第一出 标目
【蝶恋花】
〔末上〕忙处抛人闲处住。百计思量，没个为欢处。白日消磨肠断句，世间只有情难诉。玉茗堂前朝复暮，红烛迎人，俊得江山助。但是相思莫相负，牡丹亭上三生路。
〔汉宫春〕杜宝黄堂，生丽娘小姐，爱踏春阳。感梦书生折柳，竟为情伤。写真留记，葬梅花道院凄凉。三年上，有梦梅柳子，于此赴高唐。果尔回生定配。赴临安取试，寇起淮扬。正把杜公围困，小姐惊惶。教柳郎行探，反遭疑激恼平章。风流况，施行正苦，报中状元郎。
杜丽娘梦写丹青记。陈教授说下梨花枪。
柳秀才偷载回生女。杜平章刁打状元郎。
标目：传奇的第一回，照例说明：一、戏曲的创作缘起（如本回[蝶恋花]；二、剧情梗概（如本回《汉宫春》）。原称《家门引子》。
末：扮演年纪较大的男角色。传奇第一回一般由副末开场，本剧用末代替副末。
忙处抛人闲处住：忙处抛人，指离开繁剧的官场。“闲处”，指闲散的地方。《牡丹亭》在一五九八年完成。汤显祖在这一年罢职回到临川。
世间只有情难诉：《全唐诗》卷十顾况《送李侍御往吴兴》：“世间只有情难说。” 。
玉茗堂：汤显祖为自己的住所取的名称，以玉茗（白山茶）花而得名。
红烛迎人：《全唐诗》卷九韩羽《赠李翼》：“楼前红烛夜迎人。”。
俊得江山助：江山之美使我的文章为之生色。俊，与下第八回“俊煞”之“俊”相通，相当于今口语的“美”，此指文章的秀美。《文心雕龙》卷十《物色》：“然屈平所以能洞鉴风骚之情者，抑亦江山之助乎！”。
但是：只要。
牡丹亭上三生路：牡丹亭是约定再世姻缘的地方。传说，李源与惠林寺僧圆观（一作圆泽）有很深的友谊。圆观临死时对他的友人李源说，十二年后和他在杭州天竺寺外再见。后来李源如期到那里，看见一个牧童，他就是圆观的后向。见《太平广记》卷三八七《圆观》。三生石在杭州灵隐，即李源会见牧童的地方。此指杜丽娘死而复生与柳梦梅团圆的爱情故事。
黄堂：太守。本指太守的厅堂。
踏春阳：踏青。唐人传奇：邢凤书寝，梦见美人授予给他诗卷。第一篇《春阳曲》有云：“长安少女踏春阳，何处春阳不断肠！”见唐沈亚之《异梦录》。
写真：画像。
赴高唐：故事传说，楚怀王游高唐，梦见和美女交欢。临别时，美女说：她在巫山的南面，“旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。”后来为她立庙，叫朝云。见宋玉《高唐赋》序。高唐、云雨、巫山、阳台、楚台，后来被用来指男女欢会。
平章：官名，原为平章军国重事或同平章军国事的省略，宋制，相当于丞相。这里指杜宝。
风流况：风流事。况，情况，作事情解。
施行：用“刑”。行，朱墨本作刑。
丹青：原指书中所用颜料，一般用作绘画的代词。
陈教授说下梨花枪：指杜宝派陈最良去招降李全，先说服他的妻子。明代，府学教官叫教授，这里是对生员的尊称。梨花枪，此指李全妻。李全妻曾对部下郑衍德等人说：“二十年梨花枪，天下无敌手。”见《宋史》卷四七七《李全传》。
这四句在形式也可以是下场诗，它的内容则是比前面《汉宫春》更为简略的剧情大要。