逃出院门。
刀者仰天怒咆，压得他单膝跪地，赤红的斧刃将神术刀背压入耿照肩窝。耿照握紧刀柄，鼓起全力向上弹，扛担似的把斧刃顶飞出去！红发刀者连人带刀撞塌半堵火墙，旋被埋入狂舞的火舌。
（好......好烫！）
耿照肩上衣衫焦脆一片，一拂便裂作黑蛾散飞，肌肤似被烈火烤过，又红又肿。他正低头检视神术宝刀，忽听泼啦一响、烟窜雾塌，那持刀汉子竟从火里撑起身子，没事人儿似的站了起来，尽管面上焦黑如锅底，一双赤红的血眼却亮得怕人，嘴角微微一动。
（他在......笑？）
一晃眼火星飞卷，炽风扑面，耿照举刀齐眉，「铿！」迸雷掣电，堪堪接下火刀一击！还来不及变招，红发刀者拧腰旋臂，舞刀如抡斧，惊人的膂力挟着难以言喻的飞速，斩落同一部位！
耿照两臂酸麻，胸中气血翻涌。他天生怪力，动作又是奇快，佐以天下间回气拔尖儿的内家至宝碧火神功，一向无往而不利；然而适才在小楼中虚耗至甚，至今尚未全复，两人以力斗力，耿照竟是小退了一步。
耳蜗深处那奇异的、无比尖锐的振刺鸣动又起，耿照忽觉躁烈，眼中迸出赤红精芒，不顾已身之不利，悍然回击！两人在火海中咆哮舞刀，你一来、我一往的豪迈对击，全然无视火势延烧，宛若两头疯兽。
什么拆解攻防俱无意义，两人全凭血气，以刀为爪、以刀为牙，血淋淋地碰撞撕咬，每一冲撞无不火星四溅，宛若熔岩喷发。盲目的互击不知持续了多久，在耿照感觉仿佛已天荒地老，又像霎眼惊神，毫不真实——
而将他拉回现实中的，是突然其来的脱力。
他双手一软，厚重的神术刀背被赤红的斧刃砍进肩里，「嘶——」的飘起一缕烧烟。耿照如遭火烙，牙关死死咬着一声痛吼，通红的颈额迸出青筋，左肩琵琶骨被烧红的神术一炙，冷汗直流，无力的双手差点连刀都握不住。
红发刀者邪邪一笑，耿照忽觉此人眉眼甚是熟稔，却想不起是谁，斧刃已挟烈焰挥落！正闭目待死，蓦地背心猛被一扯，身子平平滑开丈余，一张平静无波的俏脸复现面前，却是弦子。
猎物被夺，刀者怒不可遏，挥刀追来。弦子反手从角落拖出一具魁梧身躯，却是转身欲逃、不幸撞在弦子手里的雷六太保，雷腾冲双手不便，一照面就给她点了周身大穴，动弹不得。
弦子将雷腾冲往离垢刀尸扔去，长腿一蹴，雷腾冲在半空中穴道解开，急得手足乱舞：「他妈的小贱人！坑杀老子——」语声未落，已被烈焰斧刃拦腰砍成两段。腰斩一时未死，落地后上半身不住弹跳，双手乱抓，惨嚎不绝于耳，庞大的下身径撞上了红发刀者。
刀者怒极挥刀，斧刃旋起一片焰花，鲜血一触刀刃便化赭雾，雾焰间肢体此起彼落，也不知砍成了多少段，终不闻六太保的惨叫。弦子乘机搀着耿照退出月门，正要离开，谁知大批帮众又回涌上来，转眼塞断退路。
耿照喘过气来，抬问：「怎地又回来了？」当先两人正是适才耿照自斧刃下救出的，不敢不答：「典......典卫大人！下......下边没路啦，都......都成一片火海了！」
耿照想起雷奋开是往山上走的，沿山必有绕至对峰的道路，忙道：「往上走！大太保已唤『指纵鹰』来，强援将至，众人勿慌！」这几句以好不容易聚起的碧火真气送出，后队亦清晰可闻。众人稍稍镇定，争相行礼，推搪着往后山逃去。
只一耽搁，红发刀尸又挥开血雾。耿照活动活动酸软的指掌，强抑双手剧颤，勉力提起了神术，刃上焦黑一片，残留着高温炙烧后的斑斓，见弦子擎出灵蛇古剑，举手制止：
「他那把刀能生高热，直逼锻铁的鼓风炉，再好的精造锋刃一碰，十之八九要完蛋。你身上有没暗器？」弦子点头。
「有三支蛇牙锥。」
「在檐上找个好位置，发暗器取他要害。」耿照按她手背，低道：
「我绊住他，你看准了再出手。不用急。」
弦子忽反过凉滑的掌心，握住他的手掌，一双妙目定定投来，仿佛他脸上有张繁复的字谜。耿照微怔：「怎......怎么了？」
弦子把握时间端详，片刻才摇摇头。「你刚才好怪，不像你，跟野兽一样。你们俩对打的时候样子好像。我没法靠近你。」她难得说了这么多带有情绪的字眼，而非平铺直叙，反不如平日流利，可见方才的景象在她看来，是何等的惊心。
耿照闻言一惊，强笑道：「你傻啦？自然是我。」
弦子又看几眼，点头道：「嗯，是你。」还刀入鞘，背着破烂剑盒纵上屋脊。耿照摸摸脸颊，心底一片冰凉。他头一回失却自我，是在不觉云上楼对战天裂附身的阿傻，那感觉像是心血上涌，回神时自己已躺在蛛形刀座上，差点被失神的阿傻斫成两段。
据老胡描述，那日他简直神勇得要命，就算给吹成了「刀皇传人」，众人也未有多疑。他一直以为是琴魔魏无音「显灵」所致，后来在柳岸与沐云色交手、不自觉使出「通天剑指」，才发现情况竟无相通处，他开始怀疑起当日的惊人表现，到底和夺舍大法有无关连？
再来便是对雷冥杳的失控之举。
「野兽」这个字眼在今日以前，耿照从未想过会用在自己身上。他寡欲坚忍，自制远在同龄同侪之上；比起跑得快、跳得高、怪力无匹，从小到大他毋宁最以此事自豪。
便在对战岳宸风这等强敌之际，他也没变成「野兽」......今天，到底是怎么一回事？
此刻，耿照感觉前所未有的惊恐彷徨，逼近的死神却不由继续沉溺。他运起一丝微弱内息，摩挲着脐里的化骊珠，珠子受到刺激陡地释放奇力，一霎盈满百骸！
突然涌出的力量极不友善，谷爆经脉似的压挤、扩张着，令耿照极端痛苦。「化骊珠啊化骊珠，全靠你了！」化骊珠虽有遗弃宿主的记录，耿照别无选择。非常敌须以非常法抗之，红发刀者一刀劈落，神术悍然相迎，两人又斗在一处。
脱离了失神的兽态，耿照完全不是刀尸的对手。膂力两人相差无几，耿照虽有奇力，唯恐催谷到顶将受反噬，仅以六成的力道接敌，被轰得频频倒退。
比起怪力，离垢的高热更令人难以忍受。耿照注意到离垢已不再吐出焰火，斧刃呈现炽亮精白，那是锻铁炉中最高温的焰色，凡铁必熔，绝无侥幸。但离垢不仅没有失形，连硬度、锐利度都丝毫未减；反观神术从黑而红、再由通红转为炽亮，精淬的锋刃必然受损，卷口只是早晚的事。
这怕也是刀尸出手无招的缘故，纯以最原始的速度与力量决胜。耿照想。
滚刀、缠头等惯见的刀法路数，于离垢俱都无用。太接近高热斧刃，连刀尸也无法忍受——虽然持用这把刀本身就令人难以想象。
耿照一步步退入洞门，发卷衣焦，苦苦忍受窒人的热浪，终于让红发刀者的背门对正屋脊。弦子不知匿于何处，第一支蛇牙锁骤然出手——
破空声落，金绿色的暗芒正中红发刀者背门！他看也不看，刀斧径劈耿照，暗芒「铮！」弹开，落下一枚三寸来长、弯曲扁平的蛇形金锥，尖胆状的锋锐蛇首撞弯了口，铿然坠地。
「弦子！」耿照差点被离垢砍中，狼狈避过夺命一刀，扬声提醒：
「小心他身上有甲！」
「飕！」
第二道暗芒更快更疾，方位却略微上移，瞄的是颈后「大椎穴」！
（会被闪过——）
一剎间福至心灵，耿照忽明白弦子之意，少女的狙杀蓝图就这么生生浮现脑海，以心传心，无须言语。弦子不愧是漱玉节麾下最出色的暗棋，她最恐怖的非是武功身手，甚至不是超乎想象的坚毅韧性，而是临场的惊人创造力。
后颈目标太小，在火场中瞄准不易，就算瞄得奇准，也容易被闪过。
果然红发刀者听风辨位，脖颈一歪，蛇锥射落身前；便在此时，耿照已无声无息钻进臂围之间，一刀撩开他的胸腹衣衫！
刀者惨嚎着后退，衣襟倏然两分，露出一件银灿灿的及胸两当连环甲，甲间的极细锁子炼环不敌神术，被一刀挑开，在胸口留下一条焦烂破碎的凄厉血痕。这一下主副易位，原本主杀的蛇锥变作诱敌，而扮演诱饵的耿照则趁机出手，若非神术锋刃已伤，为锁子甲所阻，破甲时拉出锯牙似的破烂口子，这刀直要贯穿下颚，当场分出生死。
神术受损，又被烧得红亮，光耷黏着都能连皮带肉撕下一块，这一刀不啻斧锯加身，可惜招中血止，尽管入肉颇深，却难致命。刀尸仰天咆吼，抬腿踢飞半截带焰柱头，神力之下，石礟般轰碎了檐角，无论后头躲着什么，怕已化为齑粉。
「弦子！」耿照眦目欲裂，救之不及。刀尸带着妖焰般的衅笑，得意抬望。
第三道暗芒便于此时射到，越过耿照的肩头，直取刀者胸甲分裂、刀创焦糜的胸膛！
弦子第二枚蛇锥甫一出手，立即转移阵地，连耿照都未料到，遑论刀尸。
红发刀者再无余裕，千钧一发之际回刀当胸，忍受斧刃高热，失却连环甲保护的胸口顿时泛起大片水泡、眨眼间又熔作一片血红，最后干枯焦烂，犹如败革。如此牺牲换来巨大的斧刃遮护，蛇锥「黏」上刀板，倏地融烂如汁，金铁液流垂坠落地，嘶的掠起一缕白烟。
最后一枚蛇锥失效，主副再度易位——红发刀者自创胸口躲过一劫，耿照乘势欺近，催谷余劲，刀尖对正那皮甲般的铜色腹肌一搠！化骊珠仿佛呼应宿主之决绝，大放光明，白芒透衣而出，耀眼生辉！
（成功了！）
眼看刀尸避无可避，神术突然一阻，刀尖距虬劲的铜色肌肉尚有分许，仿佛刺中一面无形气盾，难进分许。刀者腹间绽出刺眼红光，周遭气流如遭火焚，任凭耿照如何使力，竟吸不进丝毫气息，所剩不多的体力内力如风流失。他咬紧牙关一推刀头，硬将神术搠入！
红光的源头正嵌在刀者脐内，便如化骊珠之于耿照。
赤发如焰的离垢刀尸尽吸红光，仰天虎吼，滚热的震波如涟漪般四向扩散，震得神术刀身冒火，亮起一片龟裂细纹，铿然爆碎，耿照连人带刀一齐弹开！
红光贯体，刀者如有神助，内力源源不绝，足尖一点，径扑向耿照！
耿照浑身脱力，半空难施拳脚，而弦子跃下墙头，仍有两丈之遥，拔剑不及，只得将背后剑盒掷出。半毁的木盒撞碎在离垢上，破片付之一炬，耿照抄起黑黝黝的「映日朱阳」挡刀，虎口迸血，人剑合一地滚飞出去。
危急之际，一抹火红衣影掠进月门，兵刃撩起金芒，「铿！」架住离垢，红衣红裳、红颜红剑，映得耿照满眼彤艳，仿佛置身梦中，喃喃道：「二......二掌院？」
来人身段修长，红裳绷出一抹玲珑紧致、充满劲力与美感的曼妙曲线，手中的重剑「昆吾」无惧离垢炎酷，连相持的力道也丝毫不让，正是水月停轩二掌院、「万里枫江」染红霞！
刀尸一见是她，锅底似的黑脸忽露迷惘，迟疑之间，染红霞运劲将他震开，抽身疾退，与弦子各胁一臂，拉着耿照退出大院；足尖连点，穿一门便阖一门，弦子心领神会，信手拉上横闩，直过五重院门才停下。
「染......你怎会在这里？」耿照忍不住问。
染红霞被蒸出一身香汗，鬓边柔丝烘卷，湿漉漉的发梢黏着玉靥口唇，衬与红彤彤的面颊，柔媚中更显英气。千头万绪，她一下不知怎么回答，顺口问：「你们呢？怎么会在......」瞥见耿照手里的黑剑，顿时明了，灵黠地一笑：
「典卫大人，你来做贼呀！」
耿照面上一红，挠头讷讷傻笑。
以二掌院之磊落正直，必恨宵小，谁知她居然抿嘴莞尔，似见弟弟做了什么傻事的小姊姊，既想板着俏脸教训他一顿，又忍不住觉得好笑。耿照松了口气，担心被她看低了，绞尽脑汁想辩白，转念一想：「我是做贼，有甚好说的？」不觉气馁。叹了口气道：
「你呢？怎会在这里？」
「我追着一个人来的。」
她从袖里取出一片破烂锦布，似是半幅撕裂的袍角横澜。「师姐安排崔公子住在客舱里，我巡夜时发现一条人影鬼鬼祟祟离了船上岸，片刻便不见踪影，而只有崔公子的房门是开的，房内没半个人。
「我拿了佩剑，一路循迹追到血河荡，这片布就是沿途的线索之一。抵达时连环坞已是一片火海，持妖刀之人衣衫虽烧得破破烂烂，与这块锦还是凑得上的。」
耿照错愕至极。「你是说......」
「我也不知该怎么解释。」染红霞俏脸凝重。「手持离垢妖刀之人，便是崔滟月崔公子。」
她赶到之时，风火连环坞烈焰冲天，寨楼烧得半坍，更无一人能放警钟。水月停轩与赤炼堂毕竟是盟友，无法坐视，恰遇大太保雷奋开与刀尸交手，两人连手鏖战片刻，终于确定是崔滟月。
但不管她如何叫唤，都无法「唤醒」崔滟月。
雷奋开虽有与妖刀离垢放对的经验，但何负嵎还有几分活尸的味道，崔家公子绝对是培养完全的成体了，不止身手敏捷、气力宏健，更不惧离垢本身的炽热，与当日扯线傀儡般的何堡主直是不可同日而语。
雷奋开的铁掌近不了身，遑论对招拆解。他隔空发劲欲取其命，但崔滟月周围气流沸滚，离垢更是化气如蒸，劈空掌力无施藉处，威力不免大打折扣。以雷奋开惊人的轻功，要走自是不难，却舍不下这片起始之地；如非染红霞横里杀出，几乎折在离垢底下。
「我不明白。」染红霞蹙起柳眉，似觉诡秘太甚，忍不住摇头。「我师姊给崔公子号过脉，他的确是身无内功，也不像练过外门拳脚，怎......怎么一拿到那把刀，就像变了个人似的？」仿佛又回到阴雨霏霏的断肠湖畔，与他一块儿目击妖刀万劫的那一日。
但耿照并非全无头绪。
「他......崔公子腰间曾放出红光，」他下意识地手掩腹间，似乎担心化骊珠突然放光，被她看出蹊跷。「你有看到么？」
染红霞点了点头。「好像有。那是什么？」
耿照未直接回答，续道：「红光是外物所发。便是那物事，让崔公子有用不完的气力，不惧离垢的高热......甚或有其他异能也说不定。」举起手上的「映日朱阳」喃喃道：
「我一直觉得这剑有什么不自然处，现在明白了。这黑黝黝的色泽并非是被火焰熏黑，而是它原本的颜色，造剑者为了掩饰这种殊异的材质，在剑身表面镀了一层银灿灿的钢色，也可能是银、锡，或易燃的白云岩一类，至火元之精释放热流，才使掩护消融褪去。」
「这是什么材质？」染红霞问。
「我不确定，色泽像玄铁，但重量不像。」耿照沉吟。「但合金内添加玄铁，的确是为了提高剑胎耐热的程度。世人皆以为玄铁赋兵坚利，实则不然，盖因提高淬火开锋的温度，兵器才愈坚利。使用这类合金，是为了耐热。」
「......像离垢那样？」
「正是！」耿照正色道：「映日朱阳以这样的材质铸造，正是为了使用装置在剑首的『火元之精』的力量；失去宝珠，剑就变得这般不起眼，难及原来之万一，而那枚火元之精此刻就嵌在崔公子的腹中。除此之外，我不知该如何解释。」
染红霞仍然无法置信。「珠玉金石嵌入人体，能有那样的力量么？」
当然能够，就像化骊珠这样，耿照心想。但他无法就这样说出口。
崔滟月对如何使用「火元之精」的力量，显是受过训练的，与他时灵时不灵的窘境不可同日而语。化骊珠与火元之精质性不同，不能一概而论，但化骊珠奇力若能仿效内息、甚至当作内力来使，世上未必没有另一枚珠子，入体能产生近似的效果。
到底崔公子是个居心叵测的阴谋家，抑或给刀和嵌入宝珠的另有其人？
——这些人，到底想干什么？
院墙另一头，隐然传来咆哮与破坏的声响。木制的门扇原本就挡不住恐怖的离垢妖刀。
三人起身欲走，又见方才那群赤炼堂弟子回头，耿照扬声道：「你们怎么又回来了？」当先那人苦着脸道：「典卫大人！小人们到了十太保院里，已无路往后山去，只好折回。」人群里果然见得十来位衣衫单薄、披发跣足的婢女，显都是雷冥杳院里的，被吵闹声惊醒，匆匆忙忙逃出。
雷冥杳随身的两名侍女，使双剑的祈晴、使双刀的祝雨也赫在其中。耿照问她二人：「可见得十太保的踪影？」
祈晴面色惨白，难掩仓皇，勉强镇定回答：「没......没见十爷。」
「楼子里也没有？」耿照追问。
祈晴、祝雨对望一眼，均觉奇怪，仍不敢不答。
「楼......楼子里没有，婢子们找过了的。」其实在她们心里，都当雷冥杳与八爷逍遥去了。以雷亭晚出入之频，院里的丫头都有不小心撞破好事的尴尬经验，十爷不在意便罢，性子一来，杀人也不是新鲜事。日子一长，个个练就了不闻不问的本领，却不知这位典卫大人何以一意追问。
耿照问不出端倪，转头对为首的那名赤炼堂弟子道：「我与大太保相约，我在此挡住妖刀，他去唤『指纵鹰』前来支援。我见他往山后行去，料想应有出路。怎么不对么？」众人忙不迭叫苦。
那人道：「大人有所不知，大太保轻功超卓，他老人家在两山夹岸最狭处拉了铁链，管叫『凌天渡』，施展轻功踏着铁链便能渡河，却只有大太保走得，小人们走不得。他老人家说的『山上』，约莫便是指这条通路。」后队有人气愤不过，大骂：
「都听这小王八蛋胡扯，没的坑害老子性命！」倒有十数人跟着起哄。
队前那人转头怒骂道：「谁再说这等浑话，老子与他拼命！别个不说，咱们兄弟几个的性命都是大人救的。真到生死关头，帮里有几个头面人物在？刘七，你们六爷呢？」身边几人大声附和，后列渐次无声。
那人扯下身上绣有风火号记的短褐，往地上一扔，冲耿照抱拳长揖：「小人牛金川，一介泼皮，混在赤炼堂里转些米粮，喂饱一家老小。虽然没读过书，也知道一丁点做人的道理，这儿我是不待啦，大人教小人往哪儿去，小人便往哪去，决计没句多的。」
诸人面面相觑，一阵裂帛声此起彼落，十个里倒有六七人扯下绣牌，露出「老子豁出去了」的表情。耿照拍拍牛金川的肩头，笑道：「我让你好好活着。你一家老小还指望你。」灵机一动，对弦子道：
「你带他们去密道，打开铁门让他们逃生。」
弦子从不拒绝。但她并不愚笨，知他留下是为了挡妖刀，清冷的小脸露出倔强之色。
「我跟你一道。」
「不行！」耿照见她蹙眉的模样，不觉放软了口气，微笑道：
「我答应你的事，是不是都有做到？」
弦子本想点头，忽然明白他的意思，摇头道：「这次不一样。留下来会死。」
耿照差点笑出来。不错嘛，你真是越来越机灵了。他凑近她耳畔：「弦子，我当你是好朋友，不哄你也不诓骗你。我还有很多事要做，决计不会死在这里。再吵下去谁也走不了，别浪费时间，你快开门去，回头来帮我。」
弦子抬望他一眼，当机立断。「好！」转身奔离。
耿照朗声道：「各位！八太保院中有条密道，直通下边码头，请诸位随那位弦子姑娘前去。万一铁锁打不开，须合众人之力破坏铁门；通道一开，请让女子先行。牛大哥，诸事拜托你啦！」牛金川躬身答应，率领众人离去。
破门声越来越近，偌大院里只剩下两个人。染红霞擎出金剑，将碍事的剑鞘置于一旁，与耿照肩靠肩，摆出接敌的架势。「那位弦子姑娘......是你很亲近的人？」话一出口连自己都意外：生死交关，还在意这些旁枝末节做甚？
但即使会死在这里，染红霞突然发现自己竟是如此在意。
（就算要死，也想知道那姑娘是不是他的......）
「是好朋友。」耿照全然不懂她的女儿心事，靠着伊人温暖的娇躯，顿觉心安，仿佛又回到湖边抗敌、黑夜奔车的当儿，像那样依赖着彼此，开口时心中毫无杂质，连语声都带着温暖的笑意：
「她是很有趣的人。等过了这一关，我再介绍给你认识。说不定能做好朋友。」
染红霞微微一怔，忍不住笑起来。「一言为定！」
◇ ◇ ◇
江水流去，沙船缓缓靠岸。结实的船体只靠一名佝偻瘦小的老舵工便能操作，他熟练地降帆操舵、收缆下锚，让船泊在在一处芦苇丛生的小水荡里。由风火连环坞顺流而下，到这里用不着一刻，近到连雷老四都没想到要派个眼线四处走走，以防有人在眼皮子底下生事。
如果是他就会。
说是水荡，其实是水道支流里的一道浅湾，要将沙船驶过芦丛需要相当技巧，在水道上讨生活很辛苦，等闲不会有人干这种事。要是他们不小心驶进了这片泊湾，会发现芦苇丛中有个小小码头，码头边甚至有一幢结实的小渔屋，收拾得十分洁净，绝非是寻常舟子所为。
老舵工坐在船舷边抖脚，一面抽着旱烟袋，嘶嘎的嗓音哼着不成调的小曲儿。这人不是什么大人物，在越浦四面的码头都能见到这般面孔，却不会刻意上前攀谈。雷亭晚非常喜欢这个角色。
欸乃一声，一叶扁舟撑出芦丛，舟上之人放落长篙，轻轻跃上码头。小舟顺着一撑的余力破水徐行，「笃」的一声撞上沙船，像针鱼般跳动几下，水面水中才都复归平静。
中年人五绺长须、青袍缓带，略显瘦削的俊脸带有风霜倦色，却自有一股逼人的风采。这样的一个人就算坐在闹市里测字算命、兜售字画，都无法令人忽视其存在，柳眉峻色、傲岸嵚崎，透着总领一方的威仪气度。
「老舵工」不敢怠慢，一跃而下挺直背脊，整个人几乎高了一半儿，先前那种猥琐俚俗的市井气息忽然消失不见，纵使容貌未变，却仿佛成了一名翩翩佳公子，只差没取出一柄墨荷折扇来。
「弟子参见恩师。恩师抵达越浦地头多日，弟子有失远迎，请恩师恕罪。」
「亭晚，与为师客套什么？」中年文士手捋须须，微笑道：「你的易容术更加高明啦。这张脸我似在城中见过，是真有其人么？」
「禀恩师，弟子谨记恩师教诲，时时将『工夫在诗外』放在心里，观察市井人物之形容，以图精进技艺。」
这名「老舵工」正是雷亭晚所扮。十五年来，他经常与中年文士约在此处相见，少则三两月、多则半年一回，间隔从未拉得太久。但听二人对话，还以为这对师徒经年不见，要来上这么一大套的客气斯文。
但今夜中年文士似没有闲聊的兴致，「唰！」摇开折扇，直接切入正题。
「雷万凛的下落，你可查出了什么眉目？」
「据说他躲在万梅庵，但我查遍了阿兰山附近，却找不到一处今名或旧名『万梅庵』的寺院。老四近日常到莲觉寺走动，兴许与此有关。」
中年文士淡淡一笑。「不够。不是你做得不好，而是没有时间了。雷万凛是老狐狸，沉潜十年毫无动静，所图必定惊人。」雷亭晚皱眉：「师尊，近日江湖中又现妖刀，闹出若干事端，会不会是雷万凛......」
文士挥扇打断他。
「臆测无用，不过是盲人瞎马，虚掷光阴耳！雷老四呢？回风火连环坞了？」
雷亭晚摇头。「还没。雷奋开回来了，老四约莫躲着他，这几天都难见人。」将白日耿照等大闹血河荡一事说了。「......那耿姓少年揭破『火元之精』的秘密，此后要寻回宝珠只怕更加不易。不过恩师尚请宽心，徒儿自当尽力。」
文士笑意浅薄，眸光却异常精亮，宛若饥狼。「此事为师也有不是。钟允之事，是我太过大意，一时失手，才教他逃出生天，不想祸延如斯，徒生后患。此事与雷万凛那老东西的下落同列首要，应速办理。你潜伏赤炼堂多年，多所用心，须知『为山九仞，功亏一篑』，若不能妥善收网，渔人无获，仍是一场徒劳。若需为师援手处，我便在越浦左近。」
「弟子遵命。」
「是了，七宝香车有问题否？」
「恩师心血，弟子爱逾性命，不敢稍有所损。可恨那耿姓少年仗着一口宝刀，将几片水镜钢砍花了去，车轴处亦略有毁损......唉，总之是弟子不好。」
「行了，我登船瞧瞧。」
两人跃上甲板，中年文士负手持扇，正要钻进舱底，忽然鼻翼歙动：「不对！风里......风里似有焦炭的气味。奇也怪哉！」攀上桅杆远眺，一指远处：「是风火连环坞！赤炼堂起火了！」
师徒俩脑海里同时掠过「火元之精」四字，雷亭晚却装作不知，只听文士匆匆指示：「你速回赤炼堂总坛！大乱之中最难伪装，所有可能关于雷万凛下落的线索，通通不能放过！七宝香车的修整作坊烧毁便罢，若有暴露机密之虞，须得一一『清理』干净！」
「那恩师您......」
文士淡淡一笑。
「趁此良机，为师去会一个人。此事若成，说不定能逼出那头老狐狸。」语声未落，青色袍影已消失在芦苇丛深处。