02
“姑娘看，”朱妈揭开篾篓盖子，抓了一只蟹，放在桌子上，“好壮的蟹。”
那蟹有饭碗那么大，金毛紫背，爪利如钩，在滑不留手的福建漆桌子上，悬起身子，飞快地横行，加以双螯大张，作势欲噬，虽不过一蟹之微，看上去也有点惊心动魄。
“很好，很好！收起来吧！”
朱妈一伸手，便抓住了蟹盖，仍旧放回篾篓，同时说道：“姑娘大概知道了，吃面另外加四个菜，下酒的碟子，也要讲究。我一定尽心，不过有件事，得请姑娘包涵。”
“你说吧！”
“不瞒姑娘说，今儿晚上，我有个亲戚办满月酒，早就答应了去帮忙的。下午我把菜配好了再走，临时让长二姑下锅。她的手艺也不坏，姑娘是知道的。就只怕震二奶奶查问，请姑娘替我遮着一点儿。”
春雨想了一下说：“我倒无所谓，如果查问，我一定替你瞒着。不过，锦儿姑娘那里，你得先招呼一下。”
“是的！我会跟她说。”
等朱妈一走，小莲笑道：“怎么回事？这个老帮子最势利眼，今儿倒是特别巴结。”
“还不是沾震二奶奶的光——”
刚谈到这里，只见中门上的老婆子来唤春雨，道是阿祥衔芹官之命，来接她到书房，有事交代。
“我知道了，你告诉阿祥，不用接，我自己会去。”
原来春雨还要略略修饰，换一件衣服，才肯出中门，到了迎紫轩，远远站住，让阿祥去通知芹官出来说话。
“老师刚刚交代，回头要看看我家的字画跟宋版书。你说，这件事怎么办？”
这件事将春雨也难倒了。想了一下答说：“书画古董都归老何管。老何除了四老爷，谁的话也不听，只有请老太太的示。”
“先不必惊动老太太，你跟震二奶奶去商量。”
这句话提醒了春雨，“对了！”她说，“我这会儿就去找震二奶奶。”
震二奶奶亦有难色。原来何谨在曹家的身份很特殊，脾气也很倔，震二奶奶从未跟他打过交道，万一不识眉高眼低，商量不通，这面子丢不起。若说搬出曹老太太来，何谨自无不听命之理，但传出去，说震二奶奶使唤不动何谨，亦与威信有关。
她考虑了一会儿，认为只有一个法子可行，但亦不愿实说，“字画古书很多，也不知道老师要看些什么？”她说，“你告诉芹官，让他自己跟何谨去说。”
春雨心想，震二奶奶倒也推托得妙，正想问一句，如果芹官碰了钉子怎么办？震二奶奶却又接着自己的话往下说了。
“你再告诉芹官，跟何谨说：老太太已经答应了，让他挑了送到双芝仙馆。芹官只怕也不懂什么，最好让老何给老师解说解说。”
打着老太太的旗号，就不怕何谨不就范了！春雨明白震二奶奶的意思，暗暗佩服，她自己怕办不通，但总能想法子办通，而且还不显她自己不能指挥何谨，手段着实高明。
果然，芹官找到何谨一说，有老太太担待，他很爽利地答应了，而且恰如震二奶奶所预料的，何谨问说：“东西很多，不知道朱先生喜欢看些什么？”
“你挑好的给他看好了。”
“都是好的。”
语气有些不对了，芹官也很机警，急忙说道：“老何，你做主好了，回头还要你来帮忙，给老师说一说其中的好处。”
何谨点点头，想了一下说：“朱先生的字我见过，等我找几件对劲的东西给他看。”
“那都在你了！”芹官特意叮嘱，“老何，你可早点儿来。”
“早也无用，反正误不了事就是。”
得此承诺，芹官放心了，春雨却放心不下，因为听何谨的语气，并非心甘情愿。她在想，何谨的脾气不好，这两年更有倚老卖老的模样，如果出言不逊，将老师得罪了，岂不是连震二奶奶的那番好意在内，全都消逝了？
“小莲！”她说了她的顾虑，接着提出要求，“回头你什么都不用干，专门对付老何，务必哄得他高兴才好。”
“好吧！”小莲一诺不辞，随随便便地说，“把他交给我好了。”
“你可别大意！”春雨见她那种毫不在乎的神气，特又叮嘱，“今天这个客请得好不好，全要看你。”
“好吧！”小莲语气如旧，“你看我好了。”
到得未时刚过，何谨来了，像个布贩子似的，背上一个极重的白布方形包裹，胁下还夹着几轴书画，进门便大喊：“人呢！”
“人在这儿哪！”小莲闪身出来，迎着他便将双腿一蹲，“何大叔，我给您老请安。”
这一下大出何谨意料，而且也颇感不安。他在曹家下人的身份，相当于总管，大家都管他叫何大叔，与小莲毕竟只有年岁的不同，并无身份的差别，受她这个礼，未免有愧。只是身负重物，不便还礼，只好赶紧答说：“干吗呀！还没有进腊月，你就给我拜年，不太早了一点儿。”
“我有个说法，来，何大叔，我先帮你把东西卸下来。”
帮着他将包裹卸在桌上，小莲亲自倒了茶，又叫小丫头燃纸煤来，预备他抽旱烟。
“你先别张罗！”何谨问道，“你说你给我行那个礼有说法，是什么说法？”
“今儿芹官请老师，老太太交代，务必要尊敬。我们是理当伺候，没有话说，你老本来是不相干的，无缘无故把何大叔你也拉上了，未免太委屈。所以我刚才先请个安，就算弥补你老受的委屈。”
何谨一听笑了，“你无非怕我在朱先生面前，礼节怠慢，跟我耍这么一个花招！”他说，“你这一招，还真让我接不住，只好听你使唤了！”
“罪过，罪过！”小莲双手合十说道，“何大叔你怎么跟我说这个话？不过，还有句话，我也要说在头里。”
“你说。”
“酒替你老预备好了，可不能先喝！”
“那还用说？”何谨答道，“当然是客散了，我才能喝酒。”
小莲原意是等客人坐了席，才让他喝酒，不道他这么守规矩，要客散才敢喝酒，这可是件没有想到的事。
于是她说：“那好！等客散了，我跟春雨好好儿陪你喝。”
“对了，你忙你的去吧！我把‘摊子’摆起来。”说着，动手去解他的包裹，里面是四部宋版书、两部册页、几个手卷，拂拭安置，极其细心。
小莲知道这一下将老何收服了，便不管他，一踏进后轩，便看见春雨跷着拇指迎了上来，低声说道：“真有你的，我算服了你了。”
小莲不作声，但却扬着脸，面有得色。
“小莲，我想起一件事来了。”春雨说道，“回头看画、看书，都在堂屋里，可怎么摆饭呢？”
“不会把客人请到书房里去？”小莲灵机一动，“对了，看书可以到书房里去看。堂屋里等何大叔收了画，摆饭，等朱五爷看完书，正好入席。”
“这个主意好。就这么办吧！”
小莲到堂屋里一说，何谨欣然同意，小莲便帮着他将四部宋版书，还有些珍贵的抄本，都搬了到书房里，顺便检点了灯烛。诸事妥帖，阿祥来报，客人快到了。
“你们姐妹俩在堂屋里接，我带着阿祥在外面接。”何谨向春雨、小莲这样交代，接着将卷上的袖口抹了下来，向外走去。
转眼间，芹官陪着朱实出现了，一进垂花门，芹官看见何谨垂手肃立，随即为朱实引见。
“先生，他就是何诚的胞兄，还是先祖手里的老人，现在替四家叔收掌书画古玩。更有一样本事，医道很高明。”
等他说完，何谨自己报名行礼：“何谨给朱师爷请安！”
“啊，啊！请起来，请起来。”朱实因为管何诚叫老何，就不便再用此称呼，叫他，“何管家，我要好好向你讨教呢！”
“不敢！朱师爷请。”
等朱实与芹官走在前面，阿祥悄悄拉了何谨一把，低声说道：“何大叔，老师行五，不行四。”
何谨不答，也不看他，只反手一巴掌，恰好打在阿祥脸上，火辣辣地疼，不由得要张口喊痛，但毕竟还是忍住了。
这时朱实已经进了堂屋，门口盈盈含笑的，正是他这天的两个目的之一——一个是可以告人的，想看一看曹家的珍藏，一个是不可告人的，想看一看春雨。
如今不但看到了春雨，还看到了另一个俊婢，经芹官说了名字，他忍不住深深看了一眼，觉得小莲娇憨白净，聪明都摆在脸上，不如春雨深蕴耐看，尤其是眉梢眼角，偶尔流露的，仿佛已解风情的少妇韵味，格外动人。
但春雨只如惊鸿照影般，现一现身，随即退藏于密，殷勤招待，都是小莲。朱实自不免有怅惘之感，不过，视线触及壁上所悬的画幅，心事便自然而然抛开了。
于是他起身去细看那幅画，长约三尺，宽一尺五六寸。图中一人坐堂上，一人挥毫作书，小童二人，一捧砚，一伸纸。堂前阶下，白鹅五头，或鸣或食，姿态无一相同。背景是一片平湖，波纹如麟，远处层山复岭，云烟缭绕中，一角红墙，飞檐高耸，设色艳丽，炫人心目。画上黄绢“隔水”，题着钱大的七个字：“唐画似六朝人笔”，款署“元宰”，钤有“宗伯学士”白文印，是董其昌的亲笔。
“唐画我见过，着色的唐画，却是初见。”朱实说道，“画中在挥毫的人，自然是王右军了。”
何谨等了一下，看芹管不作声，他才答一声：“是！”
“我想，是董香光鉴定的，总不会错吧？”
这对是否唐画，有存疑之意，何谨便即答说：“如果没有把握，不敢拿出来请朱师爷鉴赏。”
“啊，啊！”朱实很机警，也很不好意思地说，“我失言了！”
“朱师爷言重了！”何谨很诚恳地说，“这幅画不但是唐画，而且出于王右丞。”接着他指出画中哪些地方，可以证明是王维的笔迹，旁征博引，使得朱实只能倾听，不复能赞一词。
何谨自然也很得意，但偶一抬眼，只见小莲正在跟他使眼色，示意他不必如此长篇大论地讲解，便略一点头，随手另取一个手卷，展了开来。
朱实一见惊喜。纸本手卷上写的是一笔苏字：“十二月二日，雨后微雪，太守徐君猷携酒见过，坐上作《浣溪沙》三首。明日酒醒，雪大作，又作二首。”以下便是苏东坡在黄州所作“苏”字韵的五首《浣溪沙》。这明明是东坡亲笔，爱好苏字的朱实，真不相信自己有此眼福。
看到他脸上的表情，芹官才明白何谨何以有把握，展示的字画，必能“对劲”，原来他见过朱实写的字，正是学东坡的。
这时手卷已到末尾，朱实一面看，一面念，念到“尊前呵手镊霜须”，是五首《浣溪沙》的最后一句，何谨住手了。
“管家，”朱实迫不及待地说，“我想看看后面的题跋。”
“只怕朱师爷会大失所望。”何谨微笑着，展开了最后的一部分。
原来不是东坡真迹——有一行题款：“偶阅东坡词，录一过。匏翁，”押了三方圆章：“延陵”“太史氏”“玉延亭主”。朱实想到自己误认为东坡的亲笔，不免惭愧。再细看题款，除了从“延陵”“太史氏”两方图章中，可以推想到“匏翁”姓吴，是个翰林以外，别无所知，“玉延亭主”这个别号，也是初见。
这是何谨小小的一个恶作剧，芹官看老师略感难堪，不知如何开口的神色，便替他发问：“这匏翁是谁啊？”
“朱师爷知道的，”何谨故意这样先说一句，接着很快地介绍“匏翁”的经历，“明朝弘治年间的吴文定公，苏州人，单名宽，字原博，号匏庵，别署玉延斋，又称玉延亭主。”
“吴宽”这个名字，朱实似曾相识，极力搜索记忆，终于想起来了，接着何谨的话说：“他是状元。”
“是！”何谨很恭敬地说，“成化八年的状元。”
这一来，仿佛证明了朱实确知吴宽的生平，将他的面子找了回来，主客三人都大感轻松。
“请朱师爷看这一卷，真正的‘坡翁诗翰’。”
开卷便有这样四个篆字，但苏东坡写的却是他自己的两篇赋，一篇《洞庭春色赋》，一篇《中山松醪赋》，后面有自跋：“始安定郡王黄柑酿酒，名之曰洞庭春色，其犹子德麟得之以饷余，戏为作赋。后予为中山守，以松节酿酒，复为赋之。以其事同而反类，故录为一卷。绍圣元年润四月二十一日，将适岭表，遇大雨，留襄邑，书此。东坡居士记。”
这是个长卷，加上后人的题跋，赏玩颇费工夫，春雨与小莲，只得耐心等待，闲谈之中，春雨突然想起了一件事，应该将棠官也找了来做陪客，问小莲的意思如何。
“这也没有什么不可以。不过，季姨娘很难惹，如果随便派个人去找，她还会说把棠官看轻了。”
春雨知道小莲跟季姨娘不和，决不肯走这一趟，想了一下便说：“让阿祥去接棠官来。”
这一说倒提醒了春雨，“咦，阿祥呢？”她问，“怎么一直不见他的影子？”
于是四下去找，最后在后天井中，发现他坐在阶沿上发愣，愁眉苦脸地，仿佛有满怀心事似的。
“怎么回事？”春雨问道，“干吗不高兴？”
“何大叔不讲理。他管老师叫朱四爷，我提醒他，行五不行四，他反手就是一巴掌。你看，”阿祥指着自己的左颊说，“脸都肿了！”
“真的有点肿，我给你擦点药。”
“好没道理！我又没有错，干吗打我？”
“错是你错了！”小莲笑道，“何大叔叫朱师爷，老师的师，不是数目字的四。”
阿祥到此刻才知道何谨为什么打他，原来自己误会了，想想也觉好笑。
“好了！何大叔是为你好，教训你，以后说话先想一想，别信口开河。”春雨推了他一把，“快去，把棠官接了来陪老师。”
由于字画及宋板书看得太久，入席已经上灯了。朱实居中，芹、棠兄弟左右相陪，照料席面的是春雨。
小莲在里面接应，顺便陪着何谨聊闲天。
喝不到两巡酒，小厨房里把蒸好的蟹送来了。于是在春雨指挥之下，小丫头先端上一海碗用老姜煎过的粗茶，这是剥蟹洗手指用的，然后是一大冰盘冒热气的肥蟹，三尖三团，一共六个。春雨拣最壮的一只，拿干净毛巾裹着，折下螯足，光剩蟹身，盛在五寸碟子里送到朱实面前。
“谢谢！”朱实欠一欠身，很客气地。
春雨刚要说话，芹官突然说道：“咱们那套吃蟹的家伙呢？”
“啊！”春雨是失笑的神气，“我差点都忘了。”
说着，转身入内，捧出来一个木盒子，打开屉板，里面是一套银制工具，有刀、有钳、有钩、有剪，还有钉锤与砧，小巧玲珑，十分可爱。
“我早听说过，闺阁中吃蟹有一套用具，今天算是见识了。不过，怎么用法，还不懂。”
“我来——”棠官刚说了两个字，看到芹官的脸，立刻把声音咽住了。
其实芹官并没有呵斥他的意思，但由于棠官的敬畏之态，反使得他不能不摆出俨然兄长的神情。这一来，棠官自然更显得不自在了。
见此光景，春雨生怕好好的场面会就此变得僵硬，急忙哄着棠官说：“你来！你先替先生当差。”
朱实也很见机，将自己的蟹移到棠官面前，棠官便很熟练地运用工具开剥分解，春雨帮着剔黄索白，剥了满满一蟹盖的肉，倒上姜醋，仍旧盛在碟子里，送给朱实。
“不敢当，不敢当！”朱实歉然地，“你们辛苦了半天，我坐享其成，实在说不过去。”
“‘有事弟子服其劳。’”芹官答说，“先生快请吧，冷了不好吃。”
“可是春雨姑娘不是我的学生。”朱实借酒盖了脸，抬眼看着她说，“春雨姑娘一定也读过书？”
“哪里谈得到读书，”春雨突然想到，“我们之中，就数碧文肚子里的墨水最多，也只有她才能伺候朱五爷。”
“是的。”朱实低下头去吃蟹喝酒。
“老何呢？”芹官问说，“走了吗？”
“没有，在后面。”
“是不是在喝酒？”
“没有。”
“为什么不拿酒给他喝？”
春雨未及答话，朱实已开口盛赞何谨：“府上的这位管家，真是了不起！版本目录、书画源流，懂得那么多，说真的，在清客之中像他这样的也很少。我很想敬他一杯酒。”
“敬字不敢当。不过朱五爷赏酒喝，他一定高兴。”
“那，”芹官便说，“你把老何找来。”
春雨答应着，走到后面，笑嘻嘻地说道：“何大叔，朱五爷把你夸得不得了，要跟你喝酒。连带我们也有面子，快去吧！”
到得席前，朱实要站起来，芹官把他硬按了下去。他便自己取壶斟满了酒，一面递了过去，一面说道：“借主人家的酒，聊且将意。”
“是！”何谨先请个安，方站起来接杯在手，又举一举一仰脖子干了酒，回头说道，“春雨，劳驾你另外拿个杯子，这个杯子脏了。”
不待他说，随后跟出来的小莲，已取了只干净杯子，放在朱实面前，顺手替他斟满了酒，接着又替何谨去斟。
“干脆，管家，你就坐下来喝吧！”
“没有这个规矩。”何谨连连说道，“没有这个道理。”
有了三分酒意的朱实，大声说道：“礼岂为吾辈而设？依我说，老管家、两位姑娘都不妨坐下来，团团一桌，岂不热闹？”
小莲与何谨，春雨与芹官，面面相觑，不知如何作答。
“这样吧，”芹官也好奇、好热闹，出了个折中的主意，“你们再搬张桌子来，另坐一桌。这样也不算太失礼。”
“对！对！这个法子通极。”
既然他们师徒俩都是这么说，春雨估量就曹老太太知道了，是芹官出的主意，亦就不会见责，便点点头说：“恭敬不如从命吧！”
“是不是！”朱实很得意地说，“我说春雨姑娘读过书！”
春雨微笑不答，等另外摆了桌子，空着上首，何谨坐了东面，与芹官并排，小莲坐了西面，与棠官接坐，她自己坐了主位。高高在上的朱实，与她遥遥相对，抬眼便是平视，正中下怀。
“咱们行个酒令如何？”朱实问说。
“不行！”小莲答得率直，声音却很清脆，“一行酒令，准是我跟春雨喝酒。”
“为什么呢？”棠官问。
“不是太难了，说不出来，喝门杯过关，就是说错了罚酒。”
“那就来个容易一点的。”
“太容易了又没有味道。”
“你可真难伺候。”芹官笑道，“太难不好，容易又不好。你自己说吧，要怎么样才好？”
“不太难，也不太容易，就好。”
“那就‘飞花’吧！”
“什么叫‘飞花’？”小莲低声问棠官。
“念一句诗，里面要有个‘花’字，一个一个数过去，数到‘花’字喝酒。”
小莲点点头，转眼去看春雨，她们俩都念了几十首诗在肚子里，估量还不致出丑，便双双同意了。
“请先生做令官。”芹官说道，“酒令大如军令，不准违了先生的规矩。”
“没有什么规矩，五七言不拘，今古人皆可，或者念一句词、念一句曲也行。不过，不准杜撰。”
“是！”芹官又说，“是往左数起，还是往右数起，请吩咐。”
“照自鸣钟的方向，从自己数起。”朱实随口念了一句他在饭前看到的题画的诗，“孤窗细雨枣花香。”
照自鸣钟的方向，“花”字落在棠官身上，小莲便替他倒了一小杯酒说：“快喝！喝完了该你出令，别再念花字在第六个字上的诗。”
“违令！”芹官立即纠举，“你不能教他念什么！要他自己想。罚酒！”
“不知者不罪！”令官宽大为怀，“下不为例。”
“棠官，该你啦！”何谨催促着。
一上来便有小莲违令的事情，将棠官搞糊涂了，急切间竟想不起花字的诗句，再让何谨一催，越发抓瞎，小莲却又忍不住开口了。
“五言也可以啊！”她是有些私心，五言诗怎么也轮不到她，就可以保证不会喝酒。
“有了！”棠官脱口说道，“花落春仍在！”
一念出口，小莲大笑，“我的傻小爷！”她把一小杯酒，摆在棠官面前。
朱实也笑了，“作茧自缚！”他说，“你喝了酒，沉住气，慢慢想。”
棠官脸涨得通红，觉得好没意思，先是想不出自窘，想出来却又变成自侮，越发觉得窘。
“你们别笑了！”芹官看着小莲跟春雨说，“你们越笑，他越急，越急就越想不出来。”
棠官把心静了下来，想好了几句，方又再念，刚道得“春城”二字，只听芹官重重咳嗽一声，同时抛过来一个眼色。棠官会意，急忙说道：“这不算！”他换了一句，“桃花潭水深千尺。”
“这该我接令。”朱实喝着酒说，“请何管家喝一杯。”接着便念了句杜诗，“一片花飞减却春。”
小莲听朱实指明让何谨喝酒，早将大杯斟满，此时隔座把酒杯交到他手里笑道：“何大叔，你老多照应！”
“我不飞给你，我回敬朱师爷。”何谨干了酒念，“云想衣裳花想容。”
“这一句好！”朱实欣然引杯，又念一句杜诗，“多事红花映白花！”
“唷！”春雨微微一惊，“该我。”
“是的，该你，我陪一杯。”
听这一说，春雨才发觉，第二个“花”字落到他自己身上，心里便想，行酒令讲究的是自己不喝酒，他怎么倒相反呢？
想到这里，不由得抬眼去看，朱实正举杯相邀，视线一接，倏然一惊，她从他眼中明明白白地看出来，是要跟她一起喝一杯酒。
她赶紧把眼垂了下去，不敢再看，默默地喝完了酒，只听何谨在说：“还是该朱师爷接令。”
“不错，还是该我。黄四娘家花满蹊。”
终于轮到小莲了。她是早就想好的，一枝花要飞给芹官，喝了酒从容念道：“枫叶荻花秋瑟瑟。”
芹官不曾说话，举杯而饮，就这时听得外面有人声，棠官入耳便知，随即说道：“是碧文。”
果然，碧文一现身即是又惊又喜，又有些迷惘的神情，“好热闹！”她说，“真没想到！”
“来吧！我们正行酒令呢！”春雨起身，叫小丫头添了杯筷，安排碧文坐在她下首。
“我吃了饭来的。”
“吃了饭就不能喝酒吗？”小莲拉一拉她，“坐下再说。”
“七个人正好！”棠官高兴地说，“这一下就不会把花飞到自己身上了。小哥该你。”
芹官点点头念道：“浪笑榴花不及春！”
数到第四人，正是碧文，小莲便将一杯酒放在她面前，碧文笑道：“怎么回事，一到就要喝酒。”
“对了，你没有听棠官说，是飞花！何大叔酒喝得不多，你飞给他好了。”
棠官接口补充：“那就得花字在第五个字上。”
“喔，”碧文立即念了一句，“春风桃李花开夜。”
“好！”何谨脱口便赞，“我要贺一杯。”
“那就是两杯！”碧文笑道，“何大叔借名自想喝酒就是了，什么贺不贺。”
“果然好！怪不得都说你肚子里有墨水。”朱实顾视左右说道，“咱们师徒三个，一起干一杯！”
“是。”芹官很恭敬地答说，随即站了起来，同时向棠官使个眼色。
棠官不太明白，为什么要一起喝，还要站起来？只是依样行事。当然，不明白的还有春雨与小莲。
在他们师徒仰脸干杯时，春雨拉一拉何谨的衣服，努一努嘴。何谨懂她的意思，便轻声为她解释。
“春风桃李是形容老师跟学生，春风桃李花开，不就是把学生教成功了吗？”
原来如此，怪不得他们师徒相贺，春雨便说：“果然好！我也该贺一杯。”
“算了！”碧文答说，“你也拿我取笑。”
是其词若憾的语气，小莲听入耳中，心想，不道碧文一来就出了个风头，心里未免不是滋味。
因此，她很快地转移了大家的目标，催促着说：“何大叔该你接令。”
“雪肤花貌参差是。”
“该你！”碧文看着小莲说，“何大叔在恭维你呢！”
偏她又多话，争强好胜的小莲不假思索地说：“我也念一句《长恨歌》。”
话是说出口了，却想不起《长恨歌》中，哪句是带花字的诗句，看着大家的眼光都落在她脸上，心里着急，自悔孟浪，只好沉住气，从头背起。
“云鬓！”碧文轻轻提示。
她正背到“云鬓花颜金步摇”，只以碧文一提，赌气不念这一句，再往下背，有一句“花钿委地无人收”，却又不能念，念了自己喝酒。
这下可真有点急了，小莲一面默念，一面找个借口打岔，她问：“华字算不算？”
“那要看用在什么地方，”芹官答说，“‘闻道阊门萼绿华’的华，可作花字用，‘春寒赐浴华清池’的华，当然不算。”
小莲根本没有听他解释，只是借此争取片刻工夫，等他讲完，她也想到了，如释重负地念道：“梨花一枝春带雨！”
“原来你是存心要我喝啊！”棠官颇为不快，“碧文不是提了头：云鬓花颜金步摇。你偏不念！”
“你要怪碧文！”小莲的词锋向来犀利，立即答说，“她提了我自然不能念了。是我行令，不是她行令。《长恨歌》里面一共五个花字，‘云鬓花颜金步摇’不能用，‘春风桃李花开夜’用过了，‘花钿委地无人收’‘花冠不整下堂来’，是我自己喝酒，也不能用。能用的就只有“梨花一枝春带雨”。岂不是不能怪我，要怪碧文挤得你喝酒。”
棠官驳她不倒，怏怏然喝了酒，念一句：“春城无处不飞花！”又说，“你喝吧！”
这有点闹意气了，春雨微感不安，不道小莲嚷道：“请教令官，若是眼看要念错了，旁人打暗号通知他，这算不算违令？”
朱实微笑答道：“自然算违令。”
“好！芹官，你罚一杯。”
“干吗？”
“刚才棠官才念了‘春城’两个字，你重重咳一声，棠官才改了口，先前只有六个人，棠官念这句诗，就跟‘花落春仍在’一样，该他自己喝酒，你不是打暗号作弊。”
“情有可原。”何谨说道，“似乎可以免罚。”
“不说酒令重于军令。请令官主持公道。”
“按理说是要罚。不过，既往不咎，以后不许。”
小莲有些不服气，喝完了酒，现成地念一句“云鬓花颜金步摇”，故意让朱实喝酒。
“酒差不多了。”何谨到底年长持重，趁机说道，“请令官喝一杯收令吧！”
于是撤了下面那张桌子，仍是芹、棠兄弟陪着朱实吃面。春雨既要照料外面，又要在里头安排何谨、阿祥与爵禄果腹，小莲是因为多喝了两杯酒，神思困倦，管自己去躺下了，幸好还有碧文，不过她总算也是客，春雨少不得客气一番，说得口滑，话中免不了对小莲微表不满。
“我们那位‘小姐’，不能说她不聪明、不能干，可是做事得看她的兴致。高兴了什么事都行，一不高兴，天塌下来都不管。”
碧文却不敢接口，因为她在季姨娘那里几年，深知“是非只为多开口”的道理，而且她也多少看得出来，小莲对她已有猜忌之意，越发应该小心。
不过，对春雨没有表示也不妥，她故意匆匆起身说道：“我到外面看看去，不知道面片儿够不够，棠官最能吃面。”
这下倒提醒了春雨，“对了！”她想，这也正是为她替朱实拉拢的一个机会，“劳你驾，就在外面照应吧！要什么叫小丫头来告诉我。”
一到堂屋，只见朱实与芹官都已搁着，只有棠官还在吃面，便叫小丫头进去通知，已经吃完了。不一会儿，小丫头捧出来一个托盘，里面是一碟白菊花瓣，三杯红糖姜茶。
“交给我！你去倒点水来。”
接过托盘，先伺候朱实，菊花瓣是用来擦手的，据说唯此可以去蟹腥，“我的手不腥。”他说，然后取了杯姜茶喝。
托盘送到芹官面前，他微笑说道：“怎么劳动起你来了？”
“莫非我真的自居为客？”碧文也笑着回答，“我只当这里也是书房。”
芹官因为有老师在，不敢跟碧文多说笑，一面抓把菊花瓣搓手，一面取了杯姜茶。余下那一杯，连同菊花瓣，放在棠官那面，碧文接着便去绞把热手巾，送到朱实手里。
“请书房里坐吧！”
等他们师徒在书房中坐定，随即送来熬得极浓的普洱茶。朱实喝了两碗，额头微微沁汗，酒意半消，十分舒畅。
“今日之会，至足乐也！不可无诗以纪。”
听这一说，芹官便起身走到书桌前面，先剪烛、后磨墨，抽毫铺纸，安排妥当，等朱实坐下来写诗。
朱实倒是有诗意，但想想不能在此作诗，因为此日之会之乐，主要的是由于有娟娟三姝，不但对春雨的那段窅渺情思，不便示人，就是小莲的娇憨，碧文的明慧，形诸笔墨，亦不便向受业的弟子公开。因而设词辞去。
“我作诗，向来颇费推敲，今天晚了，不能再多坐了。”说着，朱实已探手入怀，触摸到备好的一个红包，里面包着二两碎银子，但此时觉得将那个红包拿出来，对主人、对自己都是亵渎，因而将手又伸了出来。
“我送先生回去。”
“不必，不必！”朱实说道，“我最不喜这些虚套。”
芹官亦正是这样的性格，因而便不再多说。及至等爵禄点上了灯笼，碧文说道：“我们亦该去了。一路送先生吧！”
顺路相送，朱实没有辞拒之理，于是爵禄在前，朱实与棠官居中，碧文另持一盏灯笼殿后，一路招呼“小心”“走好”。在夹弄中走不多远，发现前面出现了灯火，走近了才看出是秋月带着一个小丫头，两人都身子紧挨着墙壁，让朱实先走。
朱实少不得也要稍稍驻足，才合道理，等他一站住脚，碧文便即说道：“朱五爷，这是我们老太太跟前的秋月姊姊。”
“喔，原来是秋月姑娘。”朱实说道，“请秋月姑娘替我在老太太面前致意，今天太晚了，不便去给老太太请安。”
“先生太客气了。今天芹官请先生，我们老太太不放心，怕怠慢了先生，特为着我来看一看。不知道先生吃好了没有？”
“太好了，太好了！多谢老太太还惦着。”
“先生可别客气。”秋月笑道，“我们老太太说了，如果今天怠慢了先生，改日老太太再补请先生。”
“不敢当，不敢当！真的很好。不信可以问碧文姑娘。”
这时又来了一盏灯笼，原来是锦儿听说双芝仙馆笑语喧闹，十分热闹，估量着朱实已经走了，想找春雨来说说。不道中途相遇，少不得略作周旋，然后一起将朱实送出中门。
“棠官，”锦儿问道，“听说你们喝酒喝得好热闹，怎么会呢？你们倒不怕老师？”
“怕什么？老师带着头玩，坐了两桌，还行了酒令。”棠官一路走，一路回答。
“三个人怎么坐了两桌？”秋月大为诧异，“还行了酒令？”
这时已快到季姨娘的院子了，碧文怕棠官言语不检点，又惹好些是非，便抢着笑道：“对了！你们找春雨去谈吧！我们到家了，明儿见。”
看碧文神色诡异，不独锦儿，连秋月亦是好奇心大起，她心里在想，到了双芝仙馆，必有好一阵谈，而萱荣堂在等着她复命，应该先有个交代。
于是她告诉打灯笼的小丫头说：“你先回去跟老太太说，老师已经走了，很高兴。客请得很热闹，很有面子，请老太太放心睡吧！老太太如果问我，你说我跟春雨有事谈，还得有一会儿才能回去。别的话，不用多说。”