02
萱荣堂中，里里外外都是人，但声息全无，一个个面色凝重，只有芹官强含着笑意，竭力想冲破僵硬的局面，但丝毫无用。
“你就不想自己，总也该想想老太太，天黑了你不回来，派人到朱家去问，说未时就走了。走到哪里去了呢？亲戚熟人家，凡是你去过的地方，都问到了，说没有见你来过，你想，老太太急不急？如果急出什么病痛，怎么得了！这么不孝，老太太真是白疼你了！”说到这里，马夫人不由得就掉眼泪了。
见此光景，芹官五中如沸，头上冒出热汗，双膝一弯，跪倒在母亲面前。
“跪在我面前干什么？”马夫人用春雨递过来的手绢，拭着泪说，“给老太太赔不是，说你下次再也不敢了。”
“是！”芹官膝行转身，面向祖母说，“都是孙子一时糊涂，下次再也不敢了。”说完，“砰”的一声，磕了个响头。
正在找机会化解的震二奶奶，急忙喊道：“唷、唷！你这是干什么？把头碰破了，岂又让老太太心疼？”说着，赶了过来，蹲下身去，扶着芹官的肩说，“我看看，可不是碰出一个包来了！”
接着便一面替他揉，一面叫人绞热手巾来，故意乱成一片。曹老太太自然看不真切，心里又气又疼，想问一声：“要紧不要紧？”却又因一直绷着的脸，一时放不下来，便偏过头去，微微努一努嘴，秋月自能会意。
“不要紧吧？”她伸右手一拉芹官，同时向震二奶奶使个眼色，接着看一看他的额头说，“不要紧！伤了点油皮，我那里有药。”说完，把芹官拉走了。
阴凝不解的局面，就此无形中有了转变，曹老太太说：“叫他们都散了吧！有话明天再说。”
于是男女总管，几个有头有脸的下人，还有邹姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，让春雨私下拉了她一把，便留了下来。
“你问过了没有？”曹老太太看着震二奶奶，轻声问说，“他到法藏庵干什么去了？”
“还没有问出来。小厮只说，芹官忽然说要到法藏庵去，他只好依他。”
“也不问问他去干什么就依他了？”
震二奶奶想回答“没有”，话到口边，灵机一动，高声说道：“问了，怎么没有问，芹官说要到法藏庵去看腊梅。”
“看腊梅也不能看一下午吧？”
“那是因为悟缘留他吃点心。”震二奶奶又说，“悟缘向来也喜欢诗啊、词啊的，弄些文墨上的玩意，芹官跟她聊对了劲，忘了时候！真正是个书呆子。”
外面说，里面一字不遗地都听清楚了，替芹官在敷药的秋月，面对面轻声问道：“你真的看腊梅去了？”
“嗯，嗯！”芹官含含糊糊地答应着。
“还跟悟缘谈诗谈词？”
这一下芹官连“嗯”都答不出来了，只是笑着。
秋月看了他一眼，慢吞吞地说：“你别笑！回头老太太问你，你就照震二奶奶的话说。”
芹官恍然大悟，原来是震二奶奶为他解围，教他这么一套说辞，当下大感轻松，略想一想说道：“阿祥也得照这套话说才是。”
“你放心！他怎么说，老太太也不会知道。”秋月紧接着问说，“你到底干什么去了？”
“这——”芹官答说，“你别问了！我不告诉你，我也不骗你。”
“你不说，自然会有人说。”秋月扭过脸去，叹口气，自言自语似的说，“阿祥可怜！”
芹官一愣，急忙问道：“怎么？怎么说阿祥可怜？”
“跟了你这样的主子，经常挨骂，还要挨打。不是可怜吗？”
芹官这才明白，秋月何以有“你不说，自会有人说”的话，原来是要拷打阿祥逼供。心里不由得大为着急，盘算了好一会儿，冒出一句话来：“如果谁要揍阿祥，我不依！”
“你不依又怎么样？”
“我——”芹官想了想说，“我就溜出去到晚不回来，看你们还揍不揍阿祥？”
秋月勃然变色，一指头戳在芹官额上，咬牙说道：“真是太太说的，老太太白疼了你！”
芹官也觉得太失言了，涨红了脸笑道：“我不过这么说说而已。”
“说说！就这么说说，你可知道，就能害老太太睡不安稳？”秋月脸色已霁，“你要说了实话，我替你在震二奶奶面前保阿祥无事。”
这个交换条件，是芹官所无法接受的，但也不能立即拒绝，最妙莫如先搪塞一下，将事情拖下来再说。
“说来话长——”
刚刚开口，机缘凑巧，夏云进来说道：“开饭了。”
“吃饭去！”芹官趁此收场，举步便往外走。
外面饭已经摆好了，震二奶奶正亲自在替曹老太太温酒，看见芹官便问：“今天师母请你吃了什么好东西？”
芹官知道，这是暗示他拣曹老太太有兴味的话说，于是坐下来便谈朱家。
“师母身子不好，师徒师妹又都小，我看师母真够累的。”芹官又说，“我在那里吃那顿饭，害师母忙了好一阵，心里实在不安。”
“师母没有用人？”
“有一个，看上去也不大得力。”
“不得力，事事要自己操心，还不如自己动手。”震二奶奶说，“能听话，倒也还罢了，遇见又懒又不听话的，回一两句嘴气得你半死，那就更划不来了。”
“朱先生跟咱们家有缘。唉，”曹老太太把喝了两口的野鸭丝熬粥，往旁边推了一下，问一个小丫头说，“你拿去喝了吧！”
“怎么啦？”震二奶奶问道，“想吃野鸭子熬粥，说了好几天了，好不容易找了来，吃一口就不吃了！”
“还不是为了朱师母，”秋月接口，“饭都吃不下了。其实——”她忽然顿住。
大家都转脸去看秋月，马夫人从容说道：“你必是有什么话要说？”
“那就说出来！”震二奶奶也说，“也许说到老太太心坎上，胃口一开，喝上两碗粥，也不枉我巴巴地去觅野鸭子的一番孝心。”
秋月沉吟了一会儿，迫不过十目所视，终于说了出来：“我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定会得力。不过，也要看朱师母。”
曹老太太与马夫人不约而同地深深点头，震二奶奶却拍拍在她右首的芹官的手背，问说：“你看师母贤惠不贤惠？”
“贤惠！”芹官的语气很坚定。
“你怎么知道？”曹老太太深感兴趣，“你是从哪里看出来的呢？”
“师母自己就提过——”
芹官说，在午饭桌上，朱师母提到自己身弱多病，想替丈夫“弄个人”。话刚说到这里，就让朱实打断了。
“当时老师就大不以为然，拦着师母说：‘当着学生在这里，你提这些干什么？’师母就没有再说下去。”
“当着学生不能谈，避开学生自然就可以谈了。”震二奶奶说，“老太太有成全人家的意思也容易，朱师母不说要给老太太来拜年吗？那时跟她当面谈。”
“说得不错！”曹老太太有些不好意思地笑道，“我倒又想喝野鸭粥了。”
这一下，连马夫人都忍俊不禁了，“老太太也是！”她说，“为自己一大家人已够操心的了，还替朱家操心。”
“我替朱家操心也是为芹官。”曹老太太看着震二奶奶说，“你倒看看——”
“老太太操心就操到这儿为止吧！”震二奶奶抢着说，“慢慢我再跟老太太回。”
曹老太太对这件事正在兴头上，何肯不言，想一想又说：“不是也快过冬至了，咒人家朱师母，像她这种情形，我见得多了，除非遇见好大夫，药能对症，也还得要自己看得开，好好调养，不然带病延年，也不过十年八年的事。像朱师母这样子，儿女小，放不下心，又累又烦，恐怕只多两三年的日子。到那时候，偏房如果是个人才，又有过功劳，朱先生是有情义的人，自然就会拿偏房扶正。你们道是与不是呢？”
说着便转脸看了秋月一眼——这一眼看得意味深长，尤其是秋月本人，倒像为人暗中疑心她做贼似的，欲待分辩，苦无根据，被人说一句：本来没有说你，你急着表白干什么？反显得做贼心虚，若不分辩，则明明大家心里有个犯嫌疑最重的她在！因而涨红了一张脸，忸怩万状。心中在想，成全碧文与朱实这件事，只跟震二奶奶谈过，她应该可以替她表白，所以频频施以求援的眼色。
震二奶奶腹中雪亮，心里好笑，不但不替她解围，还有意怄一怄秋月，“老太太说得一点不差。”她说，“替朱老师、朱师母操心，就得想透了。这是替朱老师预备一位候补的续弦在那里，人品差不得一点。若非才德俱备，芹官将来也不甘心叫人家‘师母’。至于年纪，大一点倒不要紧。反正这件事除非老太太自己做主，我们想到了也不敢说。”
最后那两句，简直就差叫明了“秋月”这个名字。“年纪大一点”当然是指秋月，说“想到了也不敢说”，更是指秋月——老太太得力的人，总希望这个人长在老太太身边，做晚辈的何敢轻言遣嫁？
马夫人忠厚老实，不知震二奶奶是故意相戏，觉得她说得很有道理，因而又加了一句：“咱们家的女孩子，能有这么一个结果，也要点儿福命，也只有老太太才看得出来，谁的命好。”
“不光是老太太看得出来谁的命好。”震二奶奶紧接着说，“是老太太能教谁的命好！”说着又瞟了秋月一眼。
秋月差一点就要哭了！芹官大为不忍，也大为不平，他在想，碧文的事连小莲都知道，锦儿自无不知之理，锦儿知道，震二奶奶自然也知道。如今为朱先生择偏房，首先被考虑的，应该是碧文，而且秋月矢志不嫁，正室尚且不愿，何况偏房？震二奶奶不是有意跟她大开玩笑。
他觉得有为秋月应援的必要，但也不愿意跟他的二嫂子过不去，想了一下说道：“我看谁都在巴望老太太给这个恩典，只有一个人想都不想。”
“你说，那是谁？”曹老太太问说。
“不就是秋月吗？”芹官的手一指。
曹老太太回头去看，秋月一脸如释重负的神情，而且眼中有感激之色。这个眼色当然是投向芹官的。
震二奶奶最见机，见此光景，态度一变，神色自若地笑道：“芹官的话一点都不错，跟老太太说了吧，这件事秋月跟我已经合计过了，心目中倒是有个人，不过也要仔细看看，等盘算妥当，再跟老太太、太太回。所以我说：老太太为这件事操心，眼前就到此为止吧。”
听得这番话，秋月对震二奶奶的芥蒂，几乎消失无余，马夫人却微感不悦，“原来你们早都合计好了。”她说，“我竟跟在梦里头似的。”
此言一出，震二奶奶与秋月都深感不安，但也无从分辩，却又是芹官说了一句话，无形中为震二奶奶与秋月做了解释。
“所谓合计，也是看看行得通，行不通。若是行不通的事，何苦来烦老太太、太太？”
“正是这话！”震二奶奶急忙接口，“看来芹官真是大大长进了！人情透熟，看得到，说得出，就到宫里或者王府当差也过得去了！”
“你也把当差看得太容易了！”曹老太太笑道，“不过，从朱先生以后，长进是看得出来的。赶明儿个给四老爷写家信的时候，顺便提上一笔，也好教他放心。”
听得曹老太太这么说，大家都知道雷霆风波都已经过去了。本来为了芹官突然行踪不明，简直就像断了曹老太太的命根子，上上下下，无不惶恐，及至芹官回家，亦都预料着查究缘故，定会闹得天翻地覆。哪知临到头来，芹官不但不曾受责，倒还为祖母所夸奖。明眼人都看得出来，这是震二奶奶手腕高明，自然，秋月从中穿针引线之功，亦不可没。
一直在闲处探看动静的春雨，却还有件心事，暗地里思量，吃完饭总还得多陪曹老太太一会儿，哄她一哄。不然趁此时机，去了自己的心事。
打定主意，便悄悄跟冬雪打个招呼，说有事要先回双芝仙馆，随即到中门上托人去找阿祥，少不得矫命行事，说芹官有要紧事交代。
等她回双芝仙馆不久，阿祥就来了。哭丧着脸，先做出万般委屈的神气，春雨却和颜悦色地问道：“你吃了饭没有？”
“哪里还吃得下饭？”他说，“老何一面喝酒，一面骂人，光是气就气饱了。”
“还不光是气的事。祸闯出来了，如果不趁早想法子，只怕让震二爷把你在马棚里吊起来，抽一顿鞭子，是逃不掉的。”
听这一说，阿祥的脸都吓黄了。好半晌才开口，“为主子两肋插刀，我也认了！”说着，掉下两滴眼泪来。
春雨好笑，“你这算什么？”她说，“要充英雄好汉，就别掉眼泪。”
“我掉眼泪不是为别的，是气咱们那位小爷，我再三劝他，不能这么办，他非办不可。闯出祸来，还不是一个人顶罪？”
“我知道你的委屈，也有心帮你的忙，就怕你不肯说实话。”春雨问道，“你们到法藏庵到底干什么去了？”
“你去问芹官。”
“芹官不知道什么时候才回来。就问出来，也只怕落后一步，没法儿补救。”
这话当然能打动阿祥的心，但此事关系重大，一说破便成了不打自招，赖都赖不掉，岂非自找倒霉？因而沉吟未答。
“你可想明白一点儿，你不肯说就打量没有人知道了吗？你不想想，明儿震二奶奶打发人到法藏庵一问，悟缘敢不说实话？到那时候，说你错了还不肯改悔，罪加一等。你就等着震二爷请你吃‘冬笋煨肉’吧！”
阿祥五中如焚，欲言又止，嗫嚅了好一会儿，才问出一句话来：“我要说了实话呢？”
“我救你。”春雨紧接着又说，“不过我先得问一问，你跟旁人说了实话没有？譬如老何。”
“没有。”
“他问你去干什么，你是怎么说的呢？”
“我说，是芹官心血来潮要到法藏庵，我也不知道他要去干什么。”
“喔！”春雨想了一下，用很负责的语气说，“你跟我说实话，我一定想法子救你。”
阿祥紧闭着嘴思索了一会儿，顿一顿足说：“好吧！我相信你，反正这件事闹开来，于咱们这位小爷也没有什么好处，我一点不瞒都告诉你，你瞧着吧！”
话虽如此，还是瞒了一件事，即是从芹官骗了东西去变钱花。此外倒是巨细靡遗，连芹官关照他，明日上午到法藏庵去向小莲取一方旧手帕的话，都照实说了。
春雨一面听，一面暗暗惊心。她深知芹官，除了对女孩子心软以外，一向爱抱不平，平时语气之间，总说小莲是被撵走的，这一见了面，以小莲那张利口，必然把她与秋月，可能还有碧文在内，都说成是欺侮她的人。而只看芹官还惦着小莲的“私情表记”，可知这件事隐忧重重，非得有个明快的了断不可。
当然，最简单的办法是，将整个真相，向震二奶奶和盘托出，她一定会料理得干干净净。但阿祥一定逃不脱罪过，还有，最重要的是如阿祥所说，这件事闹出来对芹官一无好处。
再深一层去想，对芹官没有好处，于自己又何尝不是大大的不利？可想而知的，旁人知道了这件事，一定会当作笑话去谈，风言风语地说一句：看起来春雨也抓不住芹官的心。这话传到马夫人或者曹老太太耳中，就再也不会言听计从了。
想到这里，春雨决定只手遮天，要连震二奶奶都瞒过去。定了主意，细细盘算，自觉里里外外并无半点毛病，方始开口。
“我先问你，你明天还要不要到法藏庵？”
“你，”阿祥问道，“你为什么问这个？”
“我自然有我的道理，你只要听我的话，包你没事。”
“我当然不想再去。可是，咱们那位——”
“你别管！芹官那里，我自有办法。”
“只要他不逼我，我不会去的。”
“好！那么，我告诉你，明天不管是谁问你，你都这么说：芹官一定要到法藏庵，说老太太关照，顺便去看一看那里的老师太，一到了那里，看见小莲在那里。姑子庵又不能乱闯，我只好耐心等在那里。”
“这么说，”阿祥怀疑地问，“行吗？”
“怎么不行？这么说，你一点儿责任都没有。”
“话是不错，不过芹官说的话，只要跟我有一点不一样，就露马脚了。”
“不会。我会告诉芹官，要他也这么说。”
“那就对了！”阿祥很欣慰地，但旋即发现了话中的漏洞，“倘或问芹官：你怎么知道小莲在法藏庵？还不是阿祥替你约好了的？这话，芹官可又怎么说？”
“芹官只要这么说：听春雨谈起，小莲常在法藏庵跟悟缘做伴，所以我顺路想去碰碰机会。这一来，不就把你洗刷出来了吗？”
“啊，啊！你真高！不过春雨姐，我问一句多余的话，倘或再追问，春雨又是听谁说的，小莲常在法藏庵？”
春雨不即答话，向外面看了一下，放低了声音说：“你不是说，咱们这里有个人，住在法藏庵附近吗？”
“着！”阿祥蓦地里一巴掌拍在脑门上，“看我这个脑筋，连这一点都想不到。行！春雨姐，你真高，我算是服了你了。”
“你别高兴！这件事要装得像，你还是得摆你那张冤气冲天的脸子，还有芹官问你到法藏庵去了没有，你说，去过了，小莲没有来。”
“如果要我到她舅舅家去呢？”
“你说你不敢去。再劝劝他，这件事就到此为止吧！真要闹大了，别忘了今年夏天，四老爷的那顿板子！”
到得心领神会，唯命是从的阿祥一走，隔不多时，芹官由冬雪带着小丫头，打了灯笼送回来了，春雨声色不动，嘘寒送暖，一如平时。芹官本来倒有些惴惴然，以为她一定会埋怨，甚至查问到法藏庵去的缘故。不道春雨竟是如此，宽慰之余，反觉得歉然，同时也想跟她谈谈碧文的事，所以一直坐在那里喝茶看书，意思是等春雨检点门户，诸事皆毕，再来从容谈心。
春雨恰好也是这样打算，等得大家都睡了，她自己也卸了妆，才到芹官屋子里，先将炭盆的火拨旺，铺好了床，用一个雪白铜的“汤婆子”，为芹官暖被，最后才在书桌旁边坐了下来。
“你今天到法藏庵看小莲去了？”
此言一出，芹官慌了手脚，因为全然想不到她会直揭其隐，一时间不知道应该承认，还是否认。
“阿祥都告诉我了。其实这件事也没有什么，如果你早告诉我，我会想法子替你安排。如今闹得人仰马翻，无人不知，反倒难办了。”
芹官听她这样说法，愈觉意外，同时也不免失悔，早知如此，何苦去费许多心机。
“你自己不说，害阿祥一顿好打，何苦？都像这样子，赶明儿个没有人敢跟你了。人家心里在想，芹官是老太太的命根子，人往高处爬，鸟往旺处飞，跟了你一定有出息。哪知道好处没有，挨打有份，岂不叫人寒心？”
这番责备使得芹官心中不安，烦躁异常，“我明儿去自首，都是我逼着阿祥干的。他是我的人，不敢不听我的话，错了问我，与他无干。”他停了一下又说，“或者，你这会儿就替我到震二奶奶那里去一趟，说我说的，请震二奶奶无论如何赏我一个情面，不能打阿祥。”
“你肯老实认错，事情就好办了。”春雨慢条斯理地说，“也用不着跟震二奶奶去求情，我有个说法，自然能叫阿祥没有罪过，也能保住你的面子，将来就四老爷知道了，也不会有什么。”
“好啊！那是太好了。你快说。”
“你说：从老师家回来，经过法藏庵，忽然想起，听春雨说过，小莲从咱们家出去以后，常在法藏庵听经。我平时做的功课都归她管，有几篇稿子，不知道弄到哪儿去了，她走的时候，没有交代，我也没有见着面，不如顺路看看她在不在，问个清楚。”
“啊，啊！这套话编得天衣无缝。可是，震二奶奶若问，何以待那么久，我可怎么回答？”
“震二奶奶决不会问你。”
“你怎么知道？”
春雨不肯说原因，这个原因也是万不能说——原来她决定说服震二奶奶，将小莲撵回杭州，要跟震二奶奶说明，看小莲是真，问功课是假。这一来，震二奶奶哪里还会明知故问？
“你别管。反正照我的话就没有错。”
“好吧！我听你的。”芹官又说，“可是阿祥说的话，也跟得我的话，对得上榫才行。”
“不劳费心，早就跟他说好了。”
“你真行！”芹官笑道，“难怪小莲说你厉害！”
春雨抬眼问道：“她怎么说我？”
“也没有说什么，就这一句。”
“哼！就这一句也够受的了！”
“你别误会！”芹官赶紧解释，“她也是恭维你的意思。”
“这样的恭维，倒不如打我两下。”春雨略停一下又说，“也不是我厉害，是她傻。原来就没有人容她不下，何苦一定要闹？”
“是啊！”芹官附和着说，“本来就是她傻。你别跟她一般见识。”
看他这样处处护着小莲，春雨越觉不快，只以为时不早，不宜再跟他争论，便起身说道：“去睡吧！”
“你呢？”芹官问。
“我回我自己那里。”她又正色说道，“今天你也累了，该好好睡一觉，别噜苏。”
“我不跟你噜苏。今天晚上很冷，咱们一个被筒睡两头，你替我暖脚，我替你暖脚。”
“又不是七老八十，还要人暖脚！况且，有汤婆子在那里。”
“活的汤婆子，不是更好？”芹官想到就说，“我管你叫‘春梦婆’好了。”
“什么叫‘春梦婆’？”
芹官因为她叫春雨，所以有此戏言，原未经过思索，此时听她一问，去细想这个典故，却模模糊糊，记不真切。不过他记得此典出于《侯鲭录》，走到书架前面，检出原书查明白了，方为春雨做解释。
“苏东坡老来失意，日常只在乡下闲逛，有一天有个七十岁的老婆子跟他说：‘学士从前的富贵，一场春梦。’苏东坡承认她说得不错。那个老婆子倒就此出名了，大家都叫她春梦婆。”讲完，把书合上，送回原处，却想起元好问的两句诗，随口吟道，“神仙不到秋风客，富贵空悲春梦婆！”
他是无心念的两句诗，不道春雨竟然悲从中来。听他说苏东坡老来失意，闲时只跟乡下老婆子打交道，便已觉得委屈，说到“昔日富贵，一场空梦”，想起老一辈的人谈当年的繁华景象，又记起苏州李家抄家的惨状，更是大大的不自在。心里想，那春梦婆必是听说过苏东坡当年富贵的，局外闲人，以今视昔，尚且忍不住感慨，倘或身历其境，更不知如何伤心？她设想自己到了七十岁，而曹家的富贵，已如春梦，那时是何感想？恰在此际听得芹官念那两句诗，自然感触更深。
芹官哪里会知道她的心事，回头一看，见她泪痕满面，不由得大惊失色。
“你怎么啦？”他又不免困惑，“是我说错了话，还是哪里得罪了你？”
“不是！”春雨摇摇头。
“那，为了什么呢？”
“你不明白。”
“原是我不明白，才问你的啊！”
春雨不作声，站起身来，将汤婆子从被子里取了出来，转身说道：“你快睡吧！”
看她这等神情，芹官不敢多问，乖乖地一个人上床睡下。春雨替他掖好了被，放下帐门，站在灯前沉吟了好一会儿，觉得有许多话要跟芹官说，却又不知从何说起，而且这也不是时候。所以只是长叹一声，捻小了灯，悄悄回到后房。
前后房两张床上的人，都是辗转反侧，有种自己都说不上来的心事飨睡魔以闭门羹，此外还有一个人也失眠了——小莲。
想了一夜，天亮到了谋定后动的时候。帮着舅母照料表弟、表妹吃了早饭，将一大堆狼藉的碗筷，刷洗得干干净净，也打扫了屋子，才向舅母说一声：“我可要到法藏庵去了，误不了帮舅母做晚饭。”
一出门就有种特异的感觉，舅舅的脏旱烟袋、小表弟的臭尿片，自然而然地都抛在九霄云外，心里悲悲切切的，却又有种乾坤一掷的决绝的痛快。自己都不知道是怎么回事。不过，有一点，她是能够确切体认而不疑的，这一天——今天，是她一生之中的一个大日子。
一进门就遇见悟缘，招呼过了，小莲说道：“师太，今天阿祥还会来，我有样东西交给他，我跟芹官的缘就了掉了。真正是，”她歉意地笑笑，“师太，我犯你的法讳，真正是‘悟缘’了，请师太成全。”
“但愿你能悟。我知道你是心口如一的人。”
“是的。师太请放心，我一定心口如一。”
原来这法藏庵的知客师悟缘，身在空门，俗家的念头极浓，打算把香火弄兴旺来，想个题目重修大殿，再塑金身，大大地敛一笔钱，置个百十亩田的产业作基础，轰轰烈烈地干一番，要教南京城里提起法藏庵，公认它是比丘尼的第一座大丛林。
志向是很大，路子也有，有名缙绅人家的内堂，她都走得进去，说得上话，可是她不敢轻易做个道场，请命妇官眷、千金小姐来随喜，因为独木不成林，没有帮手。但自小莲来了两回，越谈越投机，不觉又激起了她的“雄心壮志”。小莲虽是在家人，但亦不妨视作有善缘的信女，面目姣好、手段灵活、言语机敏、礼节娴熟，看菩萨面上，请她来帮忙应酬，有何不可？
因此，悟缘已经筹划好了，开年二月十九日观世音生日，要做一个法会，请小莲做她的帮手。小莲也答应了，因此，从阿祥来传信以后，她跟悟缘明说，要与芹官一会儿，又表明了心迹，决不会再惹尘缘，仅仅是了一了缘分而已。如今这“心口如一”的话，不但表示她是“悟缘”，而且话中有话：她许了二月十九日的法会，一定帮忙，决不食言。
悟缘自然乐意“成全”，关照一个很靠得住的老佛婆，专门守着昨日芹官来过的那道门，只要阿祥来，随即放他进门，然后通知小莲来见面。
“师太，”小莲又说，“今天我怕不能替你干点什么，我要一个人静一静。”
“我知道，我知道。你仍旧到我的院子里去息着吧！”
于是小莲禅房独处，检点要让阿祥带给芹官的信物。她是听人说过百把年前“奉圣夫人”客氏出宫的故事，从辫子上剪下一绺头发。用彩线缚好，恰好也有一枚剪断的指甲——她刚进曹家时，左手一枚指甲已养得很长，她舅母说：“养这么长的指甲，可怎么做事？”因而剪了下来，藏到如今，正好连那一绺头发，用芹官所要的一方旧手绢包了，做个“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”的“私情表记”。
一面想，一面等，等到近午时分不见阿祥的踪影，小莲不免心里嘀咕，但还不急，替阿祥设想了好些必须到下午才来的理由，自宽自慰。