第九九折 世无所制 圣佛遗愓
耿照三人离开茶铺，风篁一反嬉笑怒骂，沉默地肩囊跨刀，一路无语。三人来到僻巷，耿照率先停步，回头拱手：「未及表明身份，乃小弟的不是，望风兄勿怪。」取出慕容手书一封，交与风篁。
云都赤侯府虽曰「侯府」，拓跋十翼却无朝廷职衔，闲云野鹤，自在逍遥，纵有将军府的金字腰牌在身，未必能号令其弟子。慕容柔特地写了封信函，着四人配合耿照，视同将军亲谕。
风篁细细读完，确认官防无误，双手奉还。「老弟还有什么我不知道的，要不一股脑儿说将出来？奇宫武学、惊人内力，外带将军特使......就算你说你是皇后娘娘，怕我都不能不信。」
两人相顾莞尔，猜疑俱都云消雾散，尽在不言中。
耿照正色道：「将军说了，那物事须尽快取回，时间不多。关于李兄下落，不知风兄可有眉目？」风篁默然片刻，叹道：「人说慕容柔丝毫能察，有鬼神莫测之机，坦白说我是不服气的，看来今日不能不服啦。我等回报将军之后，本以为能多争取几天的光景，不料这缓兵计半点儿屁用也没有，也就多给了一天，当真是什么也瞒他不过。」
「风兄的意思是......」
「我师兄非是莫名失踪，而是躲了起来。这点将军应该看出来了。」风篁见他未露讶色，心中刺痛，肃然道：「此说或难取信于人，但我师兄李蔓狂嵚崎磊落，是极有风骨的读书人。他的外号可不是体弱多病的意思，『病刀』也者，乃病恶之刀，是去恶如疾，圣人其犹病诸！莫说宝血，便再珍奇百倍千倍的物事，也决计不会私自卷逃。」
耿照道：「我观将军之意，对李兄并无疑猜，恐其遭遇不测，才派我前来接应。诚如风兄言，将军丝毫能察，有鬼神莫测之机，小弟是亲眼见得。将军既委请刀侯府寻宝，足见信任，这是不用说的。」
风篁本不拘小节，豪迈一笑。「那我直说了。我等接到李师兄口信，说『物生变故，恐有大害，不敢携与大人。莫寻』。我师兄处事谨慎，他若这样说，那捞什子鸡毛鸭血肯定有问题。」
按慕容之言，「天佛血」乃一枚水晶矿石，能有什么危害？就算上头喂有厉害的毒物，多的是隔绝毒染的法子，当先呈与将军后再作良图，何至携物躲藏，蒙受不白之冤？
况且，还有另一处极不自然。
「敢问风兄，」耿照沉吟道：「这口信是何人所传？将军说李兄思虑缜密，如此重要的讯息，手信应较口传稳当。那十六字口信中，以『大人』替代将军二字，传信显非贵府之人，否则毋须如此隐晦。」
风篁笑道：「我终于知道慕容柔为何挑你啦。老弟心细如发，绝不好欺。」双手抱胸，蹙眉道：「这点我也觉得奇怪。传信之人是附近一名樵户，目不识丁，据他所说，是我师兄一字一字将口信说给他听，待背得分毫无错，才给了五两银子，让他在约定之处等我。」
当日风篁来到绿柳村附近，未见师兄，树林里钻出一名樵子模样的中年人，神神秘秘说完口信，掉头便走。风篁岂肯轻放？翦了他的臂膀留下，发现樵子身无武功，只是寻常百姓。
「大......大爷！这......这位英雄好汉！」樵子涕泗纵横，只差没跪下磕头：
「求求您放了我罢。小人再不走，这条命就没啦！」
风篁心想：「又没扭断胳膊，这也未免哭得太惨。堂堂男儿，忒也脓包！」逼问之下，樵子才抽抽噎噎道：
「交代小人前来的那位活神仙说了，小人印堂发黑，命犯血光，七日内切莫与人接触，才能躲过一劫。小人在来此之前，叫家里人都先暂避亲友处，打算回家闭门，待灾劫过了再行团聚。」
「......我师兄行走江湖，常以卜算的模样示人。」风篁道：「我只道是师兄信口开的玩笑，当下放那人离开，在绿柳村外等了三日，始终不见师兄前来，才将此事回报刀侯府。」
耿照只觉迷雾重重，摇头道：「令师兄不会无端编造谎话骗人，他教樵子疏散家人独居七日，必有蹊跷，看来一切线索，还须着落于那人身上。」
三人赶往樵子居处，才走近山坳，便听得呜呜泣声，茅草屋前遍撒纸楮，屋前挂着尺许白麻，竟是发丧。问明孤寡，才知死的正是那名樵子，尸体尚未入殓，暂搁于屋中一角，以草席遮覆。
风篁揭开一瞧，见他肌肤僵紫、发出臭味，怕已死了几日，头发脱落大半，露出青白的头皮，紧闭的嘴唇干瘪缩皱，撬开一瞧，缺了几枚牙齿，牙龈虽然肿胀，却是自然脱落，不是被人动手殴打所致。
耿照身带官方文书，那寡妇以为是衙门之人，伏地悲泣：「官老爷啊，请给俺作主，孩子他爹没病没痛的，怎突然就死了？定是给人害的呀！」风篁从尸体衣中搜出银两及一小瓶药丸，见耿照以眼神相询，低道：「当日我见他面呈疸黄、口气焦苦，发现此人有胆胀的毛病，遂以这瓶『排石丸』相赠。」
耿照明白他是扭了樵子臂膀，加上师兄编造谎言，对樵子感到歉疚，以此补报，拔开瓶塞示之风篁。「风兄检查一下，看有无问题。」风篁嗅了嗅气味，闻到熟悉的郁金、金钱草气味，又倾入掌中检视，摇头：「没问题，也没有服用过的迹象。排石丸对水煎汤，不得径服，我曾详细交代。」
耿照一指尸首脱发落齿的模样。「风兄，刀剑拳掌不会造成这样的伤痕，我能想到的只有用毒。」茅屋之中窗牖放落，闷湿而不通风，纵使丧家已打扫清洁，空气里仍飘散着呕吐、腹泻等秽物所遗的淡淡臭气。中毒之人常有上吐下泻的症状，益发落实了毒杀一说。
风篁拨开死者的眼皮，又用银针刺了喉咙、胸腹、指尖等几处，面色阴沉。
耿照虽不懂医理，见针尖银灿灿的无有发黑，显然喉中胃里均未染毒，不觉陷入长考。风篁细细检查尸体一遍，确定周身并无外伤，沉吟半晌，低声道：「该是毒杀无疑。只是这种毒物奇诡刁钻，银针验之不出，非常理能测度。须从越浦衙门调来高明仵工，方能解开这个谜。」说着拉耿照起身，对丧家大声道：
「诸位请到屋外去！你们家大爷是中毒而死，尚不知有无残毒，未免沾染，屋里啥东西都别碰，赶紧出去！」这几句挟内力送出，发聋振聩，众人心神激荡，忙相扶而出。风篁紧闭窗门，唤人取来石灰，绕着茅草屋子撒了一圈，又道：
「这位是镇东将军麾下，直属七品典卫耿大人！有他给你们家大爷主持公道，你们尽可放心。」
耿照冷不防教他给卖了，只好硬着头皮站出来，朗声道：「为查明真相，也怕余毒未清，此地谁也不许接近，待越浦衙门派来仵工查验完毕，再将遗体火化，让你等领回。」找来村中里正，吩咐封锁事宜，又取出银子安置遗孀。众人心服，连呼「青天」。
那寡妇不住称谢，忽然想起什么，掏出一枚荔枝大小、药壳油亮的火红丸药，抽噎道：「孩子他爹那日返家，宝贝似的捧着这红丸，说是活神仙给的丹药，须待身畔无人、斋戒沐浴后，才得服用，吃了以后去厄解难，否极泰来。他......他若是叫人给毒死的，定与那活神仙脱不了干系！」
耿照正欲接过，蓦听风篁低喝：「慢！都不许动，我来。」缓缓接近，一探手将红丸收入掌中，慢慢向后退去，见屋边有一只贮满雨水的大瓮，远远避开，回头道：「诸位都请散了罢？官府办事，百姓勿与。」里正疏散人群，丧家一一向耿照行礼，哀哀戚戚出了山坳。
「风兄，那是什么？」耿照忍不住问。
风篁示意噤声，待众人走远，将红丸掷入瓮中，轰然一响，瓦瓮炸碎开来，破片瓮水飞溅一地，威力十分骇人。「这玩意叫『水中蜂』，是我师兄从一名江上剧盗处收缴而来，他曾向我出示说明。」风篁解释：
「水中蜂的信引乃特殊配方，遇水则燃，威力惊人，正是水战的利器。」
耿照诧道：「李兄以此做为药物相赠，莫非这等杀器，也能治病救人？」
风篁苦笑。「我师兄说，水中蜂的信引在水里的效果，还不及在醋里，遇酸威力还要再翻一番。」
耿照面色丕变。人的胃囊中贮有酸液，专司消化，又比醋要厉害得多。李蔓狂诈称「水中蜂」为灵药赠予樵夫，这是赤裸裸的灭口，只是樵子不知为何竟身染奇毒，还没来得及吞下水雷便已身亡。
「灭口」二字掠过脑海，耿照灵光一闪，忽然冒出一个极其荒谬的念头，然而一一将李蔓狂的怪异行径嵌入，越觉丝丝入扣，仿佛都有了解释。他将弦子拉至一旁，附耳道：「你回阿兰山禀报宗主，商请伊大夫前来，查验尸身到底中了什么毒。」弦子点头，忽道：「你呢？」
耿照摇头。「我想到一件重要的事，要与风兄走一趟。」见弦子迟迟不动，不觉微笑：「你放心，我好得很，会照顾自己的。你报完讯息，先回朱雀大宅等我，我稍晚便回。」弦子点头道：「我等你。」这才转身离去。
风篁见他若有所思，凑了过来：「怎么，你有什么发现？」
耿照沉吟道：「风兄，我猜李兄让这人闭门独居、疏散家人，又赠以『水中蜂』火器，种种造作，与其说是灭口，不如说是『斩草除根』。」
「斩草除根？」风篁亦是老江湖，眉目一动，似是打开了另一条思路。
「斩草除根有两层意思。」耿照娓娓分析：「樵夫目不识丁，由他口传的十六个字，完全可写于便笺上，再委请樵夫交付，如此更能取信风兄，风兄也不必在村道白等三天。以李兄之精细，却宁可倩人口传，硬让风兄蹉跎三日，只能说这便是他原初的目的，并非错漏所致。」
「老弟的意思是......」
「我有个大胆的假设：那『天佛血』上带有某种剧毒，便似疫病一般，可以随物传染，故李兄不能着落文字，无论写于何处，此物必经风兄之手，传于刀侯府乃至将军手中，如此众人的下场，便如那樵夫一般。
「为传口信，李兄不得不牺牲樵夫，又唯恐樵夫与不相干之人频繁接触，致使剧毒蔓延，才设计他闭门独居、遣散家人，并吞服那枚『水中蜂』。如此虽杀一人，却能保住最多人的性命安全，是万不得已的计策。」
风篁听得蹙眉。「方才你我都曾碰触尸体，只是银针无毒......」暗自提运内力，确认身体并无异状，才略宽心。耿照又道：「或许那毒素传播的方式，连李兄也不能确定，只能想方设法断去祸延。」
「老弟方才说『斩草除根』有两层意思。」风篁浓眉一挑：
「另一层的意思是——」
「除了『阻止剧毒蔓延』，樵夫之死还有另一个作用，便是避免李兄的行踪被人发现。」耿照道：
「风兄试想，李兄身怀蕴有剧毒的『天佛血』，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接触的人自是越少越好。他与樵夫说过话之后，便不惜将其灭口，若藏身处还与旁人牵连，岂非越杀越多，不知要牺牲多少？最好的法子，便是传讯、藏身皆与樵夫有关，如此只须牺牲一人，便能收手。」
风篁恍然大悟，击掌道：「正是如此！」
两人追上里正村民，打听那桂姓樵子是否还有其他落脚处。寻常樵猎上山，若遇暴雨泥泞，又或天色渐暗，往往不愿冒险摸下山去，故山间经常有自行搭建的简陋棚舍，里头摆些过夜的用品，便如行船人暂歇的渔屋。
一名披麻的黝黑少年越众而出，面上泪痕犹未全干，大声道：「我知道，我带你们去！」却是樵夫桂某的儿子。三人结伴上山，那少年不过十岁上下，矫健如猿，似要发泄丧父之痛，于险僻山道间奔跃如飞，不多时便来到一处丫字形的狭峰处，两片山壁间似有平台，该是搭建棚舍的理想处。
谁知林间焦黑一片，遍地残烬，兀自窜着余烟，「啪」的一声踩陷下去，灰化的烬土中飘出点点炙人火星，宛若流萤。火场居间矗着几条一人多高的雪白长柱，显是棚舍残余的屋梁，除此之外更无其他。
（可恶，来晚了！）
少年瞠目结舌，无视地面闷烧，赤着脚板来回狂奔，抱头喃喃道：「没了......没了！阿爹的小屋没了！」突然仰头咆哮，嚎啕大哭。风篁忖道：「这孩子倒是性情中人。」轻拍他背心，低声道：「好了好了，没事啦。」浑厚的内力到处，少年顿觉一股暖流涌入体内，灵台倏清，心绪宁定下来，双膝一软，缓缓扶树坐倒。
风篁将他抱离火场，安置在阴凉的树荫下，抬见耿照一手遮眉、四面远眺，蹙眉道：「线索又断啦！这下，却还要往哪里找去？」耿照似未听闻，观察了片刻，忽指前方一片平铲似的险峻峰连：「那是什么地方？去得了么？」却是对少年发问。
少年回过神，只看一眼便摇头。「那儿叫『猴儿落』，又叫『插天铲』，去不了的，没路。打猎的叔叔说那儿有熊，谁都不敢接近，要吃人的。」
两人对望一眼，心念一同。风篁摸那孩子头顶，笑道：「带到这儿行啦，接下来我们自个儿走，快回你阿娘身边，路上莫贪玩。阿爷不在，你是家里的男人啦。」
少年甩开手掌，片刻才咬牙道：「害我阿爹的人在那儿，是不是？」抬起一双熠熠发光的眼眸，黑瘦的腮帮子绷得死紧，宛若幼狼。风篁一时无语，少年也不等他回话，用力瞪着那片传说中连猿猴都爬不上去的险峰，仿佛将山形都镌在眼底，才转头离开；赤脚踏着林叶的沙沙声不过一霎，片刻便不见踪影。
「眼神挺狠，合适练刀。」风篁摇头苦笑。
「......就是性子倔了些。」
耿照也不知该说什么，沉默打量着那片刀削似的峰险，喃喃道：「离太阳下山不到两个时辰了，不知道过不过得去？」他毕竟是在山林里跑大的孩子，明白要攀越这等穷山峻岭，最好备齐绳索、钉钩、干粮食水、御寒衣物等，越是经验丰富的猎户樵子行山之人，越不敢轻忽托大。只是现下回头准备、待明日一早再出发，怕是无此余裕。
风篁眺望山形，豪气顿生，大笑道：「我在南陵爬过比这个还要荒凉瘴疠的龙牙大山，身上只有一柄破烂镰刀！在沙漠中险死还生的次数，更是数也数不清啦。区区『猴儿落』，也只能难得了猴崽子。」
「风兄说得是！」耿照也笑了。
两人一路披荆斩棘，朝「猴儿落」前进。风篁轻功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形兽径，才攀得险峻的插天铲。要换了他人，纵使武功修为较二人更高，缺了逢山开路的经验，恐将陷于老林深处，不知伊于胡底。
饶是如此，也爬了将近一个时辰，终于攀上插天铲。风篁眼尖，觅得一条较易落脚的林道，两旁刺木丛有被利器劈砍过的痕迹，两人心知找对门径，不发一语，加紧拨路前行。
要不多时，眼前豁然一开，密林尽处露出一面峭壁，林壁之间约有百步的空旷平野，远远望去，峭壁上大大小小的天然岩窟错落着，牵藤攀葛，只底部一个大窟上的挂藤悉数摘除，以参差不齐的老干壮枝扎起木排虚掩洞口，权充门扉。野兽自无门掩之举，洞中必定是人。
耿、风二人的衣衫俱被荆棘割得条条碎碎，肌肤上血痕密布、又红又肿，脏污汗臭便不说了，狼狈一如野人。风篁见到岩窟人居的痕迹，事情露出一丝曙光，什么辛苦都已值得，心情略为放松，回顾耿照：
「佩服的话我就不说了。这四面都是荒山，你怎知要往最荒僻无人的『猴儿落』寻来？这是连村里的猎户樵夫都不来的地方啊。」
耿照摇头道：「我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牵连的人越少越好，他既烧了林间小屋，湮灭形迹线索，岂能掉头下山，往会遇到其他人的地方走？我看四面山势，只此地最不可行。我若是他，便来此间。」
风篁沉默片刻，喟然道：「自出了这事儿，我一直担心旁人误会师兄，以为他贪财夺宝，总是拼命为他分辩。此刻方知我对师兄的了解信任，竟还不及你。」整了整破烂的衣襟，向他深深一揖，转身大步出林，扬声道：
「师兄，我是风篁！风篁来寻你啦！」
两人并肩而行，忽觉脚下沙沙作响，仿佛踩碎落叶，低头一瞧，见靴底真是枯腐一片；再看得几眼，平野之间的花草泰半凋残，连岩窟的挂藤也是干瘪黄脆，风吹即断。明明是早春时节，严冬却仿佛躲于洞窟中，兀自摧残着左近的花树草叶，夺走一切生机。
两人交换眼色：「......是那异毒！」齐齐倒退回林间，直到不见枯黄为止，俱都骇然。
「那......那是什么东西！怎地如此厉害？」风篁不顾观瞻，忙盘膝运功一周天，里里外外检查一遍，却不见有什么异状，从行囊中取出一瓶丸药，倒出一把自服了，也给耿照倒了满掌。
「这丹以我师的独门秘方『铜驼苍漠散』炼制，能化解多数毒患，多服无害，快些吃了。多吃点！」咬开水囊仰头吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服药，只觉那铜驼丸吞入腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散入血脉，通体舒畅。
隔着低矮灌丛眺望，林被枯黄的部分与尚绿处泾渭分明，仿佛被人划了个圈子，以洞窟为中心，方圆约七八十步内花树俱凋，竟无活物。出了这个范畴，依旧草青叶绿，鸟啁虫鸣，全然看不出异状，饶是风篁见多识广，也没听说过这般异质的毒物。
他目光奇锐，瞥见树冠深处栖着一团动也不动的乌影，拾石甩出，「啾！」打落一头耳羽如角的大雕鸮来。雕鸮乃是猛禽，面盘特大，形如猫狸，头部生有两支冠角似的尖长耳羽，昼伏夜出，又称「夜猫子」。
那雕鸮大如阉鸡，羽尖都作灰白，显是一头老鸮，平日啸傲山林惯了，不想竟于睡梦之中被飞石打落，摔得头晕眼花，鼓翅满地扑跌，一时站立不起。
风篁连翅带鸟，双手抓着往前抛，老鸮被扔进枯草圈里，摔了个跟斗，一跳一跳的踅了几圈，摇摇脑袋，「泼喇」一声振翼飞起，高高低低地飞往岩壁间，暂栖于一段光秃斜枝。
要说枯草圈内有毒，雕鸮也未免太活蹦乱跳了些。两人观察片刻，才又大着胆子走进草木凋萎的范畴内，风篁按着腰后刀柄，另一手捏着药瓶，稍有不对，便要吞服铜驼丸祛毒。
忽听木排后透出一把瘖哑的喉音：「停步！都给我退回去！」语声方落，紧接着一阵剧嗽，似将呕出心肺，闻之亦觉痛楚。风篁微露迟疑：「师兄......师兄？」不觉上前几步。
那人咳了一阵，厉声道：「退回去！老二，再不退后，休怪我翻脸无情！」
风篁辨清语调口吻，确定是师兄李蔓狂，大喜过望，忙拉着耿照退后几步，扬声道：「师兄！你怎么了？可是受了什么内伤，还是中了毒？我随身携有师尊的灵药，你先服些。」便要将水囊药瓶抛去。
洞中李蔓狂大喝道：「休来！但凡沾着此间地面之物，俱不能留在世上。你也一样，速速退后，直到不见枯草为止，否则我便吞下『水中蜂』，一把火将里外烧成白地！」
风篁素来敬畏师兄，忙道：「好、好！我退后便是。」拉着耿照退出界线，提气道：「小弟已照师兄吩咐，可否现身一见？」李蔓狂不置可否，只说：「老二，我小瞧你啦。没想是你最先寻来。」声音似非来自木排后，而是在岩窟更深处，开口总带着嗡嗡的空洞回响。
风篁面有愧色。「师兄，不是我找的。这位是将军特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了师兄遗留的线索，才循线至此。」
耿照踏前一步，抱拳朗声：「将军担心李兄，派小弟前来接应，并无丝毫猜忌之意，还请李兄勿疑。敢问李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫发脱齿落的毒源，可是李兄手中的『天佛血』？」
李蔓狂沉默半晌，忽道：「桂进武......我是说山下那位樵子的家人可好？可有出现发脱齿落、肌肤干枯，又或腹泻呕吐的症候？」不问樵子如何，自是知其无幸，而「水中蜂」终未生效，否则何来发脱齿落云云？
耿照仔细回想，摇头道：「没有。他妻儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，身手矫健，不像患病染毒。那『天佛血』的异质毒素，可有潜伏不发的特性？」
洞窟回荡，令李蔓狂的声音倍显虚无。「这邪物并非是毒，无药可解，没有什么潜伏不发的问题，只是不断剥夺生机，无休无止。我藏身于此不过数日，洞外的草木虫鸟次第死去，完全没有征兆，也感觉不出异样。外头枯黄的范围有多大了？」
「约七十步左右。」耿照老实回答。
「最迟在两日内，你们将连现下的立足之处也无。」李蔓狂衰弱的声音里透着浓浓的苦涩。风篁关心情切，急道：「师兄！此物至邪，怎能长久持有？连洞外的草木都受影响，你的身子......」
「这是我目前还活着的唯一理由。」李蔓狂淡道：
「邪物剥夺生机，所经处一片死寂，那樵子桂进武借我小屋暂住，当时我受了重伤，起居无法自理，桂兄照顾我数日，便已形容憔悴，肝胆病变加剧，竟成痼疾。而我的伤势却飞快痊愈，他直呼是『活神仙』。
「我尝试将此物毁去，无奈刀剑烈火难伤，要找荒僻处遗弃，洞外的情形你们也瞧见了，将它埋于此间，怎知不会令整座山里的活物俱都灭绝？所以我还不能死，在我身上一定有什么特别的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄机，苍生有救矣。」
若非亲睹这副骇人的景象，不免认为他危言耸听，此际两人却说不出一句话来，平生所知所闻，竟无一可与这邪力相抗。万一「天佛血」的异能不受局限，影响范围无有尽头，那么李蔓狂之言绝非夸大，此乃苍生浩劫。
耿照不知此物何来，想起绮鸳所说，欲解破谜团，须从来历下手，审慎开口。
「请恕小弟冒昧。敢问李兄，这『天佛血』却是从何处得来？」
风篁接口道：「据说央土僧团寻找此物，已有数百年的光景，无数学问僧考据典籍、费尽心机，理出头绪若干。将军交家师四份文书，各指出一条线索，着我师兄弟四人分头调查，我是往西北关外去的，花了三年却一无所获，差点死在沙漠里。我记得师兄那份最是混沌，实在是看不懂，只好留给脑筋最灵光的人。」
李蔓狂道：「也没什么灵不灵光。我查访东海古剎，参酌文献，推断此物数经战乱而未曾现世，必还在世家手中，一一筛选过后，发觉一处可疑；监视了大半年，才于偶然间得见。」
他说得轻描淡写，然而其中耗费的才智心神、卓绝坚忍，绝非常人所能想象。否则以央土僧团寻「天佛血」数百年的苦心与执着，宝物早露了行藏，怎能留待李蔓狂发掘？耿照心想：「将军说到刀侯座下四大弟子，独对李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！」忍不住问：
「保守『天佛血』的世家，愿意交出重宝么？」
李蔓狂淡然道：「以慕容之偏狭，既知此事，便派大兵包围，不惜流血杀人，也不容他人说个『不』字。我本打算登门拜访，与何堡主力陈利害，劝他交出宝物。何氏家大业大，于泉壤城郊坐拥华厦广间、园林盛景，一向韬光养晦，无涉争端。实不必怀璧贾祸......」
「等等！」耿照听得一愣，猛然插口：
「李兄说的何堡主，可是啸扬堡的『虎剑鹰刀』何负嵎？」
「正是。」李蔓狂不知他心中震骇，娓娓道：「这百二十年来，『天佛血』一直被保管在洪泽津啸扬堡何家的密室之中，不曾泄漏半点风声。若非将军的文书指引方向，这邪物自当收藏于地底秘窖，未得祸世害人。」
李蔓狂在啸扬堡何家的庄园外监视了大半年，终于见到传说中贮装佛血的织银袋子。
据佛经记载，这种奇特的布匹名唤「银鲮绡」，为东海鳞族圣物，天佛降世时，龙皇玄鳞谒求回复龙身之法，天佛应允，刺血为盟，以玄鳞随身的银鲮绡贮盛，做为交换的盟证。现存的释典中并没有天佛血出世的记录，所见均作「佛血银鲮」，意思是说：有幸见到天佛圣血的，也只是见着了贮装的银鲮织袋。银鲮绡遂成为圣物天佛血的代表。
何家先祖保管佛血已逾百年，世人浑无所觉，可见其小心。何负嵎秉承祖训，少年闯荡江湖，持虎翼飞梭于锋会夺冠，大出风头，也未有曾人疑心与天佛血有关；于保密一道，这位何堡主该是亦步亦趋，不敢轻忽大意。
不知何故，自何负嵎接获一封书信，突然变得焦躁不安，经常彻夜禀烛，直到天明，某夜甚至打开书斋秘道，取出贮于箱锁中的银鲮绡织袋，反复观视，才被暗处的李蔓狂窥见，终于确定天佛血下落。
李蔓狂加紧监视，考虑了几天，决定上门痛陈利害，力劝何负嵎交出圣物，免遭镇东将军对付。正想离开监视处，对面书斋檐上忽然出现一条人影，何负嵎分持鹰刀虎剑，沉声道：「尊驾来信恐吓，入啸扬堡如无人之境，真当我何家无人了么？」不由分说，便与他动上了手。
「看来，何堡主是将李兄当作寄信之人了。原来那是封威胁恐吓的信函。」
耿照知后来雷奋开去抢虎翼飞梭，以大太保之嚣狂，不定便是他寄的信，预告将上门夺物。无巧不巧，教何负嵎撞见了亦为图谋「宝物」而来的李蔓狂，两事拧作一事，有理说不清。
李蔓狂叹道：「我不欲做宵小之事，无奈行如宵小，百口莫辩，若抽身离去，此后事情就难办啦，只得留下与何堡主周旋，徐图解释。」虽未明说，但何负嵎的武功似不足以对他造成威胁，犹有周旋解释的余裕。
变故却在此时发生。
激斗之间，一名蒙面人无声无息自书斋掠出，手中银光一闪，李蔓狂福至心灵：「银鲮绡！」忙舍了何负嵎跃下檐脊。何负嵎的惊骇绝不下于他，正欲反应，背后又冒出另一名黑衣人来，手中利芒一闪，他左肩鲜血喷出，却连对方如何出手也没能看清。
变生肘腋，李蔓狂不得不做出取舍，径朝盗取「天佛血」的头一名黑衣人扑去；谁知眼前黑影微晃，也不见那人蹬腿借力，身子便如箭离弦，斜斜飞上屋檐，恰与李蔓狂交错而过。
李蔓狂身在半空，勉强出刀，「叮」的一声不知削中何物，双足踏落地面，檐上顿成一对二的形势。那人才上得屋檐，袍袖一挥，何负嵎手中鹰刀啷锵坠地，这回连李蔓狂也没能看清其出手，心中骇异：
「世间......居然有这样的武功！」刀柄一撑，整个人如飞燕般射返屋顶，持柄掼出，刀尖直搠那人背心！
那人没料到他由下而上，刀竟来得如此飞快，一丈有余的距离眨眼便至，身子一挪，倏然飘开。直到再见其身影时，李蔓狂才知他是平平滑开数尺，却不见移动的轨迹。
此夜以前，他平生所见武功最高之人，当属恩师拓跋十翼。师父早年创制的绝学如驼铃飞斩、回雁刀法等，也都是讲究速度的武功，但他作梦也没想过世上竟有如此身法，简直就像鬼魅一般。
何负嵎纵使不明所以，总算也知何人是友、何人是敌，不顾左臂伤痕，挺剑斗上了后一名蒙面人。
那人身形矮胖，被夜行衣勒出偌大肚腩，甚是滑稽，身形步法却极灵活，毫不显迟滞。他以一双肥呼呼的肉掌与锋利的钧天剑器「虎翼飞梭」相斗，居然攻得多、守得少，偶尔掌剑相交，迸出连串铮錝脆响，显然指间夹有利器，坚锐不逊于虎翼。
蒙面胖子游斗片刻，五指箕张，振腕一挥，何负嵎的胸膛突然爆出五道血箭，所幸他身子本能一缩，并未伤及脏腑，踉跄几步，几乎跌下檐瓦。
李蔓狂本要去追天佛血，灵光一闪：「我身法不及对方，而这两人必是同党！」转身补位，挥刀敌住那蒙面胖子，赫见他脸上蒙的不是黑巾，而是一张极其诡异的木刻面具。
「面具？」风篁听得蹙眉，忍不住问：「什么样的面具？」
洞中传来李蔓狂嘶哑疲惫的嗓音，平添几许鬼气。「那面具的模样，像是两只大雁的翅膀并在脸上，只挖了两个眼洞，又像是人的手掌长满羽毛，羽上一丝一丝全都刻画出来，说不出的怪异。」
耿照想起横疏影之言，浑身一震：「是『下鸿鹄』！」忙问：「另一位武功奇高的，是不是戴着木刻的鸟形面具，身形瘦削，有几分仙风道骨；虽未持剑，所用路数却像是剑法？」风篁露出异色：「老弟知道这伙人的来历？」
李蔓狂却道：「不是。那人便只黑巾蒙面，不高不矮，体态如寻常男子，没甚特征。至于武功路数，说来惭愧，我连逼他出一招的能耐也无，只知身法奇诡，如鬼如魅，是我平生仅见。」
风篁沉吟道：「也可能是作贼心虚。此人功力之高，在江湖道上定是大大有名，一出手便漏馅啦，这才缩头缩尾，不敢以自家武功示人。」
耿照微感失望。姑射五人中，他唯一见过的只有古木鸢，那戴着并翼鬼面的黑衣人与横疏影描述的「下鸿鹄」虽相似，毕竟没有十成的把握。
离垢刀现世、啸扬堡灭门一案，已知是姑射所为。按时间推算，这场「天佛血」之争却还在诸事之前，其时何负嵎尚未化为刀尸，「唯我魔宗，东海称雄」等十六字留书也还没镌上化为血海焦烬的啸扬堡......天佛血与妖刀之间，究竟有何牵连？
又听李蔓狂续道：「我本想与何堡主连手，合战那戴着面具之人，逼得另一人回头救援，以免追之不及，反倒失了『天佛血』。」
岂料这如意算盘却错得离谱，李蔓狂只与面具怪客换过两招，那黑衣人神不知鬼不觉出现，一掌将稍事调息、正准备上前的何负嵎打得仰天瘫倒，虎剑飞脱，整个人溜过屋瓦向下滑！
李蔓狂方避过面具怪客的连环掌势，猿臂一捞，堪堪抓住滑过的何负嵎，却被下坠之势拖得后仰，刀柄「哗啦！」贯破绿瓦，勉强稳住身形，已然无法接敌，遑论同时应付两名敌人。
（......不好！）
正自危急，忽一阵天旋地转，仿佛中了什么迷魂药物，李蔓狂胸中烦闷、头痛欲裂，几乎跌落地面。更怪异的是：两名不速之客也跟着踉跄，武功极高的那个黑衣人尤其严重，先前李蔓狂总觉他身影朦胧，望之不清，此刻竟单膝跪落，露出覆面黑巾的一双眼微微眯起，眼角深皱如镌，初次显出老态。
黑衣人随即发现问题之所在。
他手一扬，一团银光挟着劲风越过李蔓狂的肩头，失速向下坠落。
「......天佛血！」
李蔓狂不及细想，猛然抽刀，头下脚上向后鱼跃，凌空抓住银鲮织袋，落地前及时弃刀，以免利刃自伤，连滚两圈一跃而起，见檐上何负嵎与那矮胖的面具怪客已双双不见，黑衣人则踩着檐头瓦当，居高临下地望着他，片刻才缓缓倒退，倏地消失在屋脊后。
「这......是怎么回事？『天佛血』他不要了么？」耿照与风篁面面相觑。分明胜券在握，岂能拱手让人？黑衣蒙面客的行径云遮雾罩，教人捉摸不透。
李蔓狂低声一笑，听来有些阴森。
「这一路上，他从没放弃过『天佛血』。便在此刻，我也能感觉他就在左近，双目灼灼，正盯着这里的一举一动，一有机会便要出手抢夺，谁也阻止不了。」语声方落，林中忽然惊起无数飞鸟，呱呱啼叫与扑翼声十分吓人，杂羽黄叶簌簌落地，仿佛呼应着洞中之人的阴沉警语。
风篁按刀四顾，显然并无旁人。耿照自入林以来，碧火功的先天灵觉始终保持高度警戒，莫说人声，连人味都未多嗅得半点；若有人能无声无息在附近窥视，他却浑无所觉，这份修为恐怕还在古木鸢、甚至「琴魔」魏无音之上。这样的武功要从李蔓狂手里夺回天佛血，何须隐匿窥视？
洞内突然传出窸窣声响，似有什么拖行而至，随即「喀喇」一声，木排被挪开尺许，露出半边黑影。
「我师兄要出来了！」风篁喜动颜色，跨刀起身：「师兄！」
「退后！」黑影微微晃动，似正适应着洞外逐渐西斜的丹红，嘶哑的声音宛如野兽。「让你们瞧瞧，那人之所以不肯离开、却又不敢靠近的原因。再退三丈，快！」
两人依言退入林道，视界顿如两扇半闭镂窗，缩至身前一片。片刻，洞中走出一条披着连帽斗蓬的佝偻身影，双手拄了根比头顶高出尺许的长杖，杖头缚着两条长长的白绦，迎风飘飘，成为那一身如影灰黑之中，唯二的两道明亮。
那人步履蹒跚，移动的速度极其缓慢，全身重量似都倚在杖上，若失撑持，连站立亦有困难。斗蓬后斜佩一条三尺来长的黝黑物事，通体布缠，看不出是长剑抑或直刀，然而那种后腰斜插的跨刀习惯，与风篁、甚至任宣如出一辙，兴许是刀侯府中直传。
「师......」风篁喊得一半忽然噤声，愕然片刻，喃喃道：
「这人是谁？我师兄......我师兄非是这般模样。他相貌堂堂、丰神俊朗，一向是青衫儒服，潇洒倜傥，不是我这样的鲁汉子大老粗。」
「那位不是李兄？」耿照警醒起来，全神戒备。
「刀是我师兄的刀，那是不会错的。好好一个人，怎会......变成这样？」
山风忽落，岩壁刮下无数枯叶，连悬枝上的雕鸮也振翼惊起，不住盘旋枭啼。那人衣发皆逆，兜帽中漏出大蓬白发，其中几绺被刮得飘卷而出，便似风中残朽，与藤叶无异。
他抬起头，黑色兜帽下一片灰败，瘦削的面孔带着毫无光泽的死白，眉毛、头发也是一般，只有瞳仁是妖异的酒红色。风篁惊讶得说不出话来：这张脸的的确确是师兄李蔓狂，却仿佛凭空老了四五十岁，昔日文质彬彬的青衣书生竟成深山野伏、半人半妖的模样，猛一见时几乎无法认出。
披着漆黑斗蓬的白发妖人举起手，手上肌肤与眉发相类，同是毫无光泽的灰白，捏着一只银灿灿的小口袋，掌心朝上，慢慢摊开五指，一团炽烈的红光骤亮，刺目之甚，竟无法辨清形状。
耿照忍不住遮眼，谁知奇变倏生，脐间毫无预警地发出难以忍受的异热，白光透出衣布，似将脱体，与李蔓狂手中炽红遥相呼应。耿照气血翻腾，踉跄跪地，运功苦苦压制久未失控的「化骊珠」奇力，见李蔓狂抬起手掌，头顶盘旋鸣叫的雕鸮身子一颤，直挺挺坠落地面。
「我与那人半空交错的一刀，划破了银鲮绡的织袋。」生气被夺、全身白化的刀侯首徒凝着掌中之物，苦涩一笑，嘶声道：「从那时起，沉睡袋中千年的邪物便即苏醒，当此之世，再没有能阻止它的东西！」