三、挽救海图错误的季风
哥伦布的野心
1488年，迪亚士发现了好望角，无限增加了人们从葡萄牙出发绕过非洲抵达日本和秦海的可能性，这使得哥伦布感到十分焦急。哥伦布梦想一夜暴富的前提是自己最先抵达秦海和日本。如果让葡萄牙人捷足先登的话，那他的一切计划将全部变成泡影。因此他必须尽快找到能够为自己的探险事业所发现的权益提供军事保护的后援。
对于以加那利群岛作为航海起点的哥伦布来说，最好的后援莫过于西班牙国王。统治加那利群岛的卡斯蒂利亚，因为伊莎贝拉女王与阿拉贡的费尔南德国王结婚，在1479年成为西班牙王国的领地。
但是，这一时期的西班牙因为正处于与伊斯兰教徒之间的收复失地运动（718—1492）末期，在财政方面十分吃紧。因此哥伦布在自己前往西班牙的同时，还让他的弟弟巴尔托洛梅奥前往英国和法国宫廷寻求资助，为的就是万无一失。
与西班牙王室之间没有任何关系的哥伦布费了九牛二虎之力，终于在1492年1月在格拉纳达近郊的圣塔菲得到了西班牙女王伊莎贝拉的亲自接见。对哥伦来说最幸运的是，在会见开始之前，被伊斯兰教徒作为“最后据点”的格拉纳达宣告投降，阿尔罕布拉宫被转交到西班牙王室手中，收复失地运动以西班牙的胜利告终。
在哥伦布与伊莎贝拉女王之间牵线搭桥的是阿拉贡的财政长官桑塔赫尔。正如前文所说，他与在加那利群岛上进行甘蔗种植的热那亚商人之间有很深的关系。
虽然哥伦布的计划被王室问询委员会认为是杜撰的内容而一度否决，但是1492年4月，在桑塔赫尔的帮助下，哥伦布与伊莎贝拉女王之间签订了一份《圣塔菲协议》，协议中任命哥伦布为西班牙的海洋提督。这份使哥伦布获得极大权利的协议如此写道：
1.赐予哥伦布“唐”的尊称，并且任命他为他所发现的土地的总督。
2.在哥伦布所发现的岛屿和陆地上进行的金、银、珍珠等贸易所得利润的1/10属于哥伦布。
3.哥伦布在大洋西方海域发现的岛屿和陆地，有权在该地推荐三人进行统治。
4.哥伦布拥有大洋西方海域一切贸易纠纷的判决权。
5.哥伦布拥有大洋西方海域一切贸易活动1/8的出资权，以及1/8的利益权。
错误的海图与不安的航海
哥伦布通过《圣塔菲协议》得到利益保障之后，立刻马不停蹄地赶到安达卢西亚的小港口帕罗斯，用了大约10周的时间找到了3艘船和大约90名船员（还有一种说法是120人）。关于这次匆匆忙忙的航海准备，《哥伦布的航海日志》是这样描述的：
就这样，我在1492年5月12日星期六，从格拉纳达出发，抵达帕罗斯，并且在当地寻找了3艘合适的船只，带着大量的粮食和许多船员，在同年8月3日星期五的早晨出发，首先前往位于大西洋上的加那利群岛，然后从那里出发前往印度。这次航海的任务是作为国王陛下的使节，完成国王陛下吩咐给我的任务，向彼岸的君主致以我们的问候。
在帕罗斯港准备的三艘船，一艘是商人胡安·德·拉·科萨提供的大型卡瑞克帆船圣玛利亚号，另外两艘是以国王的命令为借口在帕罗斯港强制征用的西班牙多桅快帆船平塔号和尼尼雅号。所谓卡瑞克帆船，指的是专为远洋航行而制造的巨大帆船，拥有非常宽敞的船舱。与之相对的，西班牙多桅快帆船则是拥有三个巨大的三角帆（拉丁帆）、拥有极高操舵性的小型帆船。虽然船只搞定了，但只有不到三个月的时间，招募船员十分困难，于是哥伦布甚至雇用了20余名被释放的囚犯，这些人都是从西班牙流放到这里的犹太人。
哥伦布认为日本位于与加那利群岛相同纬度的西方约4300千米的位置，于是率领船队顺着加那利洋流南下。8月12日，船队进入加那利群岛戈梅拉岛的圣塞巴斯汀港。后来船队用了一个月左右的时间在大加那利岛修理了平塔号的船舵，并且将尼尼雅号的三角帆换成了适合远洋航海的四角帆，准备了足够一个月的粮食，最终在9月6日，借助冬季季风向大西洋出发。哥伦布之所以在加那利群岛停留了一个月，主要就是为了等待冬季的东北季风。
哥伦布第一次航海的航线
从加那利群岛出发之后的航海，基本都是在摸索的状态下进行的。引导哥伦布进行航海的，是托斯加纳里的“错误的海图”——它是托斯加纳里以“托勒密的世界地图”为基础，再加上马可·波罗的描述，根据想象制作出来的。但是，哥伦布却对托斯加纳里的海图深信不疑。因此可以说，实际上引导哥伦布航海的，是东北季风、指南针以及哥伦布坚定不移的信念。
初期的航行完全按照哥伦布的计划，在顺风的状态下每天能够前进大约160千米。但是，在从没有前人经过，并且没有任何目标物的大洋上航行，很容易使人心中产生不安。船员们对大洋的尽头是将船只带进地狱的大漩涡这个传说深信不疑。而似乎永远也没有尽头的大洋更是加深了船员们的恐慌。
到了10月10日，船上储备的粮食快要见底儿，船员们开始要求哥伦布返航。但幸运的是，船队在10月12日凌晨发现了一个未知的岛。经过36天充满不安的航行，哥伦布的船队终于抵达了位于加勒比海边缘，被巴哈马群岛的原住民们称为瓜纳哈尼的小珊瑚礁。哥伦布登陆后为了感谢神的保佑，将这座岛命名为圣萨尔瓦多（意为神的恩宠）。现在来看，哥伦布的航海并没有什么太大的困难，但这却是发现“第二世界”的第一次尝试，在人类的历史上永远闪耀着光芒。
发现日本岛的幻想
对哥伦布来说，成功横跨大西洋只不过是第一步。因为他坚信自己抵达的就是位于中国东部的秦海，而真正的较量现在才刚刚开始。
抵达圣萨尔瓦多岛之后的三个月内，哥伦布一直在“幻想之海”中航行。而他所要寻找的，毫无疑问就是盛产大量黄金的“黄金之岛日本”。虽然在秦海上有7000余座岛屿，但因为日本岛被描述得非常巨大，因此哥伦布认为自己很容易就能够找到。
哥伦布最初将在加勒比海上航行了15天后发现的古巴岛认为是日本，但很快他就判断这是大陆的一部分，而将旁边的海地岛认为是日本。哥伦布将这座岛命名为伊斯帕尼奥拉岛，意思是“西班牙国王之岛”。
居住在伊斯帕尼奥拉岛上的原住民泰诺人的族长身上穿戴着黄金的装饰。据说哥伦布向族长询问关于黄金产地的消息，族长说在岛中央的西巴奥。哥伦布将西巴奥误听成“日本”，于是坚信这个岛就是“黄金岛日本”。
因为哥伦布前后总共进行了四次横跨大西洋前往加勒比海的航行，所以人们认为他肯定制作了不少海图。然而哥伦布制作的海图流传下来的很少。或许当时的政府将哥伦布的海图作为财产严密地收藏了起来，但随着航海与探险的不断进步，哥伦布的海图又被看作过时的海图而废弃了吧。现在遗留下来的哥伦布的海图，只有一张简单描绘伊斯帕尼奥拉岛北部海岸线的海图。