从小型计算机到微型计算机

我们（DEC公司）原本可以在1975年1月推出一款个人计算机。如果当时我们能够拿下那台样机的话（绝大多数部件都被证实是可行的），那么PDP-8A型计算机就能在七八个月内开发完毕并投产。

——戴维·阿尔，前DEC公司员工、早期计算机杂志《创意计算》创办人

1970年以前，市场上有两种不同的计算机，并由两种不同类型的公司负责销售。房间般大小的大型计算机是由IBM、CDC、霍尼韦尔及其他规模小些的公司制造的。这些机器由整整一个时代的工程师参与设计，花费几十万美元，而且常常是根据客户的需求一个个建造的。

小型计算机则是由DEC、惠普等公司制造的。这些计算机的价格相对低廉，体型也相对较小，产量比大型机要多，主要的销售对象是科研实验室和企业。一台标准的小型计算机的售价只是大型计算机的1/10，体积不过是一个书柜大小。

小型计算机利用半导体装置缩小了机器的尺寸。大型计算机也使用半导体部件，但是一般不是为了缩小尺寸，而是为了使机器的功能更强大。例如，英特尔的4004芯片这样的半导体材料已经开始用于控制打印机和纸带机等外围设备，但是众所周知的是，芯片能用于缩小计算机尺寸，降低成本。在将计算机普及到人手一台这一方面，那些大型计算机和小型计算机公司可以说是要钱有钱，要技术有技术，要机会也是一抓一大把。完全可以想见，随着计算机不断向小型化方向发展，最终会出现那种能放在办公桌上、公文包中或是装在衬衣口袋里的个人计算机。20世纪60年代末和70年代初，想要推出这类计算机，大型计算机和小型计算机界的主流公司似乎都是最合理的候选者。

计算机显然是朝着这个方向发展的。早在20世纪30年代，当本杰明·布拉克在研制逻辑机时，就已经有人开始制造具有计算机功能的台式机和公文包大小的机器了。计算机公司的工程师和半导体公司的设计师都看出了计算机元件的发展趋势，那就是随着时间的流逝，元件的价格会越来越低廉、速度会越来越快、体积会越来越小。这表明，势必会有小尺寸的个人计算机问世，而且很可能由一家经营小型计算机的公司推出。

这听起来是顺理成章的，但事实并非如此。当时所有的计算机公司都没有抓住机会，没能将计算机送到每家每户和每张办公桌上。而下一代计算机，即微型计算机，完全是由那些不在名企之列的独立企业家创造出来的。

这并不是说，那些大公司的决策者从未有过创造个人计算机的念头。在一些公司，心切的工程师提出过制造微型计算机的详尽方案，甚至拿出了能工作的样机，但这些方案都遭到了否决，样机也被束之高阁。实际上，有些公司还着手开展了个人计算机项目，但这些项目最终都胎死腹中。

显然，大型计算机公司认为低成本的个人计算机并没有市场，而且即便有，那也将由小型计算机公司开发。然而他们想错了。

小型计算机公司并没有这样做。就拿惠普来说吧，这是一家在硅谷发展起来的公司，生产的产品从大型计算机到袖珍计算器应有尽有。惠普的高级工程师研究了一名雇员的一项设计，但最终拒绝采用。高级工程师承认这名普通工程师的设计可行且造价便宜，但惠普不是生产这种机器的公司。这名没有学位的工程师叫史蒂夫·沃兹尼亚克，他后来离开了惠普，在一家起步于车库、名为苹果的创业公司制造出了自己的计算机。

同样，20世纪60年代初曾供职于明尼阿波利斯市CDC公司的罗伯特·阿尔布莱特，也因雇主不愿考虑个人计算机市场而愤然辞职。离开CDC公司后，他搬到了旧金山湾区，并成为一名计算机专家。阿尔布莱特喜欢探究如何将计算机作为教学辅助工具，于是他出版了第一份个人计算机刊物，传播个人学习和使用计算机知识的方式。