04
选好笔墨，曹雪芹有些拿不定主意，又想回学舍去理书，又想找朋友去聊天喝酒。正在漫无目的地走着，忽然听得有人在喊“芹二爷！”
声音很熟，旋即想了起来，不是“秦”，是“芹”，韩道士在招呼他。
果然，等他回过头去，韩道士问道：“从哪里来？”
“买了一点儿笔墨。”曹雪芹心想，这不是消遣黄昏很好的一个伴侣，便即说道，“道长，我冒昧请问，动不动五荤？”
“我是‘火居道士’。”
“那好！想奉邀小酌，道长看哪里酒好？”
“芹二爷想喝好酒，那算是找对人了。来，来，”韩道士一把攥着他的手臂说，“我有漕船上带来的好花雕，还有茶油鱼干、天目山的冬笋，这些东西只有你配享用。不过，我有件事奉求。”
“不敢当。”曹雪芹笑道，“无功不受禄，能替道长办件什么事，喝你的好酒才安心。”
“那就请吧！”韩道士说，“想请你写副对子。不忙，不忙，先喝酒。”
韩道士将曹雪芹延入庙中，先沏了茶，转身而去，却久久不见人影，但有烹调的香味，随风飘至，寻到厨下，只见韩道士正在忙着。
“早知如此，我该先作对子。”曹雪芹问道，“要副什么样的对子？”
“回头跟你谈，我马上就好了。”
等他回到厅上，韩道士接踵而至，摆上酒菜，相将落座，喝酒闲谈，谈的不是对子而是冯大瑞。
“喔，道长，我倒有个好消息告诉你，也许你已经知道了，冯大瑞那一案有了意外的转机，是出现了一个想不到的救星。”
“是谁？”
“有个具大法力的和尚，叫文觉，道长听说过没有？”
一说到文觉这个名字，韩道士的表情很不好看，鄙夷之中带着些不信任的意味。这在曹雪芹倒并不感到意外，知道文觉其人的，常表现出这样的鄙薄，但韩道士一开出口来，却使得曹雪芹惊愕不止。
“我不明白，三老太爷怎么会跟这个和尚去打交道？尤其是拿这件事去托他，不是与虎谋皮吗？”
可想而知的，“与虎谋皮”这句成语中，别含深意，曹雪芹当然要追问，他的措辞很率直：“道长，三老太爷何以不能跟他打交道？又何以见得是与虎谋皮？”
韩道士看了他一眼，没有作声，只低着头喝酒。曹雪芹虽看不到他的脸色，但却能猜到心里，其中定有一段秘密，轻易泄漏，可能会惹是非，所以他在踌躇。于是他说：“道长，我们相交虽浅，相知不浅，‘法不传六耳’，我识得事情轻重。”
“我不是不肯告诉你，我在想一件我不明白的事。翁钱二祖的性命，一半是送在这个和尚手里的。三老太爷不应该不知道，怎么去跟他低头呢？而况托他搭救的是，要报师仇的翁钱二祖的弟子，他肯帮忙吗？”
原来“与虎谋皮”是这样的意思！曹雪芹明白了其中的缘故，却有一种与韩道士不同的想法，“不是有一句话：‘光棍只打九九，不打加一？’也许，”他说，“三老太爷以此期望文觉，亦未可知。”
韩道士想了一下说：“这也是一种说法。不过，据我所知，除了极少数的几个人以外，他是什么人的交情都不卖的，三老太爷的话，未必有用。”
“喔，”曹雪芹随口问道，“是那些极少数的人？皇上的话，他当然听？”
“当然。”
“还有呢？”
“有一个方中书——”
“方中书”三字入耳，曹雪芹迫不及待地问：“方中书叫什么名字？”
“叫方观承。”
“果然是他！”曹雪芹失声说道，“我猜得不错。”
“芹二爷，”韩道士很注意地问，“你认识方观承？”
“是的，他是平郡王的得力幕友。”
“啊、啊！”韩道士自己在额上拍了一巴掌，“我倒没有记起，你们有这层渊源。”
“是的，我们还很谈得来。”曹雪芹一面回答，一面思量，“我在想，如果三老太爷在文觉面前说话不管用，是不是可以托方先生跟他去打个招呼？”
“当然可以。”韩道士说，“这是很好的一条路子。”
听得这一说，曹雪芹大感兴奋，美酒佳肴都已无心品尝，急于要赶进城去。但天色已晚，不便特为到平郡王府去找方观承，而这一夜一直在想的是，如何婉转为冯大瑞请命？既怕方观承不肯管闲事，又怕自己人微言轻，还不足以为人乞命。就这样扰攘通宵，把官学考试的事，丢到九霄云外了。
考试就在明日，一共两天，头一天一篇八股文、一首五言八韵的试帖诗；第二天一篇限八百字以内的策论。卯正点名，辰初给卷。曹雪芹夜半在枕上计算时间，从咸安宫到平郡王府，来回不过一个时辰，加上等候交谈的时间，最多花费一个半时辰。宫门丑正启钥，到卯正有两个时辰的工夫，见了方观承赶回来，误不了点名，何不就去一趟？
想停当了，心就定了，梦意渐生而怕睡失了，耽误辰光，索性悄悄起床漱洗，穿戴整齐，坐在椅上假寐。蒙眬中听得鼓打四更，陡然惊起，推出门去，但见凉月在天，露下无声。扑面西风，吹散了残余的睡意，月光下掏出表来一看，已是丑初二刻，不敢耽搁，出西华门径投石驸马大街平郡王府。
到时正好寅正，平郡王府大门未开，东角门却是终年不关的。门上名叫赵胜，一见讶然，“芹二爷这么早！”他问，“是有什么急事？”
“我来看方师爷。”曹雪芹问，“还没有上衙门吧？”
“方师爷到保定去了。”
这句话真泄气，曹雪芹顿觉双腿发软，定定神问道：“是公差？哪一天走的？”
“昨儿走的。听说是替鄂中堂去办事，得有五六天才能回来。”
扑一场空，无话可说，急急又赶回咸安宫，点名总算未误，但一夜未睡，来回奔波，疲累加上扫兴，精神极坏，几乎坐都坐不住了。
“芹二爷，”跟他坐在一起的保住，低声问说，“你是怎么啦？”
“没有什么。”曹雪芹懒得回答，只问，“有豆蔻没有？”
“没有豆蔻，有槟榔，要不要？”
“也行！给我一块。”
保住一面从荷包里掏了几块槟榔给他，一面说道：“发题了。你坐着，我替你带张题纸回来。”
于是，曹雪芹嚼着槟榔闭目养神，那双眼越来越涩重，简直有些睁不开，索性肘弯撑桌，双手扶头，装作头疼的模样。等保住取了题纸回来，他轻声嘱咐：“你别让我睡着了！留意叫醒我。”
“怎么回事？”保住诧异地问，“莫非一夜没有睡？为什么？”
“别跟我噜苏。”
其时题纸已经散发完竣，只听监试官大声吆喝：“别交头接耳了！静下心来作文章。”
话虽如此，仍有人在小声接近，曹雪芹听邻座的同学在问：“‘天街小雨润如酥，得如字’，这诗题该怎么命意啊？”
“雨润如酥是春雨——”
“春雨”二字入耳，曹雪芹心头一震，刹那间，无数往事，奔赴心头，随之而来的是无边的惆怅，搅得他脑袋昏昏沉沉地，真个支持不住了。
“芹二哥、芹二哥！”是保住的急促的声音，曹雪芹同时发觉他在推他，“你干吗掉眼泪？”
曹雪芹一惊，睁开眼来，视线是模糊的，这才知真的是掉了眼泪，赶紧又闭上眼，用手背拭去泪痕，重新睁开，用双手扶住桌沿，挺起胸来，自我振作。
定睛细看题纸，八股文的题目是“学而一章”，这是个很容易发挥的题目，但曹雪芹脑中空落落的，只有茫然之感。再看诗题的韵脚“得如字”，竟记不起“如”字是在“六鱼”还是“七虞”了。
再又想到方观承，如今不但简在帝心，而且颇受皇四子宝亲王的赏识。衔头虽只是七品的内阁中书，却参与军国大计，为鄂尔泰所倚重，照常理来说，冯大瑞的案子，他一定深知始末，从中有可以调护之处。何以早不曾想到去托他，岂非坐失良机？
这种种郁闷烦恼，一起堆在心头，终于使他无法支持，一时头晕目眩，冷汗淋漓。左右专心构思的同学，没有发觉他的神情有异，却让监试大臣之一的来保看到了。
这来保也是正白旗包衣出身，与曹家世交。他有一样特别的本事，善于相马。当“老王爷”讷尔苏管理上驷院时，实际上是来保以内务府总管的身份，掌理一切，平时常在平郡王府行走，与曹家老幼都很熟。
“雪芹，你怎么啦？”
曹雪芹本管他叫“来爷爷”，但此时却不便如此称呼，“回大人的话，”他摇摇晃晃地站起回答，“胸口很不舒服，想吐。”
看他脸色苍白，额上是豆大的汗珠，来保很快地从荷包里掏出一块紫金锭，往他嘴中一塞，同时说道：“我派人送你回学舍，等病好了补考吧！”
于是唤来两名苏拉，将曹雪芹掖了出去，送回学舍。有个叫吉善的满教习，深通医理，当时来替他诊了脉，开了一服发汗的药，叮嘱蒙头大睡不可吹风。
曹雪芹一夜未睡，正好找补，一觉醒来，遍体淋漓，但神清气爽，外感的风寒，都在这一身大汗中消失了，只是一身湿透了的小褂裤裹着，非常难受，一掀重衾，起身更衣。谁知这天傍晚，天时已经突变，气温骤降，等他下床发觉，阴寒砭肤，汗液实时尽收，心知不妙，已来不及，当夜反复，高烧不退，来势颇为凶猛。
在昏瞀之中，依稀感觉被挪了地方，等到神志稍为清醒，发现锦儿，才知道自己是在什么地方。
“你是怎么了？真把人吓坏了！”锦儿摸着他的前额说，“烧是退了些。”说着，一手端茶，一手托起他的头，将茶杯送到他的唇边。
喝了有大半杯茶，滋润了咽喉，曹雪芹才能开口，“我是怎么回来的！”他问。
“学里来通知了，派人把你接回来的。”
“那是多早晚的事？”
“昨儿中午。”锦儿答说，“一昼夜昏迷不醒，亏得震二爷还沉得住气，若是告诉了太太，那就不知道会急成什么样子了！”
一提到马夫人，曹雪芹孺慕之情，油然而生，恨不得实时能在膝下。他很奇怪，这是从未有过的事，想到有人说过，病中格外容易思亲，这份况味此刻算是体味到了。
“好端端的，怎么一下子得了病。”锦儿又说，“大夫问我，我怎么说得上来？大夫说：望闻问切四个字都做到了，开方子才容易，病也好得快些。”
“先是感冒，服了药出了一身大汗，已经好了，不想起来换衣服着了凉，当时冷得打哆嗦，汗都收了进去，知道不好，已经晚了。”
“这是风寒入骨！你也太不小心了。”锦儿又问，“感冒是怎么起的呢？”
曹雪芹不愿意说实话，“我也不知道。”他问，“大夫怎么说？得几天才能好？”
“大夫说病不轻，千万要小心，别弄成个伤寒……”锦儿突然顿住，她有些懊悔，这话不宜于对病人说，因而改了安慰的语气，“你也别着急！学里已准你补考，没有什么放不下心的事，你只安心养你的病好了。”
曹雪芹心想，怎么没有放不下心的事？沉吟了一会说：“最好让秋月来一趟。”
“我也有这个意思，我怕我一个人照应不过来。既然你也这么说，我打发人去接她。”
这一来势必惊动了马夫人，由秋月陪着来探望爱子，幸而请的大夫高明，病势已无大碍，马夫人可以放心。曹雪芹在母爱煦育之下，病好得很快。只是母亲整天陪在病榻前面，无法跟秋月谈冯大瑞的事，不免烦闷。
这天是季姨娘跟邹姨娘，打发人来接马夫人去盘桓。秋月由于曹雪芹的示意，托词身子不爽，让锦儿陪着马夫人去做客，这才让曹雪芹有了个谈心事的机会。
“你知道我这病是怎么起的？”
一听他弦外有音，秋月便说：“你自己告诉我吧！”
及至听他细细说完，秋月想责备他行事荒唐，丢下有关自己前程的考试不管，却为他人去奔走，未免热心过度。但话到口边，终于又忍住了。
“方师爷一定回来了。”曹雪芹说，“怎么能见他一面才好。”
“你别胡思乱想了！自己身子要紧，静下心来养病是正经。”秋月又说，“绣春的事太太说了，谁也管不了，只能听天由命。我也想过，世界上原有些无可奈何的事，尽人事而后听天命。你对冯大瑞跟绣春已经尽到了心意，大可把他们丢开了。”
“咦！”曹雪芹大为诧异，“这话不像是你说的。”
“我该怎么说？”
“你向来急人之急——”
“你错了。”秋月打断他的话说，“绣春自己都不急，旁人急什么？”
“怎么？”曹雪芹越觉困惑，“她不急？她是想开了，还是怎么着？”
“大概她已经打定主意了，冯大瑞的一条命，如果逃不出来，她替他守望门寡，是充军呢哪怕十年、八年她都等着他。”
曹雪芹怔怔地听完，想了又想，才吐了句话出来：“这倒也好！心安理得。”