01
从萱荣堂吃了饭回来，锦儿已经将曹震带回来要分送各处的土仪，一份一份派好，曹震的行李铺盖，亦都检点过，该归原的归原，该拆洗的拆洗。震二奶奶颇为满意，夸奖她说：“你慢慢儿可以替我的手了。”又问，“二爷带出去的东西，少了什么没有？”
“没有。”
“多了什么没有？”
“自然有多的，二爷在杭州买的扇子——”
“这不算。”震二奶奶抢着说，“我是说，有没有什么铰下来的头发、指甲，或者荷包、手绢儿什么的。”
曹震在外屋听得这话，惊出一身冷汗，想起在杭州时，孙文成派人陪他游富春江，结识了一个名叫贵宝的船娘，两情缱绻，难舍难分。船回杭州拱宸桥，登岸之前，曹震要了她一双穿过的绣花睡鞋，有时想念贵宝，便取出来把玩一番。这双睡鞋，记得是塞在铺盖里面的，一定已落入锦儿手中，倘或交了出来，真赃实犯，百口难辩，必有一场大大的饥荒好打。
因此，屏声息气，侧耳静听，只听锦儿说道：“荷包倒有一个。喏，在这里。”
“这不相干！”是震二奶奶的声音，“是孙家给他的。”
“何以见得？也许是，有人特为绣了送他的私情表记？”
“不会！你没有看见上面绣着个孙字，如果特为绣了送他，应该绣个曹字。”震二奶奶又问，“还有什么？”
“还有——”
听锦儿拉长了声音，欲语不语，曹震一颗心都快跳出来了。只为紧张过度，喉头发痒，不自觉地咳出声来。
“你听！”震二奶奶说，“在给你递点子呢？”
“递也没有用。有就是有，没有就是没有，我还敢替他瞒赃？”锦儿紧接着说，“好像还有别的东西，等我细点一点，再来跟二奶奶说。”
曹震知道锦儿是卫护着他，这一来有恃无恐，便踏进里屋，发牢骚似的说：“每趟回来，都把我看成一个贼似的，疑神疑鬼地干什么呀？”
“问你自己！”震二奶奶笑道，“如果你出门，是像四老爷那样，不沾荤腥，人家又何必防得你像贼一样？”
“四老爷？”曹震接口反诘，“还不是每趟进京都要玩儿‘像姑’。”
“那不同！”震二奶奶开玩笑似的说，“我可没有工夫喝‘像姑’的醋。”
“这可是你自己说的！”曹震忽然似笑非笑，一脸诡秘地说，“今儿个，咱们三个睡一床，好不好？”
震二奶奶尚未答话，锦儿已经开口：“不好！”说完，一甩手往外就走。
“我这不是找钉子碰。”曹震搔着头自嘲，“当着你的面，我这话不是白说？”
一听这话，震二奶奶立刻沉下脸来，“你当我不许锦儿跟你在一起？你好没良心！好了，今晚上你到锦儿屋子里去好了！”她停了一下，又说，“要嘛，不想回来，一回来了，要我们两个伺候一个！你把我们看成什么了？是窑姐儿不是？”
“好了好了！”曹震皱着眉说，“瞧你说得多难听。”
“你还说我！你不想想，出门几个月到家，也总得谈谈正经，先就想这些不相干的事。好没出息！”
曹震默然，想想自己也有些不对，便让步了。“好吧！”他坐了下来，“谈正经吧。”
于是，震二奶奶便谈曹责罚芹官的前因后果，在曹震来说，是想都想不到的事，自然深感兴趣，也深感关切，一直谈到三更天，倦意侵袭，呵欠连连，方始住口。
“锦儿呢？”震二奶奶问说。
“自然早去睡了。”
“你到她那里去吧！我正好‘身上来’。”
曹震还当她是故意试他，如此深夜，不想再闹别扭，断然决然地说：“不！我睡在这里。”
“何必？”震二奶奶是要笼络锦儿，特示宽大，“去吧！去吧！”一面说，一面用手来推。
这样子不像作假，而且也看到她穿的是一条玄色绸裤，那就连“身上来”该也不假。不过他还是半推半就地出了卧室，来到锦儿所住的厢房。
门自然是在里面闩着的，锦儿为叩门声所惊醒，问道：“谁啊？”
“是我。”
“你不是陪二奶奶，来噜苏什么？”
“是二奶奶要我来的，她今天身上来了。”
“不行！”锦儿答说，“我也身上来。”
“哪里有这种事？”曹震又说，“二奶奶的房门已关上，你再不开，我可睡在哪儿啊？”
“你在外面站一宵好了。”
话虽如此，锦儿还是起来开了门，刚从夹被中起身，身子是暖的，散布出甜甜的芗泽，曹震一把将她抱住，说一声：“想死我了！”随即就去亲她的嘴。
“你急什么！”锦儿使劲推开他的脸，“门还没关呢！”
曹震仍不肯放手，从她后面搂住她的身子，脚步跟着她去关了门，走回来要推她上床，她很轻巧地挣脱了他的怀抱，随手抓了件小夹袄披在身上，剔亮了灯。
“你还不想睡？”曹震诧异地问。
“对了！我还不想睡。”
“那，你要干什么？”
“我要审你！”锦儿笑道，“你在杭州干的好事，替我从实招来！”
曹震心知是睡鞋的事发作了，急得连声说道：“你大呼大叫地干什么？有话不好到床上去说？”
锦儿同意了，等上了床，从褥子下面掏出那双睡鞋来问道：“是谁的？”
“我不瞒你——”曹震将与贵宝结识的经过，说了一遍，当然只是轻描淡写，说成逢场作戏的一段春梦。
“你一定很喜欢她吧？”
“谈不上。”
“那么，是她看上你了？”
“更谈不上。那些人哪里有什么真情。”
“怪不得二奶奶骂你没有良心。人家如果不是真情，肯拿睡鞋送你？”
“也不是她送，更不是我要。不知怎么糊里糊涂地错放在我的铺盖里了！”
“你现在可是有把柄在我手里。”锦儿半真半假地说，“好就好，不好当心我抖搂出来！”
“怎么叫好，怎么叫不好！”曹震一翻身，捧着她的脸说，“咱们现在不就挺好的吗？”
锦儿不答，然后叹口气说：“也不知道什么时候才熬得出头。”
“都怪你自己肚子不争气！你要替我生个儿子，哪怕是女儿呢，我也有话可以说了。”
“这也不能怪我！怪你自己不行，身子都掏虚了，哪里还会有儿子。”
“瞎说八道！你倒试试我行不行？”
锦儿正要开口突又停住，同时伸手捂住曹震的嘴。他便将头微抬离了枕，却听不出什么来。
等她把手移开，松弛了戒备，他才问说：“怎么回事？”
“刚才二奶奶在窗外。”锦儿低声说道，“亏得没有说她。”
“说她也没有什么！”曹震突然问道，“我不在家，后街的隆官常来，是不是？”
锦儿心里一跳，表面上却故意装糊涂，“谁是后街的隆官？”她说，“我想不起这么一个人。”
“你怎么想不起？今年大年初一来拜年，进门就摔了个大马趴，你忘掉了吗？”
锦儿怎么会忘？那隆官是曹家族中子弟，比曹震晚一辈，名叫世隆，今年才二十刚刚出头，油头粉面，兼以能言善道，丫头都对他有好感。震二奶奶也听说有这么个人，想看看他是什么样子，偶尔跟曹震说起，曹震道是：“那还不容易，转眼过年了，让他来给你拜年就是。”
于是大年初一清早，曹世隆来给曹老太太叩了头，随即来给震二奶奶拜年，一进门便仰天八叉地滑一大跤，惹得丫头们都大笑。震二奶奶却老大不过意，一面呵斥丫头，一面问曹世隆摔痛了没有。
曹世隆居然毫无窘色，站起身来笑嘻嘻地答说：“原是给婶娘送元宝来的。”
江南管新年摔跤叫“摔元宝”，曹世隆见机，借此奉承，震二奶奶讨了个吉利口采，喜他口齿伶俐，顿时另眼相看。曹世隆的嘴极甜，“婶娘、婶娘”地不离口。到得告辞时，震二奶奶说他衣服脏了，将曹震做好了只穿过两三回的一件缎面狐腿皮袍送了他，而且叫丫头伺候着，当时便让他换上。果然，“佛要金装，人要衣装”，穿上这件等于全新的皮袍，较之他原来所穿的半旧蓝棉袍，别是一番轩昂俊俏的风姿。
过了有五六天，曹世隆到中门上来要求见震二奶奶，手里挟一个大包裹，说是来送还皮袍。值班的嬷嬷传话进去，锦儿不免诧异，当时明明白白说清楚，皮袍是送他的，他还请安道了谢，说了好些“婶娘疼他”的话，何以如今却又来送还呢？
转念一想，恍然大悟，这件皮袍是块敲门砖，便不作声，只看震二奶奶如何处置。
震二奶奶正因曹震赌得昏天黑地，已三天不见人面，方寸寂寞，懒怠得什么事都不想做，忽听有这么一个善解人意、灵巧可爱的人来为她破闷，顿觉精神一振，立即传话叫“请”，同时还吩咐打脸水来，重新匀了脸，显得神采飞扬的，才到堂里来接见曹世隆。
来时是未初，一直谈到快上灯，震二奶奶要到萱荣堂去伺候晚饭，曹世隆方始辞去。他的境况，震二奶奶已经深知，不久，内务府示意，应该进贡笺纸、毛笔，震二奶奶便跟曹震说了，派了曹世隆一个采办的差使，领了四百两银子，到浙江湖州府去定造上用的纸笔。
等他从湖州回来，曹震已经到杭州去了。曹世隆很会做人，外面从曹到幕友，都送了一份精致纸笔，里面是送了两大篓湖州特产的酥糖之类的茶食，当然，震二奶奶那里另有孝敬。
锦儿也有一份礼，是一支点翠的金挖耳，五六两银子的事，她也没有看在眼里，不过想想他这趟差使，至多能落下五十两银子，这样里里外外都敷衍到，就算白辛苦了一趟。偶尔跟震二奶奶提到，她亦正有同感，不过一时没有机会能让他捞摸几文，只叫人带了个信去，说她知道他湖州之行，并无好处，且耐心等待，到得冬天，采办明年织造须用的材料时，自会替他设法。
下一天，曹世隆托名道谢，又来求见，而就从这天开始，赵嬷嬷得到通知，只要他一来，不必通报，直接领了去见就是。
于是十天之间，曹世隆来了三趟，第三趟是来托一个人情——有家富户姓刘，三世单传，第三代的刘秀才，亦只活到三十岁，留下一个九岁的儿子。他的遗孀姓何，出身世族，矢志抚孤守节，而刘家族人，觊觎刘秀才的遗产，几次劝秀才娘子改嫁，无奈志不可夺。于是刘秀才的一个捐了监生的堂兄主谋，秘密布置，勾结了当地乡绅，由刘监生率领族人，声称捉奸，一直闯入秀才娘子的卧室，从床底下拖出来一名“奸夫”。
秀才娘子目瞪口呆，告到当官，问出奸夫竟是驻防的旗人，名叫色愣额，等录了供，右翼副都统衙门一角公文，将色愣额提了，自行用“军法处置”，留在上元县衙门的，竟是没有奸夫的一桩奸情案子。
县官倒还明白，心知内有蹊跷，但为人胆小怕事，牵涉到旗丁，不敢往深处去研求。只从宽照“和奸各杖八十”的律例，准予收赎，缴纳四两银子，便可回家。
当然，秀才娘子是不能再回夫家了！刘监生设此一条毒计，就是要以“七出之条”中的“淫佚”一条，逐出秀才娘子，以便谋产。秀才娘子无端受此奇辱，痛不欲生，她的父兄自然也要为她申冤，劝她忍死须臾，以待昭雪。秀才娘子含着眼泪答应了。
何家老大，颇有计谋，深知“解铃还须系铃人”的道理，打听到色愣额驻防京口，托人跟他去谈，赠以多金，动以情感，怵以因果报应之说，劝色愣额挺身出来说明真相，色愣额已经答应了。
曹世隆来说人情，便是为了这件事，他是由聚宝门外甘露庵住持的介绍，受刘监生之托，只要能设法阻止色愣额到案，或者虽到案而不翻供，愿意送一千两银子，作为谢礼。
于是曹世隆自然而然地想到了震二奶奶。谈这件案子时，他变更了一些情节，说色愣额跟秀才娘子，确有奸情，何家是买出色愣额来说假话。因此，色愣额如果不到案或者到案而不翻供，并无愧于良心，从中促成其事的，也不算作孽。
震二奶奶听完经过，沉吟了好一会儿说：“我倒不怕作孽，只觉得对你没有多大好处，刘监生他们占了这么大一个便宜，有点儿犯不着。”
“婶娘面前我不敢说假话。”曹世隆当即答说，“孝敬婶娘的是一个整数，另外，他们送我三百银子。我的好处也不小，全靠婶娘成全。”
“你眼皮子真浅，三百银子就说是很大的好处了！”震二奶奶紧接着说，“本来我也不短这一吊银子使，犯不着跟人家去讨一个人情。为了你，可就说不得了，你叫他们送你两千银子，我一个子儿不要，替你白当差。”
“是，是！”曹世隆说，“我自然还是兑一千银子送进来。”
“我不要！我说过了，这是挑你发个小财。你只记住婶娘待你的好处就是了。”
“记住，记住！一辈子都记住婶娘的好处。”说着，曹世隆伏在地上给震二奶奶磕了个头。
震二奶奶坦然受了他的大礼，“起来！起来！”她说，“你后天来听回音。”
到得第三天，曹世隆复又进府，这一次没有见着震二奶奶，由锦儿传话给他，已跟副都统夫人说好了，色愣额不会到案做证。副都统衙门会有公事给上元县。
“喔，多谢，多谢！”曹世隆问道，“不知道回复的公事上怎么说？”
“那就不知道了。”
这是美中不足之处，如果能知道副都统衙门以何理由不让色愣额做证，对刘监生的交代，更为切实，索谢礼也就方便得多。如今问不出来，只得罢了。
“锦姑娘，”曹世隆又说，“我想请问你，震二奶奶的私房，是存在哪些地方？”曹世隆怕锦儿误会，赶紧又解释，“那笔谢礼，虽说震二奶奶全赏了我，到底受之有愧，我仍旧应该孝敬。不过，一千银子，二十个元宝，带了来也很累赘，倒不如我直接送到震二奶奶存钱的地方。”
听得这话，锦儿大出意外，脱口说道：“既然震二奶奶要送你，你也不必客气。一千银子两三年的浇裹，也是难得的机会。”
“多谢锦姑娘关怀！我是怕一千银子买断了一条路。”曹世隆又说，“锦姑娘，我是老实话，你别笑我。”
锦儿心想，他不肯贪一时之利，有心要留着震二奶奶这条路子，细水长流，说起来是个有心胸的聪明人，就成全了他吧！
于是她说：“四牌楼有家丝线店，字号襄纶，襄阳的襄，经纶的纶，掌柜姓顾，你找他接头就是。”
“是了！多谢指点。”曹世隆又说，“请你跟震二奶奶说，等副都统衙门的公事去了，结了案，我就送银子去。”
“何必先跟她说，到时候她自然知道。”
“说得是！”曹世隆深深点头，“不过，银数是一千一百，多下的零头数送锦姑娘买朵花戴。”
“不必客气——”
“应该，应该！”曹世隆不等她说完，便拱拱手告辞而去。
到了月底，襄纶照例送揭单来，震二奶奶一看多出来一千一百银子，不免诧异，吩咐锦儿去问一问，账目可是错了？
“不用问，不错。是隆官存进去的。”接着，锦儿便将当时的情形说了一遍。
“你为什么不早告诉我？”
“我只当他是说玩话，或者有心无力，收到了谢礼，扯散了，凑不齐这笔钱，所以不说。”
“你倒替他打算得很周到。”震二奶奶笑着说，又深深看了她一眼。
这一眼看得锦儿很不舒服，便绷着脸说：“我是替二奶奶打算。万一他说了做不到，不是害二奶奶空欢喜一场？”
看锦儿有些生气的样子，震二奶奶不能不让一让她，仍旧含着笑说：“这么说，倒是我要谢谢你。你说，我怎么谢你？”
“我要二奶奶谢什么，倒是人家，总也要让他知道，钱已经收到了，见他的情。”
“嗯！”震二奶奶想了一会儿说，“他半个月不来，想必就是等我们知道他送了这笔钱，要看我们怎么说，你叫人去请他来，我问问他，副都统衙门的公事上是怎么说来着？”