01
到得书房，天也不过刚刚亮透，何诚已将书房收拾干净，碧文四处看了一遍，并无不妥，随即过雨廊来到了绿静斋。
“朱五爷起来了没有？”她问爵禄。
“起来了，正在洗脸。”
“早晨吃什么？”碧文又说，“我跟你说了，每天伺候晚饭，别忘了请示，第二天早晨吃什么，等小厨房来‘收家伙’，顺便告诉她们。你请示了没有？”
爵禄点点头，“朱五爷交代，就吃粥好了。喏，已经送来了！”他手指着食盒说。
碧文揭开食盒看，两荤两素四样粥菜，一碟油炸小包子，一罐粥，包子跟粥都冷了。
“这可怎么吃呀！尤其这油炸的东西，一冷了咬都咬不动，就是咬得动，吃下去也不管用。”
“是啊！我也这么想，可是有什么法子？”
“法子要自己想。怎么会没有法子？你找老何去要一个茶炉子，在后面廊上支起来，烧水热粥都有了。”碧文又说，“这油炸的东西，拿到小厨房去换，以后凡有点心，扣准了时候，让小厨房现做，你等着拿回来上桌。”
“这是以后的事，这会儿呢？”
“连粥一块儿去换。”
等爵禄一走，碧文不免踌躇，卧室里没有动静，自己总不便闯了进去，倘是悄然离去，回到书房，似乎又觉于心不甘。想了好一会儿，决定找件事做，静等朱实露面。
于是先进堂屋，将爵禄抹过的桌椅，又抹一遍，不久，听得房门声响，朱实衣冠整齐，容光焕发地出现了。
“朱五爷早！”
“你才真是早。”朱实说道，“刚才我听你在交代爵禄，这么周到，真费你的心。”
听得这话，碧文心里非常舒服。同时也更觉得朱实知好识歹，谦和体贴，这样的人，为他苦一辈子都值得。
多想一想，碧文不免既惊且羞，怎么会起这么一个念头？内心自讼，脸上当然一阵阵发烧，朱实也发现了她神色有异，想来是女孩儿家与陌生人单独相处，情理中应有的羞涩。为了消她的窘，他踏出堂屋，故意仰脸看天，自言自语地说：“今天倒是个好天。”
碧文没有听清他的话，但既是仰天而语，就不是跟她说话，听不清楚亦不碍事，定定神，想一想自己该做的事。
该做的事，当然是替朱实收拾卧室，到得里面一看，帐钩挂起，被子叠好，书桌上亦很干净，要做的只有一件事，将一盆洗脸水端出去泼掉。
就这时，朱实进屋来了，看她端着面盆，急忙说道：“放着，放着！让爵禄来倒。”
“一样的。”
碧文去泼了脸水，又进来抹去桌上的水渍，朱实微感局促的，视线只是跟着她的身子转。
彼此都觉得需要找一句话来说，是碧文先想到，“昨晚上睡得好不好？”她问。
“很好！”朱实答说，“半夜里只醒了一次，起来看了两页书，马上又想睡了。一觉到天亮。”
“朱五爷也有临睡看书的习惯？”
“是啊！不看睡不着。”朱实又说，“其实，有时候拿起书来，眼睛就睁不开了，可是不是这么虚应一下故事，尽管眼睛睁不开，还是不能入梦，真是怪事！”
“成了习惯了。不这么虚应故事，心里老会觉得有件事没有做，放不下心去！”
“对了！就是这样子。”
说到这里又没有话了，不过这一回未到双方感觉艰窘以前，爵禄就回来了。于是碧文帮着摆碗筷，盛上热粥，换来的是一碟现蒸的包子。朱实坐上桌子时问道：“你们吃了没有？”
“朱五爷别管我们，请用吧！包子凉了不好吃。”
但不知怎么，对于碧文的殷勤，朱实却有局促不安之感，态度上当然非常客气，左一个“不敢当”，右一个“我自己来”，一时片刻犹可，始终如此，便似拒人千里似的，碧文不由得泄气了。
“别瞎巴结了！何苦自己讨没趣？”她这样理智地、伤心地对自己说。
“不知怎么回事，这几天到快放学的时候，心里就有点发慌，好像惶惶然不可终日似的。有时候还有点儿想吐，老是泛酸水。”
听到最后一句，春雨恍然大悟，心里着实好笑，终于叹口气说：“真是！怪不得有人说，有些公子哥儿，连稻子跟麦子都分不清，如今居然还有连饥饱都不知道的人！这是哪里说起？”
“怎么？”芹官将双眼睁得好大，“你说我是饿了，不是病？”
“是病。”春雨故意绷着脸说，“这个病叫饿病。”
芹官不由得失笑，“世上真有这么滑稽的事！”他又正色问道，“以前怎么没有这个‘饿病’呢？”
“亏你问得出来！以前，光是点心、零嘴，一天也不知吃多少，从没有挨过饿，自然不知道饿的滋味。现在呢——”
现在按时作息，眠食正常，加以正当发育的时候，胃纳自然增加，而况又少了一顿点心，越发容易饥饿。
“当初定书房的伙食，也不知震二奶奶怎么跟小厨房说的，何以漏了下午一顿点心？我这会儿就跟震二奶奶说去。”
这一说等于碰了个软钉子，震二奶奶叫她自己跟管小厨房的胡妈去交涉。春雨心想：这不是有意出难题？胡妈回一句：“你为什么不请震二奶奶亲自交代我？”那时何词以对？
她不明白震二奶奶为什么跟她为难，可是她知道不必再到胡妈那里去碰钉子。反正从迎紫轩设了书房，芹官个人的花费就少得多，不如就拿省下来的月例银子，自己备一顿点心送到书房。
“我走在路上，想想不妥，当家人有当家人的难处，书房添一顿点心，少不得公账上又要多开支一笔。”她根本就瞒住了她碰了软钉子这回事。
“这话也不错。可是——”
“你别急，我话还没有说完。”春雨抢着说，“反正一到下午，我跟小莲就没事了，我们俩做了点心给你送去就是。”
“也不光是我一个人。”
“当然，连棠官都有。”
“那才对。”芹官很满意地说，“从明天起，你在申正以前，把点心送来，我们陪先生吃了点心就放学。”
“好！就这么说。”
于是，这天夜里就忙了，把碧文也请了来，三个人商量该做些什么点心。碧文认为不如包给胡妈来得省事，但小莲兴致勃勃，要自己显显本事，碧文也就不再多说了。
可是往深处一琢磨，事情甚难，做点心也是件很麻烦的事，光说蒸包子好了，得和面、发面、拌馅子，包好了上笼蒸，还得在双芝仙馆预备一个小厨房。
“这样，”春雨说道，“咱们来个折中办理，一半听碧文的，一半听小莲的。譬如蒸包子，馅儿咱们自己拌，怎么包，怎么蒸，托胡妈，津贴她的钱也有限。”
“依我说，根本就用不着津贴她。反正第一，有震二奶奶那句话在那里，说是让你自己去跟胡妈交涉，意思就是胡妈本应该备这顿点心的，不过当时少了一句话，忘了交代而已；第二，胡妈也肥了，就算白当差，也是应该的；第三，说不定胡妈要巴结你们，连馅儿都白送——”
“哪有这么好的事！”春雨打断她的话说，“你别想得太美了。”
“旁观者清，”碧文说道，“如果换了我们那位主儿，你出钱，她还说没空呢！”
“这倒也是实话。”小莲接口说道，“如果咱们再托一个人去说，万无不成之理。”
这个人，春雨和碧文都知道，是锦儿。当时便叫小丫头去看她，“你看她闲不闲？”春雨叮嘱，“如果闲着，你就悄悄儿跟她说，请她来一趟。”
不到一盏茶的工夫，锦儿笑嘻嘻地走了来，一进门就说：“我都知道了。这件事包在我身上，说好了你们怎么谢我？”
这自然是小丫头嘴快，在路上就告诉她了，春雨便说：“你自己说吧，该怎么谢你？”
“原是说着玩的，哪个要你们谢？我再老实告诉你们吧，连馅子都不必预备，我已经替你们交代好了。”
“这——”春雨大惑不解，“从请你到你来，是多大的工夫，你就交代好了？我不信。”
“自然是我未卜先知，早就算到了，也办妥了。”
原来当春雨碰了震二奶奶的软钉子时，锦儿很为她不平，震二奶奶也就老实告诉她，看春雨有点恃宠而骄的神情，故意难一难她，让她到胡妈那里去碰一鼻子灰。可是锦儿提醒她，以春雨的为人，决不会上这个当，倘或芹官知道了，跟老太太一提，以后会如何？
以后，当然是曹老太太亲自交代震二奶奶，要她关照胡妈备一顿点心。那一来犹似“敬酒不吃吃罚酒”，说起来是输在春雨手里，这就不仅失面子，直是大失威信。因而赶紧叫锦儿去交代胡妈照办。不过，此中原委，自然不便透露，所以含糊了事。
谈完了正事，话锋一转，提到朱实，锦儿倒仿佛被提醒了似的说：“真的，朱先生怎么个样子？我还没有见过呢！”
“那还不容易？”碧文接口，“明儿你装着来找我，到了迎紫轩，不就看见了？”
“那不好！无缘无故闯到书房，扰乱他们小哥儿俩念书。”
碧文想了一下说：“还有个法子，让他来看你，你也就看见他了，还可以说说话。”
“你这叫什么法子？”小莲笑道，“简直是行不通的馊主意。”
春雨听她说话武断而不客气，便微微瞪了她一眼，碧文倒不以为意，声音如常地对锦儿说：“明儿快放学的时候，你到绿静斋来找我，等他一回来，不就遇见了吗？”
“原来是让我送去给他看，那多不好意思。”
“当然有个说法，明天我换窗帘跟门帘，正要人帮忙。我就说，你是我特为请来帮忙的。”
“那还差不多。”锦儿转脸向春雨说道，“明儿咱们一块儿去？”
“我可不想送上门去给他看。”春雨笑道，“我可没有那个瘾。”
“陪我嘛！再说碧文不是要找人帮忙嘛？芹官老师的事，你也应该出力。”
话说得有理，春雨点点头答应了。小莲也很想去，但看没有人邀她，自觉没意思，装着去倒茶喝，拿起面前的茶杯，离座而去。
看她走远了，锦儿向碧文悄悄问道：“这位朱先生怎么样？”
“什么怎么样？”
“听说人很和气的，而且一点也没有那种板着脸自以为是道学先生的样子，跟你一定很谈得来吧？”
问到这句话，碧文微感痛心，不过她很小心，深藏的心事，决不肯丝毫透露，所以用随随便便的声音答说：“还好。”
“谈些什么呢？”
“都是些不相干的事。”碧文又说，“有时候也谈谈他们兄弟的功课。”
这一说春雨便关心了：“朱五爷怎么说他们？”
碧文未及回答，锦儿却抢着问了：“朱五爷是谁？就是朱先生？”
“对了！他行五。”碧文又回答春雨，“朱五爷说他跟芹官倒像忘年交。”
“什么叫忘年交？”
“就是交朋友忘了年纪。”
“他这话什么意思呢？是说他把芹官看成小朋友，不当他是学生？”
“对了！就是这个意思。”
“那么对你呢？”锦儿到底年龄长几岁，经得事多，也经历过碧文那样年纪的心境，所以很锐利地问说，“把你看成什么？”
“你说呢？”碧文感到有些招架不住，便虚晃一枪，反问一句，“他能把我看成什么？”
“这要问你，我怎么知道？”锦儿狡猾地笑着。
经过这两句话的折冲，碧文已经想好了，但觉得不能马上就说，故意很认真地思索了一下，方始答说：“看起来是把我当作他的管家婆。”
“管家就是管家，什么管家婆？”春雨插进来说，“叫都叫老了！”
这一打岔，倒是解了碧文的围，锦儿一笑而起，“好吧！”她说，“明儿下午到‘朱府’上找‘女管家’去。”
等她一走，碧文便说：“你看，锦儿疯疯癫癫的，不知道说些什么。”
“她是好意。”
“什么好意？”
“走着瞧吧！”
“怎么回事？”碧文嗔道，“连你说话也是疯疯癫癫的。”
“我也是好意。”
“算了，算了！你们的这些好意，教人受不了！”碧文起身说道，“我也要走了！”
春雨一把拉住她，笑着问道：“跟你闹着玩的，你没有生气吧？”
“哪有这么多气好生？”碧文把话扯了开去，以示无他，“你们明天什么时候来？”
“不说下午放学那一会儿吗？”
“早点来！帮我打一条绦子。”
“干什么用的？”
“你来了就知道了。”碧文又说，“再托你跟锦儿说一说，明儿当着人可别胡言乱语。”
“不会，不会！你真的当她疯疯癫癫的？”
“那好！反正有你在，我比较可以放心。”话一出口，发觉有语病，碧文便又加了两句，“不该说的话，多说一句，都会闹得大家不好意思。”
其实，那两句话不加还好，一加倒引起春雨怀疑，觉得她把这件事看得如此认真，或许有什么缘故在内。
朱实刚踏进门，碧文便已发觉，抢着迎了出去，说一声：“放学了！”随即打起门帘将堂屋门开直。
“放学了。”朱实也照例答这么一声，先回卧室，哪知一进堂屋，眼前便是一亮，心头随即浮起一阵又惊又喜的感觉。
一瞥之间，已看得相当清楚，一个年龄较长，体能丰腴，梳的头却不是旗人的“燕尾”，而是汉妆的堕马髻。这是妇人装扮，当然不会是哪一房的姨奶奶，而是通房的丫头。再一个削肩纤腰，眉间似蹙非蹙，唇角似笑非笑，眼中似冷漠、似关切，正是他一见就动心的春雨。
“原来有客，”他说，“请坐请坐！”
于是碧文很快地引见：“这是震二奶奶那里的锦儿姊姊，她跟春雨都是我特为请来，帮忙换窗帘、换门帘的。”
等她说完，锦儿随即敛衽为礼，含着笑大大方方地说：“朱五爷好！”
“锦姑娘好！”朱实抱着拳答礼，然后看着春雨说，“两位请坐！”
“不坐了吧？”春雨看着锦儿说，意思是想看“朱先生”已经看到，就该走了。
“不，不！”朱实急忙挽留，“怎么我一来就要走了，承两位来帮忙，我还没有道谢呢！”
“多说朱五爷谦虚多礼。果然！”锦儿答说，“朱五爷是我家的贵客，帮着碧文来照料照料，也是应该的，就道谢也该碧文道谢，何用朱五爷也来谢我们。”
“多亏碧文姑娘照应，我也应该道谢。来，来，请坐了说话。”
“就这样很好！朱五爷请坐吧。不然，我们只好告辞了。”
朱实心想，曹家的规矩很重，连几十年的老嬷嬷在主人面前也只得一张矮凳，丫头们决无当着客人，公然坐下之理，也就不勉强了，告个罪坐了下来。
这时碧文已替他倒了茶来。桌上是早就置着一个果盘的，她顺手将盖子一揭，朱实一见正好用来招待“客人”。
“两位请用！”朱实抓了一把玫瑰松子糖放在朝锦儿这面的桌角上。
“我自己来。”春雨开口了，走过来抓了一把瓜子在手里，拈一粒送入口中，只听清脆的“阁落”一声，两片瓜子壳已吐在她另一只手中了。
正当他不自觉地关注着春雨时，锦儿开口在发问：“朱五爷在这儿住得惯住不惯？”
朱实定定神答说：“若说这里还住不惯，我不知道哪里才住得惯了！”
“别的都还好，我在想，”锦儿迟疑了一会儿，终于带着些顽皮的笑容说了出来，“就是师母没有在这里，难免寂寞。”
“不，不！我是在外做客惯了的。何况又是在本地，要回家看看也很方便。”
“朱五爷来了有半个月了吧？”
“快二十天了。”
“回去过几趟？”
“一趟。”
“那，”锦儿笑道，“好像太冷落了师母。”
朱实略微有些困惑，才初见面，便问到他们夫妇间的关系，似乎冒昧了一点。但见她脸上只是有点好奇，似乎看不出挑逗的神情，再看到春雨和碧文，两个人都很注意地在听，而表情却不同，春雨平静，碧文却跟自己一样，似乎有些困惑。
困惑的不可解，平静的不可测，朱实更觉得春雨可思。对于锦儿的话，却只能笑而不答。
“师母一定很贤惠。”锦儿唯恐他又不肯回答似的，跟着问了句，“是不是？”
“总算难为她。”朱实点点头。
“几位少爷小姐？”
“一男一女。”
“‘一男一女一枝花’，都大了吧？”
“大的是女孩，今年十岁，男孩刚刚断奶。”
“这样最好。”锦儿说道，“姊姊能够帮着做事，照应小弟弟，省了师母好多事。”
“是啊！内人身体很弱，常闹病痛，也多亏得有个女孩。”
问完了朱实的儿女，又问他的老亲，已是父母双亡，墓木早拱，他除了妻子儿女以外，唯一的亲人是远嫁在山东的姊姊，上次到山东，就是为了探亲。
这些话是锦儿问了他才说的。春雨不明白她何以对他的家世特感兴趣，她自己可是懒得听，而且也惦着芹官，所以悄悄拉了锦儿一把，示意她可以告辞了。
谁知锦儿恍如不觉，于是春雨找个空隙，插进去说：“朱五爷教了一天的书，必是累了，咱们走了吧！”
说完，不等她有所表示，便走往门口站定，锦儿无奈，只得告辞。朱实很客气地要送她们，辞既辞不了，又不能动手去拦阻，只好让他送到门口。
“走好！”碧文也在送，“我可不能远送了。”
“你也跟我们客气起来了。”锦儿笑道，“倒是做女主人的样子。”
碧文脸一红，“送你倒送坏了！”她窘笑着，“真是‘狗咬吕洞宾，不识好人心’。”
锦儿没有答话，只笑着说一句：“改天再来看朱五爷。”
“欢迎，欢迎！”他的眼风在春雨脸上扫过，视线碰个正着，急忙闪了开去。
春雨很困惑，不知他何以有这种受了惊的眼神，不过念头刚刚转到，就让锦儿的话把它扯开了。
“你不是要枣饼的模子吗？我替你找出来了，有大小两种，你到我那里挑去。”
“改一天吧！”
“何必改一天？顺路把事情就办了。”
春雨心想，芹官此时必是在萱荣堂，稍微晚点回去也不要紧，便点点头，表示同意。
“春雨，”锦儿问道，“你看这朱五爷怎么样？”
这一提起来，春雨正有话要说：“你简直把人家五百年前的老祖宗，都要问到了。我不懂，你干吗会有那么大的兴致？”
“你倒猜一猜呢？”
春雨看她的脸色很平静，仔细想一想，有些明白了。
“你是想替人做媒？”
锦儿的眼睛，立刻发亮，“你也猜到了！”她很起劲地说，“咱们好好琢磨琢磨。”
于是两人口中不语，心里默默地盘算着同一件事。
到得锦儿那里，曹震夫妇都不在，一个是还没有回来，一个是到萱荣堂去了。锦儿首先叫小丫头把两副枣木雕的枣饼模子取了来，让春雨挑。
“不用挑，两副我都要。”
“我叫人替你送去。”锦儿吩咐小丫头说，“你找刘妈，帮你把两副模子送到双芝仙馆，交给小莲，你说春雨姊姊在这里，作兴晚点才回去。”
等小丫头一走，春雨跟着锦儿到了她屋子里，一进门便坐了下来，“罚了半天的站，可有点儿累了。”她脱了鞋，用手握着穿了白绫袜子的脚，捏了两把，抬眼向锦儿问道，“你是打算替碧文做媒？”
“除了她还有谁？”锦儿答道，“凭良心说，咱们这一堆里，就数她最委屈！能干，性情又好，肚子里还有墨水，将来随便配个小厮，有多可惜？”
“虽说配小厮，到底一夫一妻。”
“虽说一夫一妻，到底不过配小厮。”锦儿又说，“嫁了朱五爷，也不见得没有一夫一妻的指望。”
“指望着谁呢？指望朱太太一命呜呼？”
“你不听朱五爷在说吗，朱太太的身子很坏，一天到晚咳不停，那是痨病。不是我咒她，只怕活不长。”
“就算活不长，也不见得能把碧文扶正。”
“事在人为。”锦儿很有把握地说，“换了你我，你倒想想，如果碧文又贤惠又能干，人心都是肉做的，自然是拿她扶正。”
“我倒不这么想。”
“好！”锦儿立即接口说道，“我再说个道理，你一定会听。儿女还小，另外替他们找个后娘，倘或把前妻的儿女看作眼中钉，怎么办？”
“这个理由好！”春雨深深点头，“不过也得碧文会哄孩子。”
“她当然会哄，只看棠官那么服她就知道了。”锦儿问道，“你看这件事，能不能做？”
“做当然能做，不过好像还早。”春雨又说，“第一，要看朱五爷的书教得好不好，教得不好，明年不下关聘了，自然不必谈；第二，要看碧文自己愿意不愿意。”
“我想，她不会不愿。”
“朱五爷呢？”
“那更不用谈了。”锦儿说道，“作兴他现在就在打碧文的主意。”
“你是从哪里看出来的呢？”
“不用看，想都想得到的。”
春雨对这话微有反感，心里在想，她是把天下的男人，都看成“震二爷”了。因此，她没有答话。
“我在想，只要他书教得好，这件事就会很快成功。”锦儿解释其中的缘故，“到那时候，为了笼络朱五爷，说把碧文配给他，老太太一定乐意。”
“这话倒也是。”春雨说道，“就不知道他书教得好不好。”
“那问芹官不就知道了？”
“问他没有用，要四老爷说好才算好。”
“不！”锦儿摇摇头，“四老爷不会像从前那样了。”
“为什么呢？”
谈到这里，只听外面有声音：“二爷回来了！”锦儿急忙撩起窗帘，向外一望，果然是曹震。
春雨是一听见就站起身来了。她本来不愿多做逗留，正好借此脱身，但还不曾开口表示，只见门帘掀处，曹震探头进来张望，只好先请个安，敷衍一阵。
一见是春雨，曹震立即想起，在刚到家不久，便听震二奶奶在枕边告诉他那本春册失而复得的始末，一时好奇心起，倒想细看一看，成了妇人以后的春雨是怎么个样子，但一直没有机会，此刻可不能失之交臂了。
“原来你在这里！”他一脚跨了进来，“你别走，我正有话要问你。”
春雨想不出他会有什么话要问，只得答应一声：“是！请震二爷说吧！”
“慢点儿！等我先交代几件事。”
说着，从口袋中掏出一封信来，是曹在半路上寄回来的，因为在路上得到北京来的确实信息，这趟进京，必得过了年才能回来，甚至在京中会逗留到二三月里，因此，要趁早将春天的衣服捎了去。此外还有些本来可等到过年南归时再办的，这时候亦必须先做个交代。
一件件交代给锦儿，让她转告邹姨娘，这样就磨了好一阵工夫。等他说完，锦儿问道：“什么时候去交代邹姨娘？”
“随便你。”
“那我就晚上去。”锦儿说道，“春雨难得来，是客，我得陪陪她。”
一听这话，春雨心放了一半，她本来一直在心里嘀咕，锦儿一走，单独留在这里与曹震说话，是一件很别扭的事。这会心情轻松了。
曹震却有些懊悔，不该说“随便你”，该说“都是要紧的，得趁早办，这会就去”。那一来，就可说几句风言风语，看她又羞又窘也是件很好玩的事。此刻无法，只能找些冠冕堂皇的话说。
“四老爷信里提到芹官的功课。”曹震问道，“照你看，是不是长进了一点儿？”
“芹官的功课，有没有长进，我可看不出来，不过，倒是比从前用功多了。”
“能用功就好。不过也要看他用的是什么功。”
“反正读书、写字，有时候也作诗作对子。”
“作诗作对子？”
“是的。”
“是老师交代下来的功课吗？”
春雨听芹官说道，是朱实出了题目，要他作诗。但听曹震的口气，似乎不以作诗作对子为然，便不敢造次回答，只含含糊糊地答说：“大概是吧。”
“到底是不是呢？”
听得他这样追问，锦儿觉得太过分了，便不平地说：“你也是！春雨怎么会闹得清芹官的功课，你不会自己去问老师跟学生？”
“你知道什么？”曹震指一指曹的信，“四老爷让我查芹官的功课，要我私底下查。”
“你这就算私底下查了吗？”锦儿反唇相讥，“你大概忘了春雨是谁屋子里的人啰！”
曹震语塞，只为既不肯认错，又不宜强辩，脸上有些尴尬，春雨不由得有些好笑。转念一想，曹震总是好意，似乎应该帮他说两句话。
“震二爷问我，实在也是私底下查，而且也是卫护芹官，等于让我带个信回去，将来四老爷回来，会查功课，应该好好儿用功——”
“是啊！”曹震抢着说道，“我正是这个意思。”
锦儿懒得跟他抬杠，一笑而罢。春雨趁机问道：“震二爷还有什么话没有？如果没有话，我可要回去了。”
曹震迟疑了一下说：“一时也想不起，等想起来了，再打发锦儿来问你。”
“是！”春雨答应着，慢慢退了出去。
“咱们一路走。”锦儿说道，“我到邹姨娘那里去。”
于是出了门分手，春雨往里，锦儿往外，到邹姨娘那里交代了话，回来一看，小丫头泪眼汪汪地在发怔。
“怎么回事？”锦儿大吃一惊，“干吗掉眼泪？”
“二爷嫌茶凉了，又说纸煤卷得不好，再问一句：今儿晚上吃什么？我回了一句：不知道。二爷就一巴掌打在我脸上，又踹了我一脚，叫我‘滚！’”
锦儿听了这些话，气往上冲，但赶紧警告自己要冷静，拍拍小丫头的背，抚慰着说：“二爷一时心情不好你别难过，他不是有意的。去，擦擦脸！咱们快吃饭了。”
说完，又定一定神，才进入曹震卧室前房，只见他气鼓鼓地坐在方桌前面，扭着脸，仿佛没有听见她的脚步声似的。
锦儿也不理他，去换了热茶来，又拣了根卷得松紧适度，一吹即燃的纸煤，连水烟袋一起摆在他面前。
这一下，曹震不能不开口了，当然，还是得理不让人的态度，“一回来冰清鬼冷，什么事也没有人管，把我一个人撂在这儿！”他看着锦儿说，“你们眼睛里还有我没有？”
“这么说，你是怪我？”锦儿沉着地说，“既然怪我，要打要骂，该我承当，怪小丫头干什么？”
“她也不好。”
“就不好，也犯不着拳打脚踢！你这就算逞了英雄吗？”
一句话惹得曹震火发，手一掀桌子，霍地站了起来，双眼睁得好大，像要揍人似的。
锦儿却不示弱，大声说道：“好吧！你揍我好了！”说完，将胸一挺，脸也扭到一边，一副豁出去的神态。
曹震当然下不了手，可也下不了场，看挺着胸的锦儿，双峰隆然，不由得有些动情，一伸手便摸了一把。
“死不要脸！”
锦儿一骂，曹震一笑，就什么事都没有了。不一会儿小厨房送了饭菜来，份例以外，另有一碟虾子冬笋，一碗炉鸭丝烩鱼翅，因为曹震难得回到自己院子里吃一顿饭，所以胡妈格外孝敬了两样菜。
摆好餐桌，曹震喝酒，锦儿吃饭，一面吃，一面说：“刚才邹姨娘问我，四老爷还没有进京，怎么就料到了要在京里过年？让我问问你，是什么道理？”
端杯在手的曹震，一听这话，就把杯子放下了，脸上的神色也阴暗了。
“怎么回事？”锦儿心里嘀咕，他败了酒兴，她也觉得坏了胃口。
“唉！”曹震叹口气，“我也没有确实消息，不知道怎么回事。”
“这可就怪了！既然你都不知道是怎么回事，干吗又唉声叹气？”
“虽不知道，想起来总不是好事。”曹震低声说道，“我是从别处得来的消息，李家舅太爷的案子，怕会闹大。”
锦儿一惊，“大到怎么个地步呢？”她问，“这跟四老爷留在京里过年，可又有什么相干？”
“怎么不相干？曹李两家是分不开的，案子闹大了，自然还要找四老爷去问话。那一问就不知道什么时候才能结案了！”曹震紧接着说，“这些话你可搁在肚子里，跟姨娘只说不知道就是了。不然，传到老太太耳朵里，可不得了。”
“老太太要问呢？你也总得有一套话说。”锦儿又说，“别人家老太太，越老越糊涂，咱们家老太太，可是越老越精明。”
“怎么呢？”曹震很注意地问，“你是从哪里看出来的？”
“也不一定是哪件事上显得格外精明，反正话中不能有一句漏洞，一有，准给抓住。”
曹震没有作声，喝着酒沉吟了好一会儿，突然问道：“你知道不知道，‘醋坛子’的存折搁在哪儿？”
“醋坛子”是曹震在跟锦儿私语时，替震二奶奶取的外号，锦儿骇然，“你问她的存折干什么？”她说，“你想偷是不是？”
“说得多难听！”曹震皱着眉说，“就偷来了也没有用。”
“一点不错！就有存折，钱也取不出来，二奶奶另外有暗号的。”锦儿又问，“你既然知道，问它干什么？”
“自然有用。这件事可得你帮我一个忙。”
“你可别找我！”锦儿抢着说道，“我帮不上你什么忙。”
“你看看，真泄气！”曹震懊丧地说，“我还没有说呢，钉子先就迎头碰过来了，哪里还有点休戚相关的情分。”
锦儿想想也忒心急了些，便连连点着头说：“好，好！你说。”
“算了，算了！”曹震半真半假地，“跟你说了也是白说。”
“那可是你自己不愿意说，别又怪我不讲情分。”
“你讲情分就好办了！我想你总不至于让我过不了年吧？”
“怎么？”锦儿放下饭碗，双手扶着桌子，身子往前凑一凑说，“怎么过不了年？”
“唉！”曹震又叹口气，转过脸去，装出万般无奈的神态说，“也是我自己不好！看来这个年是一定过不去了。”
毕竟是同床共枕的亲人，锦儿不由得着急，“到底什么事过不去？你倒是说啊！”她问了一个字，“钱？”
“除了这个，还有什么叫人过不去的事？”
锦儿想了一会儿问：“你自己闹了亏空？”
“也不是我自己要闹亏空，还不是事由儿挤的！譬如——”
“好了，好了！”锦儿打断他的话，“你别给自己找理由了，你先说说我听听，亏空有多少？”
“总得两三万银子吧！”曹震是轻描淡写的语气。
锦儿却真急了！“我的二爷，”她说，“你怎么弄这么大一个娄子？”她使劲摇头，“这，我可真帮不上你的忙了。”
“是不是？不说要我说，说了还不是白说？你哪里就把我的事当事了！”
“你，你，你说话不凭良心！”锦儿气急败坏地说，“我怎么不把你的事当事？如果那样，我问你干什么？可是，你也得想想，我有多大能耐！谁又知道你的窟窿那么大，叫我有什么法子？”
“那么，”曹震冷静了，“你能帮我多大的忙呢？”
于是锦儿起身，到自己卧室中去了一趟回来，手里已多了一张存折，连同一枚“锦记”的图章，一起放在曹震面前。
“我的私房钱都在这里了。”她说，“只能帮你这么多的忙，再多我可没法子了。”
钱是存在一家绸缎铺中，总数两千六百多两银子，写明按月照七厘行息。曹震是个赌徒，这年运气不佳，连战皆北，最近虽因曹进京，公私事繁，不能不暂且歇手，但各处挪来抵赌账的款子，到年下必须补足，总计不下三万两银子之多，计无所出，想起震二奶奶的私房钱，有时经锦儿的手放出去，三五千甚至上万的有好几笔，如果锦儿肯帮他的忙，托名他人代借，至少可以凑出一半来。
不过，这件事妻妾二人都是蒙着他的，他亦不便说破，原意慢慢试探，将锦儿说活动了，再做计较。不想一开口就碰了钉子。但她肯以私蓄相借，足见还是能急人之急的，好在日子还从容，不妨缓缓以图。
主意打定了，便将存折往前一推，摇摇头说：“我哪里忍心用你的钱。”
“算了，算了！别说得好听了。只要你手头宽裕的时候，别忘了还我就行了。”说着，她将存折硬塞到曹震手里。
“好！”他握着她的手说，“算我暂借，改日加利奉还。”
过了几天，曹震将存折连图章还了她，提过两千银子，但又存了两千三百多，连余数恰好凑成整数三千两，而且另外还添注了一行：“自丙午年十一月份起，按月一分行息。”
“这家缎铺的周掌柜，欠过我一个情，自己愿意长你的利息。钱数有限，不过总算是知好歹的。”
锦儿对曹震也是这么想，多给了三百多两银子，长了三厘的利息，说起来钱数都有限，不过，他总算知好歹，有良心。
这样想着，不由得对曹震添了几分关切，便即问道：“你那个窟窿呢？可怎么补呀？”
“到时候再说。船到桥头自然直。”说完，曹震一甩袖子，潇潇洒洒地走了。
走到垂花门迎面遇见春雨，自然是她先招呼，叫一声：“震二爷！”闪在一旁，让他过去。
“喔，是你！”曹震站住脚，看她头上，黑发中分，结成两条辫子，再合为一股，头上别一支红玉簪子，系着两个小金铃，西风过处，泠泠作响，便又笑道，“你打扮得好俏皮。”
春雨微红着脸，矜持地笑一笑说：“我来找锦儿。”
曹震很想跟她闲聊几句，但看到锦儿已迎了出来，只好说一句：“在里面，你进去吧！”随即走了。
“唷！”锦儿大声笑道，“好俏皮！”
“真是！”春雨也笑着说，“一床上睡不出两样人来！震二爷也这么说。”说着转过身去，让锦儿看一看她的辫子，方又说道，“有件事我不知道该怎么办，特为找你来出主意。”
“好吧！进屋说去。”
到得锦儿卧室，春雨坐下来愣了一会儿，方始开口：“明天芹官请老师吃饭，要我们自己预备。你说，这件事该怎么办？”
锦儿一时听不明白，想了一下才弄清楚，随即问道：“怎么叫自己预备？小厨房不能吗？”
“不能！”
“谁说的？”
“震二奶奶。”
这一下将锦儿又弄糊涂了，“到底怎么回事？”她说，“你先讲清楚了，我才好替你出主意。”
“是这么回事，昨天朱五爷跟芹官说，几时我到你住的地方去看看。芹官当然说好，问老师哪天来，约定的是明天。我们这位小爷，回来也不告诉我，刚才在萱荣堂才提起，老太太说，老师来看学生，可怠慢不得，该请请老师，留老师吃饭。太太也说应该。可是怎么请呢？这时候震二奶奶开了口，她说，如果是老太太请老师吃饭，没有话说，是我办差。芹官请老师，可得他那里自己预备。锦儿，”春雨语气艰涩地说，“震二奶奶似乎跟我过不去，我真不知道哪里得罪了她。”
“没有的事！”锦儿急忙答说，“她为什么要跟你过不去？你别瞎疑心。”
“但愿我是瞎疑心。可是，”春雨停了一下，终于说了出来，“你知道的，芹官的事，向来跟老太太的事，差不多一样看待，这一回为什么又斤斤较量？让我那里预备，我可怎么预备啊？莫非还得在双芝仙馆现置一座炉灶？”
“这当然不是。”锦儿找理由替震二奶奶解释，“我想，她是怕棠官那里援例。如果这一回芹官请老师，出公账由小厨房预备，将来棠官请老师，当然也是一样。凡是当家人，都不愿意开这种例，你得体谅她的难处。”
春雨将信将疑地点点头说：“好吧！这一段儿不谈了。我只请你替我出个主意，明儿请朱五爷，我该怎么预备？”
“那无非花几两银子的事，叫朱妈替你预备就是。”说着，锦儿唤来一个小丫头吩咐，“你到小厨房看看去，朱妈如果抽得出工夫，让她来一趟。”
去不多久，朱妈跟着小丫头一起来了，锦儿说了究竟，朱妈面有难色，因为她有个亲戚办满月酒，她早就答应了去帮忙，无法承揽这桩额外的“买卖”。
当然，她不敢说真话，因为那是不合规矩的，思索了一会儿答道：“依我说，不必四盘八碗正式办酒——”
“本来就用不到四盘八碗。”锦儿打断她的话说，“无非弄几样像样的菜而已。”
“只得老师一位，像样的菜也吃不了，譬如鸭子，总不能来半个。这样子请客最难，我看倒不如请老师吃蟹。”
“十一月初了，还有蟹吗？”
“怎么没有？九月团脐十月尖，今年节气晚，这两天的尖脐，正是肥的时候。”
锦儿点点头，看着春雨说：“那倒是又省事又便宜。”
“便宜可不便宜。”朱妈接口说道，“对蟹总得三四钱银子一个。”
“还是便宜。”春雨已经决定了，“就托你买十二只对蟹好了。”
“另外呢？”锦儿问说，“总不能光吃蟹吧？”
“另外配四个碟子的下酒菜。蟹吃完了，来一大碗羊肉大卤，吃面。”朱妈又说，“芹官的事，我自然贴几个，姑娘给五两银子好了，我全包了。”
春雨欣然同意，回到双芝仙馆，随即称了五两银子，叫小丫头去送给朱妈。然后跟小莲商量，明天如何接待老师。正在谈着，芹官回来了，是秋月送了来的。
“怎么你送了来？”春雨亲热地拉着她的手说。
“老太太不放心明天请老师的事，让我来看看预备得怎么样了。”
“预备好了！请老师吃蟹。”春雨将朱妈的建议说了一遍。
“那好。”秋月低声说道，“老太太又不放心这件事，又不便公然驳震二奶奶的话，说是春雨如果一个人忙不过来，你们都去帮帮她，好歹要把芹官的面子圆上。她老人家真还以为你要自己动手呢！”
提到这方面，春雨不由得又勾起心事，悄悄将秋月拉了一把，带到自己卧室中，并坐在床沿上，将震二奶奶似乎有意与她为难的感觉，低声细诉，要秋月为她的想法是不是错了，做一个评估。
秋月是知道震二奶奶对春雨已有成见的，不过她也知道，说了真话，便生是非，只是一味装糊涂，又觉得对不起春雨求教的诚意，所以沉吟了一会儿，很含蓄地说：“震二奶奶不好惹，是人人都知道的，你这样聪明的人，莫非还会想不明白？只要摸着她的脾气，也就不必怕她跟你为难。”
春雨很用心地听完，眨着眼细味弦外之音，看起来是自己哪里不小心，无意中触犯了震二奶奶的脾气了。
“谢谢你！”她点点头进一步要求，“不过，你能不能再给我多说一两句？”
秋月想了一会儿说：“你记着好了，‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’。”
这一说，春雨终于完全领悟了，“真是，”她感激地说，“你这两句话，真正让我受用不尽。”
“你明白就好，凡事搁在肚子里！”秋月起身说道，“我可要走了。”
等她走了，春雨一个人又盘算了好一会儿，第二天起个大早，匆匆漱洗，随即去看震二奶奶，进门遇见锦儿，她讶然问道：“这么早！有什么要紧事？”
春雨看震二奶奶前房的窗帘已经拉开，料已起身，便略略提高了声音：“就为今天请老师的事。虽说归我那里预备，到底震二奶奶是当家人，我得跟她回一声。”
锦儿暗暗点头，说一声：“跟我来吧！”
“二爷呢？”
“还睡着。”
说着话，已到了前房门口，锦儿将门帘一揭，只见震二奶奶穿一件紧身小棉袄、撒脚裤，自己拿着一把黄杨木梳在通头发，却伸出雪白的一只脚，搁在小凳子上，正让小丫头替她在修饰脚指甲。
等春雨进屋请了早安，震二奶奶望着镜子中她的影子问道：“一大早来，必是有话，说吧！”
“特为来跟震二奶奶回一回，今儿请老师吃饭的事。”
“喔，”震二奶奶说，“我已经听锦儿说了。”
“这么办，不知道妥当不妥当？先得请震二奶奶明示。”
“是你们自己屋子里的事，不归公账，我就懒得管了。”
“震二奶奶是这么说，我们可不敢自作主张。芹官也说，这件事总得问问二嫂子。”
“芹官也这么说？”
“是！”
“那——”
“那！”锦儿笑着接口，“二奶奶可不能不管了。”
“这回，春雨办得很妥当，也不用我来管。”震二奶奶望着镜中的锦儿，“你回头自己去一趟，告诉朱妈，下酒碟子要讲究，吃面也不能光只有一大碗卤子，多寒碜！”
“我也这么想，不过朱妈说是五两银子包圆儿，我跟春雨就不好意思多要什么了！”
“谁要她包圆儿？你叫她开账做，春雨那里还是给五两，不够的，叫她跟我算。”
“这，”春雨笑盈盈地蹲身请安，“可真得谢谢震二奶奶了。”
“起来，起来！”震二奶奶又说，“芹官的事，我还有个不在心上的吗？不过，昨儿个当面锣、对面鼓地提了起来，我这个做当家人的，不能不想一想别人。以后有什么事，你只要私下先跟我来说，没有不能商量的。”
“是！”春雨心领神会地答应着。
“还缺什么？”
春雨迟疑未答，锦儿却避开震二奶奶镜子的视线，连连向她眨眼，意思是大好机会，尽管需索。春雨能够意会，无奈一时想不起，只好这样答说：“也差不多了。”
“好吧，你回去看看，还差什么，说给锦儿，替你添上。”
于是春雨再一次道了谢，退了出去，锦儿在后面相送，去得远了，悄悄问道：“你倒机灵！怎么想到的？大清早来献个殷勤。”
春雨不愿道破，是得自秋月的启示，却归功于锦儿，“我听了你的话，回去仔细想想，觉得真不错。震二奶奶本没有什么，别是我自己瞎疑心，反倒疏远了。所以特为来一趟。”她又笑道，“这一趟可真没有白来。”
“现在你明白了吧？凡事你只要顺着她、捧着她，别占她的面子，包你有好处。”
“这也是你关顾着我。”春雨紧握着她的手说，“几时咱们好好儿谈谈。”
锦儿点点头，“你回去吧！”她说，“缺什么打发人来告诉我。”