01
为了弥补岁暮天寒，犹须李果长途跋涉的歉疚，更为了表示郑重付托之意，李煦特地派二总管温世隆，护院张得海，打杂李才，伺候李果进京，加上他自己的书童福山，一行五众，三轮车、三匹马，由陆路北上，第一站是无锡。
打前站的是温世隆。由于李煦曾格外嘱咐：“快过年了，还要烦李师爷进京，实在过意不去。一路务必好好招呼！多花钱不要紧，只要李师爷舒服。”因此，一进了无锡南关，便挑了家外观堂皇整齐，字号叫作“招贤”的大客栈。恰好招贤为了扩充买卖，就东面空地新盖了一座院子，南北向两排平房，一共六间，北屋三间空着，正好定了下来。
温世隆自道这个差使办得很漂亮，兴冲冲地迎出城来告知究竟。李果也很高兴，这天日暖无风，车马平顺，到了宿头，又有很好的住处，看来此行顺利，是个极好的兆头。
哪知一到了招贤栈，只见掌柜的哈着腰疾趋相迎，满脸惶恐地赔笑道：“温二爷，实在对不住！我给李老爷另外找好屋子。”
“什么！”温世隆一听便冒火，大声质问，“原来那三间屋呢？”
“你老轻一点，你老轻一点！”掌柜的回头看了一下，低声说道，“让人占了……”
越是如此，温世隆越起反感，他在苏州，仗着织造是钦差衙门，向来打官腔打惯了的，便截断他的话说：“你做买卖懂规矩不懂？我定下的屋子，你凭什么让人给占了？”
“世隆！”李果觉得他的态度过于强硬，便半劝半拦地说，“有话好好儿说。”
“是这样，”掌柜的放轻了声音说，“京里下来的人，听说是乾清宫的侍卫。本人倒还好，手下可不好惹，伙计只说了一句‘有人定下了’，立刻就挨了一巴掌，你老看！”
李果转身去看，恰好那个人也转过脸来，视线碰个正着，两人不由得都愣了一下，然后那人迎上来说道：“这不是苏州织造衙门的李师爷吗？”
李果也想起来了，此人是一名护军佐领，曾几次到苏州公干，跟他见过两次，仿佛记得他的汉姓是杨，便问一声：“贵姓是杨？”
“是啊！我叫杨三才。”
“对了，对了！”李果有了完整的记忆，“前年我们还见过。”
“都不是外人，就好办了。”掌柜很机警找到话中空隙，插进来说，“南屋还有一间，挺宽敞的，就请李老爷住吧！回头叙旧也方便。”
李果要从杨三才口中打听京里的情形，便取出十两一锭银子，交代店家，预备炭炉，要一罐真正的惠泉水。另外备酒，备饭，务必精致，约好杨三才晚上喝酒。
且饮且谈，谈到中途，杨三才突然问道：“有个胡凤翚，你总知道吧？”
“听过这个名字。”李果答说，“记不起干什么的。”
“在你们江苏做过地方官——”
“啊！”李果记起来了，抢着说道，“是，是！做过宜兴县官，那时张尚书张伯行当巡抚，三年‘大计’，胡凤翚的考绩不好才丢了纱帽的。”
“不错。”杨三才又问，“你知道不知道他有一门贵亲？”
“倒要请教。”
“说出来，老兄你吓一跳！小舅子是年总督，连襟是当今皇上。”
“这可真是椒房贵戚了。”李果又问，“这样说起来，他亦是以前雍亲王的门下？”
“不错。就因为跟年家同在雍亲王门下才结的亲。”杨三才郑重其事地说，“我有个很确实的消息，胡凤翚正在活动苏州织造。”
这一下才真的让李果吓一跳，却如曹操煮酒论英雄，刘备受了惊一样，手足失措，将筷子都掉在地上了。
捡起筷子，李果定定神说道：“其实以他这么硬的靠山，天下什么官不好做，偏偏就看中了苏州织造。”
“做官，虽说靠山硬，也要讲资格。他是考绩不行才刷下来的，如今复起，至多亦不过州县，总不能还升官吧？”
“当然不能。”
“那好！我倒请问，天下州县有几个好缺？皇上就提拔他，也不能指明派哪个县，无非交督抚差遣，督抚就有心调剂，也要看看原任干得如何。不能愣把人家拉下来，拿他补缺。”杨三才略停一下又说，“胡凤翚赋了七八年的闲，家累重，在府里还要应酬，这日子也亏他过的。如今急于要谋个好缺，也只有织造正合他的资格，苏州织造兼理浒墅关，比江宁、杭州都好，所以就看中苏州了！”
“唉！”李果长叹一声，在心中自语，“冤孽！”
这一夜的李果，辗转反侧，始终不能入梦。他是为李煦忧急——任何一个爱往好处去想的人，也无法找得出胡凤翚谋此织造不成的缘故，或者李煦可以敌得过胡凤翚，保住职位的凭借。本来还可以寄望于恂郡王，照现在皇帝对贝子胤禟如此心狠手辣来看，不如趁早死心，将来所感受到的打击还轻些。
他在想，如今唯一的打算是，设法调差，可是三十多万银子的亏空怎么办？官场原有后任替前任弥补亏欠的情事，但要看双方的情形，如果前任亏空出于不得已，人缘不坏，长官照应，就会间接示意，为前任设法弥缝，将来设法“调剂”，以为补偿。但也全要看后任是否情愿，否则是无法勉强的。
如今是赋闲已久的胡凤翚来接织造，自己就有一个大窟窿要补，何能从井救人？就算胡凤翚讲义气，凡有盈余，一文不要，也无法在两三年之内，就能为李煦偿清旧欠。亏空太大，才是李煦的致命伤！
于是有难题来了，这个消息要不要告诉李煦？
照常理说，当然应该即刻驰告，他此行的目的之一，就是为李煦探听动静，如今有这样重要的消息，何能不告？
但他实在怕一封告警的信去，会成了催命符。其实，李煦果然急死了，事情倒还比较好办，就怕急成中风，风瘫在床，那才大糟其糕。到那时候不必旁人批评，他扪心自问，亦不能辞鲁莽之咎，岂不受良心责备一辈子？
只为自己的责任想着，李果觉得有个很好的法子，写封信给李鼎转告所闻，不建一策，让他跟四姨娘去斟酌，是不是要告诉李煦。这样做法，不无将难题推给别人的疚歉，但舍此以外，别无善策，也就顾不得那许多了。
于是披衣起床，挑灯铺纸，打开墨盒，只见冻成一块黑冰，于是又叫起福山，把炉火拨旺了烤墨盒。那支笔也冻得像个枣核，李果倒杯热水，将笔一投，冻倒很快地解了，但黏笔的胶也化了，笔头掉了下来，无法使用，只好开箱子另取新笔。就这么左右折腾了好一会儿，等将一封信写完，已有人预备在赶早路了。
派谁去送信呢？李果考虑了一会儿，决定派温世隆，便让福山去将他唤了起来，当面交代。
“我得了个好要紧的消息，想请你回去送封信给大爷。”李果又说，“也许家里人手不够，你跟大爷回明了，就说我说的，路上人也够用了，你可以不必进京。”
听得可免此一趟跋涉，温世隆好梦被扰得不快，消失无余，响亮地答一声：“是！”接着又说，“大爷也许有回信。”
“那就另外派一个人送来。我这一两天走慢一点儿，可以追得上。”
温世隆答应着，随即收拾随身衣物，策马东返，李果一觉睡到日中才起来，听福山的劝，决定在无锡再住一夜。
这浮生半日之闲，却很难打发，思量找杨三才去谈谈，却又不在，料想是“抄家”去了。于是只好带着福山去逛惠泉山，那里的名物，除了泉水之外，便是泥人，质量粗细不等，粗的不过是本地人称之为“大阿福”的胖娃娃之类；细的须眉衣褶，无不讲究，李果蹲在地上，一摊一摊地看过去，爱不忍释，有一堂十八罗汉，栩栩如生，而形态神气，个个不同，真想买回去一路把玩，但旅游携带不便，再想到居停将遭家难，自己居然还有这份闲情逸致，真像泥人一样，毫无心肝了。
但却不过摊主殷殷招徕，李果还是买了一个泥菩萨，是福禄寿三星中一座“天官赐福”的福星。这本来是不能拆散的，只为已知客人是北上，不是南归，长途携带不便，如果不是拆散了，根本做不成这笔交易，所以格外迁就。
回到客栈，伴着火盆独酌，右手持杯，左手把卷，是一本苏东坡的词集，那种旷达乐观的长短句，颇能鼓舞李果的情绪，暂时将一切闲愁都抛开了。酒到微醺，有人在门上叩了两下，随即掀帘而入，正是杨三才，脸上红馥馥地很有几分酒意了。
“从哪里来？”李果站起身来，含笑相迎。
“请坐，请坐！是县太爷请客。”杨三才突然说道，“即位的恩诏的‘誊黄’，已经到了。”
凡有泽被小民的恩诏，如减免钱粮之类，要普天下“咸使闻之”，照规制由一省的藩司，在黄纸上誊录诏书，遍贴通衢，名为“誊黄”。这是件大事，李果自亦关切：“想来是县衙门里来的消息。”他问，“不知道说些什么？”
“无非官样文章。不过，读书人进身的机会倒多了。”
“这是怎么说？”
“恩诏一共三十款，军民年七十以上，特许一丁侍养；八十以上赐绢一疋，米一石，九十以上加倍；满百岁赏银子、建牌坊，都照成例办理，有两款是新添的。”杨三才问道，“冒昧动问，是不是举人吧？”
“惭愧！仅青一矜而已。”
“秀才是宰相的根苗。”杨三才很起劲地说，“乡试中额加了，大省加三十名、中省二十名、小省十名。明年本来是癸卯正科，改为恩科，后年甲辰算正科，接连两次乡试，中额又加了，会试中额当然也要加。这是大好机会，足下不要错过了！”
“多谢盛意。”李果答说，“八股文荒废了二十多年，临阵磨枪哪里来得及？只怕中额再加三十名，也不见得有我的份。”
“那么，还有一条路。恩诏中有一款，直省举孝廉方正之士，赐六品顶带，以备召用。如果足下有意，我倒可以效劳。”杨三才放低声音说，“新任两江总督查弼纳查大人那里，我有路子，可以替你弄个保举。”
听这一说，李果倒有些动心了，想到苏州织造署，不久就是曹寅常说的“树倒猢狲散”的局面，既然有此机遇，正不妨为自己打算打算。
于是他想一想答说：“杨三哥如此关爱，感激莫名。不过，谋个保举，也不是容易的事，只怕我力有未逮。”
“这你不必愁，只花小钱，不花大钱，一样也能把事情办通。”杨三才盘算了一下，慨然说道，“这样，你如果把主意拿定了，明天先写个详细履历给我，尽不妨吹上一吹，等我一回京，马上替你去办。办不成拉倒，办成了三百两银子都包在里头了。”
李果心想，花三百两银子买个六品前程，又是冠冕堂皇的“孝廉方正”，这样便宜的事，哪里去找？
于是决定一试，当即写了一个详细履历，殷勤拜托。李果觉得以此重任托人，自己先应该表示诚意，所以又取出一百两一封银子，以备必要的开销。哪知杨三才坚决不受，越见得他纯是为朋友帮忙。虽然这个忙帮得上、帮不上，还不可知，但这份友情，已足以使得李果面对着这段漫长征程，平添了几分勇气。
到得杨三才辞去，福山进来转达客栈掌柜的通知，明天因为迎“黄榜”，有些交通要道会阻绝行人，所以如果急着赶路，最好天一亮就动身。
“不必！”李果毫不迟疑地答说，“等出了黄榜再走。”
因此，李果放倒头甜睡，一觉醒来，恰好听得细吹细打的乐声，夹杂着“呜呜呜”吹号筒与鸣锣喝道的声音，知道是在迎榜，便即从容起身，漱洗既罢，带着福山出去看榜——“誊黄”的恩诏。
恩诏的本文很长，加以有三十条加恩的条款，所以特地挑了学宫前面为出榜之地，临时竖起一道极长的木架，“黄榜”满浆实贴，润纸未干。看榜的人大部分集中在后面，因为所关切的是加恩的条款，只有极少数人，在看前面的正文。
这恰好给了李果方便，因为他正是要看恩诏的正文。第一段是追念先皇的功德；第二段谈东宫缘何废而又立，立而又废；然后才说到“是以皇考升遐之日，诏朕缵承大统”。
第三段是嗣皇帝自道君临天下，以考为治，他说：“孔子曰：‘三年无改于父之道’。皇考临御以来，良法美意，万世昭垂。朕当永遵成宪，不敢稍有更张，何止三年无改？至于皇考知人善任，至明至当，内外诸大臣，朕亦亟资翼赞，以期终始保全。”
这段话使得李果精神一振，虽然下面对文武百官，严加诰诫：“各宜竭尽公忠，恪守廉节，俾朕得以加恩故旧，克成考思。倘或不守官箴，自干国纪，既负皇考简拨委任之恩，又负笃念大臣之谊。”
但读了一遍又一遍，总觉得确凿无疑的是，嗣皇帝对先朝旧臣，务求保全，只要以后洁己奉公，自然无事。
这样一面看，一面想，一直看到最后定于十一月二十日“即皇帝位，以明年为雍正元年”时，只听他身旁的福山拉一拉他衣袖说：“大爷，你看！”
转脸看去，李才正赶到他面前，上气不接下气地喘息着说：“李师爷请回客栈吧！大爷来了。”
居然是李鼎亲自赶了来，可知必有极要紧的话说。李果不敢怠慢，匆匆赶回招贤客栈，非常意外地，只见李鼎正意态悠闲地负着手在看卖野药的打拳。
相对一揖，李鼎问道：“听说是看黄榜去了？”
“是的。”李果反问，“苏州呢？”
“也是今天出榜。不过，我昨天就读过恩诏了，是藩署抄来一个底子。”
李果点点头，又问：“吃了饭没有？”
“还没有。”李鼎紧接着说，“原是想等老世叔回来了，一起去吃船菜。”
听得这话，李果的心境一宽，会有闲情逸致去品尝船菜，必是得了什么好消息。不过他也很困惑，实在无法设想，是怎么样的一个好消息。
于是他答一声：“好！”随又问道，“温世隆送回去的信看到了？”
“看到了，不过本来就要来的。”李鼎问道，“不必回屋子去了吧？”
“不必。”
“那就走吧！离此不远，走了去好了。”
李鼎带着柱子，李果带着福山，两主两仆，安步当车，曲曲折折地进了靠城墙的一条小巷子，柱子的脚步加快了，由后随变为前导，在一扇新漆的黑油门前站住，举手叩门。
等李果与李鼎走到，门已经开了，十五六岁的一个女郎，扶着门站着，见了李鼎，嫣然一笑，轻轻叫一声：“大爷！”
李鼎微微颔首，“你嫂子呢？”他问，“没有上船？”
“没有。这种天气，又是‘皇帝老爷’归天，哪个还去逛湖？”
李果“扑哧”一声笑了，那女郎一双灵活的眼珠，立刻望着他乱转，脸上微有窘色，不知道自己什么地方错了，闹了笑话。
李鼎心知其故，因为他也觉得“皇帝老爷”这个称呼好笑，便即说道：“皇帝就是皇帝，什么‘皇帝老爷’？你进去告诉你嫂子，李师爷是特为来吃她的拿手菜的，都饿了，赶紧动手吧！”
这时已有一老一少两妇人迎了出来。老的已将六十，少的三十岁刚刚出头，看上去是婆媳。媳妇黑衣黑裙，灰色中角簪的一个堕马髻上，佩一朵白绒花，别具凄艳。李果不由得在心里说：“真的，‘若要俏、一身孝’。”
“这是我家的李师爷。”李鼎为宾主双方引见，“这是朱五娘、朱二嫂，还有阿兰，朱二嫂的小姑子。”
这就介绍得很清楚了，李果含笑点头，作为招呼。朱五娘便即殷勤肃客，进了堂屋，关上屏门，柱子帮着烧火老婆子，端进一个火盆来；朱二嫂与阿兰便忙着捧茶装果盘，屋子里顿时显得很热闹，也很暖和了。
等坐定下来，李果终于忍不住开口问了：“我那封信——”
“喔，”刚提得一个头，李鼎就已明白，急忙答说，“是这样的，这些情形京里也有信来，说得比杨三才详细，不要紧！”
“必是事情已经过去了？”
“也不是什么事情已成过去，而是根本不会成事实。”李鼎答说，“如今可以分两方面来谈，先说我父亲，听说皇上已经把我们三家都交了给十三爷管。”
“我们三家”是指江宁、苏州、杭州，曹、李、孙三家织造，“十三爷”当然是指怡亲王胤祥。但交了给他管，便又如何？李果问道，“有点儿什么好处呢？”
“信上这么说，皇上现在要管的事很多，管不胜管，所以找十三爷为他分劳。其实也不是管事，是管人，有几个人的事，不管大小他都要亲自过问——”
“且慢！”李果打断他的话问，“这是哪些人？”
“是这几位。”李鼎两手比着，做了三个手势，是九、八、十四这三个数目，又说，“还有年亮工。”
李果明白了，心想既然年羹尧的事无巨细，他都要管，然则胡凤翚是年家至亲，自然也在要管之列。这话想到了却暂且不说，为的是李鼎的话很要紧，要听他说下去。
“再有些人，他也要自己管，不过要看事情大小，这就是各省督抚将军。”
“那是一定的，各省若有重大事故，自非亲裁不可。”李果问说，“照这样说，皇上认为他不必管的人，是都交了给十三爷？”
“也不尽然。如今十二爷、十六爷也很得信任。不过，只有皇上信得过的人，才交给十三爷管。”
“原来如此！那可是件好事。”李果也很高兴，声音不觉都响亮了。
“至于胡凤翚的事，皇上根本还管不到。据说，年妃受她大姊，就是胡凤翚的太太所托，跟皇上求恩典，结果碰了个钉子。”
“喔，怎么回事？”
“信上是这么说的，年妃跟皇上提胡凤翚想到苏州当织造。皇上说：我多少大事还管不过来，哪里有工夫管他的事，而况他是得了罪的人。只为他娶了你姊姊，我就把他派出去当织造，不让人在背后批评我用人不公？像他这种情形，我即使要给他恩典，也只能把他交给哪一个督抚去差遣，不能直接就降旨。不然，就跟体制不符了。”
“嗯，嗯！”李果连连点头，“这话很像是皇上的口气。想来必有这回事，杨三才只知其一，不知其二。”
“正是！”李鼎点点头，“你的信，我拿给我父亲看了。我父亲说，杨三才的消息虽不怎么完全，盛情总是可感的，叫我送他一百两程仪。银子我带来了，请你转交如何？”
“可以。”
“就是不为这件事，我本来也要赶了来跟你见个面。我父亲让我转告，请老世叔到了京里，千万打听打听十三爷那里的情形，尽快先写信回来。”
“好！不过，该打听些什么呢？”
“当然是十三爷性情，喜欢什么，讨厌什么？本来，各王府的情形，大致都知道，不过十三爷以前一直围禁高墙，不免忽略了。”
“急起直追，也还来得及。”李果深深点头，“我懂尊大人的意思了，我尽力去办。”
正事谈到这里告一段落，李果静下来将李鼎的话又回想了一遍，忽然发觉，自己的心情已大不相同，本来一直像是有块铅压在心头，沉重得什么事都鼓不起兴致，此刻颇有身心俱泰的轻快之感。于是，酒兴也勃然而发了。
“饿了！”他说，“不知道有什么现成的，先拿来下酒。”
李鼎便将朱五娘唤了来问，答语出人意料：“煨了只炉鸭在那里。”
说着便安设杯筷，端上一具小瓷缸，揭开盖子，里面是一只煨了汤的烧鸭，试尝一口，清香甘酣，鲜美无比，李果大为赞赏。
“船菜本来最讲究火候，这只鸭子大概用一个冰结煨着，起码有一昼夜了。”他说，“菜好人也好，那朱二嫂风姿楚楚，在船娘之中，算是上驷之才了。”
“莫非老世叔有垂青之意？”李鼎问说，“本来船娘分好几种，上等的只以手艺、应酬取胜，不及其他。不过这朱二嫂是寡妇，又当别论，老世叔如果有意，我来撮合。”
李果倒有些动心，但一想到是在旅途，而且要赶着进京去办正事，不由得兴致就冷了下来。
“算了，算了！如今哪有工夫来招惹野草闲花？”
“耽搁一两天，也不要紧。”李鼎又说，“反正今天总走不了啦！”
这时菜已陆续上桌。船菜别具风格，得一“清”字，最后上了一味糟蒸白鱼，不见糟而有糟香，银光闪闪的鱼身上，铺几片红芽子姜，入口鲜嫩无比。李果正待夸赞，只见门帘一闪，朱二嫂出现了。
“菜不中吃！”她说，“大爷，今天替你丢人！”
“你刚好说反了。来，你的酒量也是不错的，替我陪一陪李师爷。”
朱二嫂含笑点点头，等阿兰取来杯筷，她自己挪张骨牌凳，坐在下首，却偏向李果这一面，提壶为宾主都斟了酒，然后布菜。
“冷了不好吃！”她向李果说，“糟不够香，请李师爷包涵。”
“好说，好说！这条鱼色香味三绝，我真还没有吃过这么好的鱼。”
“说得太好了。”朱二嫂愉悦地笑了，由于生了一口整齐而微似透明的糯米牙，笑容极美。
“我敬你一杯！”李果高高地将杯一举，“多谢你的好手艺。”
“不敢当。”朱二嫂很爽朗地干了杯，接着，她一面敬李鼎的酒，一面说道，“大爷有八九个月没有来了。”
“我记得清明以后，端午以前还来过。”
“不！大爷记错了，是清明以前，那时蕙林还没有嫁。”
“对了！”李鼎问说，“蕙林怎么样？嫁过去，日子过得不坏吧？”
“还不错，大太太为人很好的。”
李果知道，所说的蕙林，必也是船娘之一。素不相识，自不关心，便趁他们在叙旧时，细细打量朱二嫂，生得一张鹅蛋脸，富富态态的福相，怎么会做了寡妇？
就这一念怜惜，便又平添了几分好感。等好回身来应酬时，只见她脸上酒意初透，似乎每一根汗毛中都在冒热气，将皮肤熏蒸得又红又白，看上去不过花信年华，年轻了好几岁。
“大丧穿孝，既不能穿红着绿，又不可能熏香傅粉，大家都是一张清水脸，谁是丽质天生，谁是粉黛装点，都显出来了。”
他这话是向李鼎说的，但朱二嫂当然能够领会，是在恭维她，不由得报以一笑，秋波微转，闪出异样的光芒，李果也是欢场中打过滚来的，心知自己的这两句话，碰在她心坎上了。
冷眼旁观的李鼎，见此光景，心里在想，午间不能让李果喝得过量，否则颓然一醉，送回客栈，到明朝黯然就道，岂不可惜？
于是他提议，午后凑一桌牌，酒留到晚上再喝。李果自表赞成，只是觉得牌搭子不容易找。
“容易，容易！大丧期间，八音遏密，停止宴会，好些玩儿惯了的人，闷在家里，无计排遣。牌搭子不但好找，而且还可以挑一挑，牌品不佳的，他愿意来凑局，我还不要他呢！”
李鼎果然很挑了一番，才提笔写下两个人的地址，将柱子唤了来，有所吩咐。
“你到吴四爷跟张五爷家去一趟，说我在这里等，请他们马上就过来。”李鼎又说，“两家的地址在这里，你如果不认识路，请朱二嫂派个人领了你去。”
“有，有！”朱二嫂赶紧答应，“有人。”
这一来，李果也就止杯不饮了，吃了饭，喝着惠泉水烹的茶。等朱二嫂将牌桌子搭好，吴、张二人，一先一后，接踵而至。
这两个人都是纨绔子弟，但人皆不俗，性情亦都是爽朗率真一路，经李鼎引见以后，他们对李果都很恭敬，称之为“客山先生”。
数语寒暄，一见如故，李鼎便即催促着说：“入局吧！打完十二圈吃饭。”
“怎么打？”张五首先坐了下来，一面拿张牌拍得“叭叭”地响，一面大声问说。
“五哥，”李鼎赶紧提出警告，“你的嗓门儿太冲，可得收敛一点儿，如今还是穿孝的时候，闹得左右邻居都知道这里有牌局，可不大合适。”
“是的，是的！”吴四深以为然，“桌布下面最好垫张毯子，免得牌声外泄。”
于是重新安排了牌桌，搬位落座，刚打得一圈，忽然吴家派人来找他们的“四少爷”，说有很急的事，非请他马上回去不可。
“既然如此，你就赶紧请回府吧！”李鼎又说，“回头事情完了，最好你再请回来喝酒。”
吴四答应着，向李果致了歉意，匆匆而去。李鼎还想找人来补吴四的缺，李果极力拦阻，认为手谈不如清谈。好在张五的谈锋很健，所以虽是初交，却仍不愁无话可说。
话题不知怎么一转，谈到文觉，李果自感关切，不由得就说：“原来张五兄跟文觉也是旧识？”
“岂止旧识？我随侍家父在京时，常有往来的。这个和尚，神鬼莫测，不过到底让我揭破了他的秘密。”
一听这话，二李无不惊喜交集。李果因为初交，还不便追问，李鼎却无须有此顾忌，“来，来！”他说，“一定是可以下酒的新闻，快说，快说！”
堂屋中的朱五娘，听得“下酒”二字，只当李鼎在催促开饭，立刻接口：“下酒菜已经有了，马上就可以端出来。”
“也好！”李鼎看一看天色，“就一面喝酒，一面谈吧！”
于是端来四个冷荤碟子，烫上酒来，李果举杯说道：“先干一杯，润润喉。”
张五微笑着干了酒，开口先不谈文觉，却谈藩邸：“论王府人才之盛，都推诚亲王府：陈梦雷、杨道声，人人皆知，其实只是个虚名。真正养人才的是八贝子，府中奇才异能之士，不知凡几？他也真能礼贤下士，人皆乐为之用。其次是九贝子，跟西洋人格外有缘。我从前心里在想——”
说到这里，张五突然顿住，脸上微有悔意。李鼎没有看出来，李果却觉察到了：“如果张五兄觉得碍口，”他故意用以退为进的激将法，“不说也罢！多言贾祸，古有明训。”
“我倒不是怕闯祸。”张五年轻好胜，一激之下，自然不再顾忌，“我怕我的想法太离谱，惹两位笑话。”
“谁来笑你！”李鼎说道，“这里又没有外人，你尽管说好了。”
于是，张五接着他自己的话头说：“我从前在想，将来大位必归于八、九两位，后来看恂郡王的作为，才知道天心已定。可是，从发现了文觉的秘密，我就隐隐然有种想法，鹿死谁手，还在未定之天。”
“喔，”李果大为惊异，将声音压得极低，“莫非足下早就看出来了，大位将归于今上？”
“我不敢这么说，只觉得文觉的一句话，颇为深刻。”
“是一句什么话？”李鼎显得极新奇地问。
“这话说来长了。我在京里的时候，听得人说，雍亲王好佛学，造诣甚深，名缰利锁，早就解脱了。后来才知道不然。”张五问道，“你们知道今上居藩时的别号叫什么？”
“不是叫圆明居士？”李鼎答说，“那是得了圆明园这个赐号才取的。”
“对了！未得圆明园以前，叫作破尘居士，意思是看破尘缘，与世无争。他做了一篇谈佛学的文章，叫作‘集云百问’，印得极其讲究，遍请京外高僧指教。这百问之中，暗含禅机，只有高僧才能参详。但参透禅机，不见得就肯说破，有的假装糊涂，答非所问，有的敬谢不敏，干脆不答。独独有个不是高僧的僧人，毛遂自荐，密密上书，说是他师父那里得读‘集云百问’，试为赞偈，愿与居士斗一斗机锋。”
等他一口气说到这里，停下来歇气时，李鼎说道：“这个人自然是文觉？”
张五点头，喝口酒，挟了块熏鱼送入口中，咀嚼着好整以暇地说：“我那时刚认识文觉，他的肚子很宽，装了不少杂学。口才又好，一说起来，通宵不倦，十分过瘾，所以从一认识以后，我就常去找他。有一天去，说是文觉云游去了，我很诧异，前两天还跟他在一起，没有听见他提起，何以说走就走，连句话都没有？”
“这情形跟你一样。”李鼎点点头向李果说道，“可见得不是偶然之事。”
“是啊！多少日子的疑团，今天可以彻底打破了！痛快之至，应该浮一大白。”
三个人都干了酒，张五继续往下谈：“第二年我进京，有人请我在茶楼听戏，池座里有个人，很像文觉，不过是俗家装束，戏完了在虎坊桥众春园口一家馆子吃饭，又遇到了。这次面对面，认得很清楚，但始终不敢叫他。过了一会儿，跑堂的进来说：‘哪位是无锡来的张五少爷？’我说我是，跑堂的就说：‘你老有位客在等。’我跟了他去一看，果然是文觉，还叫了‘条子’。”
“妙极！”李鼎笑道，“和尚挟妓饮酒，不知该当何罪？”
“你别打岔！”张五的谈兴大发，摆摆手说道，“文觉一见我，兜头就是一揖，接着双手捧过酒来，说了句：‘尽在不言中！’我知道他不愿我揭破他的真相，便喝完了酒说道：‘你耽搁在哪里，我去看你。’他说：‘我行踪不定。不过我知道你进京省亲，明天上午，我到府上去奉看。’”
“那么，”李鼎问说，“第二天来了没有呢？”
“自然来了。”李果接口，“不然，张五兄何以知道他以后的许多事故？”
“他能在馆子里派人来找我，我相信他是会来的。第二天，果然……”
果然，文觉一早就来了，这一次穿的是僧衣，细白布的中单，玄色湖绉的海青、白绫子，颇为华丽。
“我问他何以如此打扮，他说他也是迫不得已，有时要瞒人耳目，老实告诉我，他在雍亲王那里，颇受尊敬，最近还有信来，邀我进京。”
“那么，你去不去呢？”
“今年总不必谈了，开了年，也许春天就进京。”
“是的，转眼过年了。”李果向李鼎使了个眼色，又问张五，“倘或有信给文觉，我可以带去。”
“信倒是想写的，”张五踌躇着说，“恐怕来不及。”
“来得及，来得及！”李果一迭连声地说，“我可以等。”
“这太过意不去了。”张五想了一下说，“这样吧，我就在这里写。”
“对了！”李鼎随即喊道，“朱二嫂，你这里有笔砚没有？”
巧得很，不但有笔砚，还有极漂亮的笺纸。因为常有些名士赁他们的船逛太湖，面对着万顷波光，分韵赋诗，留下来的彩笺很多，朱二嫂带了些回来画刺绣的花样，还剩下十来张，尽够用了。
于是等张五拈毫构思时，李果悄悄将李鼎调了出来，低声说道：“我跟文觉的交情，没有张五来得深，如果他肯切切实实写封信，尊大人的事就更有把握了，不知道你跟他的交情如何？”
“我跟他是无话不谈的交情——”
“那好！”李果只要他这一句话就够了，“尊大人的事，也不是不能谈的，世兄，你跟他好好谈一谈。”
“我怕说不明白，一起跟他谈如何？”
“不，不！我夹在旁边不好。”李果推一推他，“快去！”
于是李鼎重复进屋，李果在堂屋里刚坐了下来，朱二嫂掀帘而入，发现他一个人在，不由得讶异。李果赶紧两指撮唇，拦住她开口。
“你别进去！”他迎上去低声说道，“他们有事在商量。”
朱二嫂点点头，抬眼看着他问道：“你呢？李师爷，堂屋里冷，要不要到我屋子里去坐？”
“好啊！”李果握着她的手说，“你的手好凉。”
朱二嫂不答，反握着他的手，进了对面屋子，里面是一大一小两张床，“我婆婆跟阿兰睡这间。”她说，“我住后房。”
屋子里的陈设很朴素，但很干净，地板纤尘不染，而且发亮，此非每天用湿布擦抹，不能如此光滑。这使得李果对她的好感，增加了一倍都不止。
“你这间屋子很舒服。”他由衷地赞美。
“好什么？破屋子，旧东西，连个坐的地方都没有。”
凳子倒有两张，又冷又硬，坐着不舒服，朱二嫂便让客坐在床上。布褥子很厚，棕棚也松了，人一坐下去重心不稳，李果只好伸出双臂在后撑住。
“索性躺一躺吧！”
朱二嫂将枕头移到中间，搁在折成一长条堆在床里的棉被上，李果也就不客气地躺了下去。蜷起双腿，右耳着枕，是个侧卧的姿势。
“你要不要也躺下来？”他拍拍床问。
朱二嫂不答，踌躇了一会儿，忽然走向前房，李果随即听得关房门的声音，不过并未落闩——这意思是很明白的，她会陪他并头躺在一起，如果有人闯进来，听得门响再起身也还不迟。
果然，如他所预料的，朱二嫂跟他面对面地躺了下来，不过眼皮是垂着的。
“你娘家姓什么？”
“姓诸。”
“原来是同姓。”
“不是！”朱二嫂说，“音同字不同。”
“那就是诸葛亮的诸。”
“嗯。”朱二嫂问道，“李师爷，你哪里人？”
“你看呢？”
“苏州人。”朱二嫂说，“你说的是官话，苏州口音是改不掉的。”
“不错。”
“要过年了，还要进京？”
“没法子，东家有紧要公事，只好走一趟！”
“东家李大爷的老太爷，织造李大人？”
“是啊！”
“那就怪不得了。李大人待人厚道，所以李师爷你也很义气。”
听她这么说，李果对她更觉中意了，觉得她明白事理，不是那种毫无知识，蠢如鹿豖的妇人。
“原来你也知道李大人厚道。”
“李大人在苏州快三十年了，什么会不知道？而且，我家的船，他也坐过不止一回，每一回都赏得不少。”朱二嫂紧接着说，“我倒不是说他赏得多，就说他好，一个人厚道不厚道，不在乎钱上。”
“在哪里呢？”
“要看做人！李大人最体恤下人，这是真的厚道。”
“倒看你不出，见解还蛮高的。”
刚说到这里，只觉一缕甜香袭人，是枕头睡得热了，由她发中的桂花油熏蒸出来的香味。此时此地，格外动人绮思，李果不由就将一只手伸到了她胸前。
朱二嫂很机警，立刻双手环抱，挡在胸前，“不要！”她说，“一个人欺侮寡妇，就不厚道了。”
“朱二嫂，”李果挑逗地问，“莫非你还想造贞节牌坊？”
“贞节牌坊？”朱二嫂微撇着嘴，有些不屑的意味，“我看没有几座贞节牌坊是不带腥气的，就算表面上绷紧了脸，心里在想野男人，也算不得贞节。”
李果大为惊异，想不到朱二嫂陈义甚高，要衾影无惭，才算真正贞节。但因此他也更困惑了，既然连贞节牌坊都看不起，何不早早改嫁？
他的话还来不及说，朱二嫂却又开口了，“李师爷，有位做大官人家，造了贞节牌坊的老太太，七十多岁临死的时候交代：孙媳妇、重孙媳妇倘或守了寡，最好改嫁。”她问，“这话你信不信？”
“我不知道该不该信，总有个道理在内吧？”
“当然！这个道理，守寡的人都懂，不过只有她老太太肯说。她说，她廿二岁守寡，一直到五十岁，心还是活的。到深更半夜熬不过去的时候，黑头里拿一把青铜钱撒在地板上，再一个一个去捡、去找，满地乱摸，要捡齐了才歇手。不过等捡齐了，人也精疲力竭了，倒头就睡，一座贞节牌坊是这样熬出来的。”
“应该说是摸出来的。”李果笑道，“怪不得你的地板这样子光滑，大概是每天晚上满地乱摸，摸成这个样子吧？”
“我才不像她那么傻，一夜累到天亮，第二天还要洗衣烧饭，上养老、下养小，哪里来的精神？”
“说正经话，”李果问道，“你为什么不趁年纪还轻，早早寻个知心着意的人改嫁呢？”
“家家有本难念的经——”
原本朱二嫂的家累很重，婆婆、小姑、儿子以外，娘家还有父母，父亲瘫痪在床，又别无兄弟，这奉养之责，自然也就落在她身上。当初倒也有慕她颜色而家道小康的中年人，不以再嫁为嫌，愿意娶她做正室，但一听说她身后有“三大两小”这一串累赘，就无不知难而退了。
“原来你还有个儿子！”李果问道，“怎么不见？”
“我送给我娘去养了。”朱二嫂答说，“我们这种人家，养不出有志气的男孩子，倒不如送回娘家。”
李果心想，倒看不出朱二嫂这么一个寡妇，不但一肩挑起养活两家的重担，而且还懂得养志的道理，着实可敬。
“你真了不起！”他由衷地赞佩，“多少须眉男子不及你！不及你的毅力，不及你的见识。”
朱二嫂也听过许多恭维她的话，不过，不是赞她体态风流，便是赞她精于烹调。如今听李果所说，毅力二字虽不甚了了，而说她有见识，在朱二嫂骤听觉得新鲜，细想才知道自己的见识确是要比旁人高些。她还不明白什么叫知己，只感到心里涨得满满的，又舒服，又难受，对李果有一种难以形容的感激。
李果当然无法了解她的心境，更想不到自己的话已在她心头激起极大的波澜，只觉得她眼中泪光闪闪，未免可怪。细想一想自己的话，并没有说错，也没有什么可引起她伤感的事，不知她为何有此表情？
正想开口动问时，外面房门响了，朱二嫂便起身迎了出去，只听阿兰在说：“李大爷在问，客人哪里去了？”
“在这里。”李果在内应声。
“李大爷请，”阿兰又说，“张五爷要走了。”
这话未免突兀，李果不暇多问，匆匆赶了去，但见李鼎面有得色，而张五却有些茫然不知所措的模样。
“这下好了！”李鼎很欣慰地说，“路上有伴了。”
李果不知所答，张五却赶紧补了一句：“得要我祖母点头才行。”
这一说，李果明白了。“原来张五兄也要进京！”他脱口说道，“固所愿也，不敢请耳！”
“言重、言重！”张五向李鼎说道，“我先回去，跟我祖母谈这件事。怎么个结果，回头我送信给你。”
“最好你还回来。”李鼎说道，“既然结伴同行，彼此应该商量商量。”
张五想了一下，重重地点头，“好！”他说，“我一定回来。”
等他一走，李果忙不迭地问道：“怎么会有此意外变化？诚始料所不及。”
“因势利导，一句话就把他说动了。”
“怎么一句话？”
话要从头说起。当张五提笔才写了“文觉禅师”这个称呼时，李鼎正受了李果的教，回到他身边，打断了他的思路，坦率地提出要求，希望能借重他跟文觉的交情，对李果此行有所助益。接着他说了他父亲的处境，以及李果此行的任务。
张五很注意地听完，慨然应诺，于是跟李鼎商量信中的措辞。话很难说，糟蹋好几张彩笺，张五都不满意，叹口气，说了句：“如果我能当面跟他说就省事了。”
这真是李果所说的，“固所愿也，不敢请耳”。不道李鼎还在考虑，如作此不情之请，会不会有结果？而张五自己又透露了一段话，说他父亲体弱多病，祖母很不放心，一度拟议，由他进京省视，只为年近岁逼，单身上路，怕仆人照料不周，故而打消了成议。
这话触发了李鼎的灵机，立即劝他跟李果做伴进京。张五意思是有些活动了，但一时还下不了决心。
“看他这举棋不定的神气，我就说了一句话，我说：‘岁暮天寒，长途跋涉，我亦于心不忍。不过，你如果肯不辞这趟辛苦，既尽了孝心，也尽了义气，等于帮了我一个大忙。’”
“这话说得好！”李果颇为嘉许，“他怎么说？”
“他倒也很干脆，他说：‘人生在世，难得做一件孝义两全的事。我去！’不过，他也声明，如果他祖母不许，那就无能为力了。”
“这个声明是少不了的。不过，只要交情够，他就肯吃这一趟辛苦；只要他肯去，就一定能说动他祖母点头。”
“交情是够的。”
“那就行了！一定去得成。”李果说道，“这件事很值得庆贺，恐怕我今天要大醉了！”
李鼎也很高兴，高声喊道：“朱二嫂，你得多预备好酒。”
朱二嫂答应着，掀帘而入，一进门，那双眼睛便很自然地往李果瞟了去，却又如受惊的小鹿一般，仓皇将视线避开。那种闪烁的眼神，谁都看得出来，很不平常，何况是十三四岁就在风月场中打滚的李鼎，入眼便知底蕴了。
“朱二嫂，”他说，“我刚才说的话，你听见了没有？”
“听见了，说要多预备好酒。”朱二嫂问道，“是不是还有客来？有几位？”
“只有一位，就是张五爷。”李鼎又说，“你不但要多预备酒，还要多预备菜。”
“一共三位，就喝到天亮，也吃不了多少，我会预备。”朱二嫂想了一下说，“我再煮一锅鸡粥当消夜。”说着，一双眼又瞟向李果。
“很好！你预备去吧。”李鼎答说。
“天也不早了。”朱二嫂问，“是要等张五爷，还是先摆碟子喝酒？”
“喝着等他吧！”
“是！”朱二嫂借转身的机会，视线又在李果身上绕了一下。
目送着她的背影，李鼎笑着念了句《西厢记》曲文：“怎当得她临去秋波那一转！”
李果微笑着点点头，然后正色说道：“这个朱二嫂，别看她蓬门碧玉出身，着实了不起。”
“是啊！”李鼎很快地回答，“平常守身如玉，就很了不起。不过，你说到蓬门，我想起一句杜诗——”
那自然是“蓬门今始为君开”，李果赶紧摇手：“罢、罢！说出来就没意思了。”他说，“而况，根本就是好梦难圆。”
“何出此言？”
“你倒想，她婆婆跟小姑就睡在前房。”李果又说，“她又不见得肯跟我回客栈。”
李鼎点点头，四处打量了一会儿，微笑说道：“我包老世叔能圆好梦。你不妨喝醉，但不可大醉，最好是装醉。”
“喔，装醉又如何？”
“自然是在这里住下，就在这间屋子里，我会替你安排。”
李果也明白了，微笑不答，眼中却有着掩不住的喜悦。