05
如果不是陈列在船头上的高脚牌中，有一面金字大书“敕封文觉国师”，沿路谁也不会相信一个和尚会如此威风！
未到济宁州，闸上已经“戒严”，莫说民舟，即便官船，亦得远远避开，以便国师过闸。地方大员由东河总督朱藻、副总督高斌带头，率领兵备道、济宁州知州，所属金乡、嘉祥、鱼台三县知县，以及州同、州判、管河主簿等等，一早就在北门外接官厅上等候，前导及装载护送兵丁的船只，陆陆续续都已过闸。到得近午时分，遥遥望见高出群舟的一道帆影，桅杆上高悬一面垂着飘带的三角旗，知道文觉快到了。
果然，堤塘上一拨一拨探马来报：国师船过何处。渐行渐近，旗上的字也看得清楚了，是“奉旨南岳拈香”六个大字。不称“进香”而称“拈香”，表示他此行是皇帝的代表，也是“钦差”的身份。
遇到钦差过境，地方大吏照例要“请圣安”，但钦差是个和尚，不伦不类，似乎亵渎了朝廷的体制。而且文觉架子极大，等闲不愿露面，所以尽管朱藻、高斌率领属下在码头跪接，船上却是毫不理会，一直过闸泊船，才将朱藻、高斌请到船上，传了皇帝有关河务及地方治安的口谕，随即启碇又走。
正在解缆抽跳板时，“三老太爷”带着强永年赶到了，强永年高叫一声：“投帖！”船头上在指挥水手操作的是一名蓝翎侍卫，怒目叱斥：“大呼小叫的干什么！你是什么人？”
“小的姓强。敝下跟国师三十年的交情，有件机密大事面报国师。麻烦侍卫老爷通报一声，也许国师正等着敝下呢？”
最后的一句话将那侍卫唬住了，一面从强永年手里接拜匣，一面问道：“贵上尊姓？”
“潘。”
“在哪里？”
“喏。”强永年手一指。
那侍卫抬眼望去，是个枯干瘦小、花白胡子的糟老头儿，心里不由得疑惑，莫非是打抽丰的。但看强永年服饰整齐，气概轩昂，其仆如此，其主似乎不是等闲人物。当即问道：“贵上是什么身份？”
“请侍卫老爷把拜匣递上去就知道了。”强永年含笑回答。
那侍卫沉吟了一下，默默地踏进船舱，不道文觉已从船窗中看到了这些情形，打开拜匣看名帖上写的是“愚弟潘清”，随即吩咐：“请潘居士上船。”
不但请上船，而且是屏人密谈，“宣亭，”文觉仍如三十年前，只唤潘清的别号，“你的来意我猜得到，老实说，我无能为力。我们弟兄今天叙一叙契阔，不谈公事。”
“我谈的是私事。”潘清拿话宕了开去，“廿几年不见，贵为国师，可羡之至。”
“你不也一样？‘三老太爷’这个尊称，传遍江湖，非同小可。”
“就是这个称呼，逼得我不能不老着脸，来替小辈求情。国师，我的来意你已经知道了，我也不必多说，千言并一句，你只算饶我一条命。”
“言重，言重！我哪里有决人生死的神通？”
“这是国师的话呢，还是文和尚的话？”
文和尚是当年潘清对他的称呼，贫贱之交，不当矫饰。如果贵为国师，开口官腔，便是不念旧情——交情中还有恩惠。文觉未祝发为僧时，嫖赌吃喝，四字皆全。潘清只要有钱，大把抓给他，却从未问过他一句，钱用到何处去了。这样的交情，如果已经忘却，潘清打算起身就走，但料他还不至如此。
果然，文觉笑道：“我原是文和尚，是你自己开口国师、闭口国师。闲话少说，我请你喝酒，不过只有葡萄酒。”
说着，他合掌轻击，随即从后舱中出来两个唇红齿白，年可十四五的小沙弥，照他的吩咐，备了素斋和葡萄酒，把杯叙旧。
这一谈起来就远了，潘清只略略敷衍了一会，找个空隙说道：“提到当年，三天三夜说不完，言归正传吧！这件事到底怎么样，我只听你一句话。”
“这么大一件事，哪里是一句话谈得完的？”文觉沉吟了一会说道，“先把案子压下来，如何？”
“压到什么时候？”
“等我从衡山回京再说。”
“那起码得三个月工夫，夜长梦多，你又远在湖南，不免鞭长莫及。还是眼前就做个了断吧！”
“没有那么容易。”文觉不住摇头，“你让我想一想。”
“国师，”潘清说道，“我还是称你国师，一国之师，应当谋国。这件事慢慢传开去了，越传得久，越难压得住。到时候，我一条命不足惜，就怕一条运河，处处风波。那一来，你就对不起皇上了。”
一听这话，文觉那张瘦削苍白，不大有表情的脸，泛出红色，显然地，他心里已起了波澜。
“我告辞了——”
“慢点！宣亭。”文觉拦住他问，“照你打算，这一案怎么结？”
“上天有好生之德。”
“你是说，把他们都放掉？”
“这——”潘清是不第的秀才，文绉绉地答说，“固所愿也，不敢请耳。”
“你说得不错，我也不敢这么奏请。”文觉又说，“这件事要遮得密不通风，不死也要长系。”
潘清心想在监狱中囚禁一辈子，与死何异？直隶总督衙门原有充军之议，看来只好退而求其次了。
“长系仍不免出事，要知道，监狱里亦可以开香堂，倒不如把他们送到天高皇帝远的地方为妙。”
文觉沉吟了好一会说：“我今天不走，你明天上午来听回音。”
潘清答应着告辞上岸，与强永年回到济宁西门外三清观下榻之处，谈论文觉的态度，强永年无可置喙，只有静听的份儿。
“这个人从前只识得利，利之所在，拼了性命要去钻；现在有了身价，识得害了，于己有害的事，不免畏首畏尾。”潘清停了一下说，“两害相权取其轻，想个什么法子吓他一吓，让他识得利害？”
这在强永年不是难事，立即献上一计，潘清同意了，交代当晚就办。
当天晚上三更时分，文觉好梦正酣，忽然为一种怪声所惊醒。他并不如世俗相传，高僧以打坐代替睡眠，与俗家人一样，长衾高枕，横身而卧，此时将头抬离枕上，凝神细听：“嘭嘭、嘭嘭”，两声一顿，五次以后，怪声消失了。
在床前打地铺的小沙弥，一样也惊醒了，文觉便问：“你听见了没有？”
“听见了。”小沙弥答说，“声音是从船底下来的。”
“船底下？”
“船底下。”小沙弥很有把握地说，“我的身子还震了一下。”
一个睡高铺，褥子又厚，感觉自然不如打地铺的来得真切。文觉不由得困惑，船底下怎么会有声音，也许是有一尾大鱼，撞到了船底，但又何至于发生两声一顿的节奏？
就这时，听得后舱及船头都有声息，大概侍从与水手亦都已起身，在悄悄查问其事。文觉心生警惕，很快地作了个决定，只当没有这回事，见怪不怪，其怪自败。
于是，他只轻轻拉开船窗，往外张望，月在中天，倒映入河，静静地毫无异状，便将船窗依旧合拢，向小沙弥低声说道：“没有事，别理它！管自己睡好了。”
睡不多久，忽闻鼓噪之声，刚刚入梦的文觉，惊出一身冷汗，心里浮起的第一个念头是，果然出事了！可是，出了什么事呢？
“点烛！”
在小沙弥于卧舱与中舱燃点蜡烛时，文觉已从嘈杂的人声中，得知是有一条船将要沉没，有人落水——正在搭救。好端端的，如何半夜里有船会沉？莫非失火了？这样想着，急急推窗去望，但见灯笼火把，错错落落，却无火光。文觉定一定神，掀被下床，已听得中舱中有蓝翎侍卫的声音，为了表示从容，特为穿着整齐，拈了一挂御赐的奇南香的佛珠，慢慢步入中舱。
侍卫行了礼说：“国师受惊了！”
“我只记罣落水的人。”文觉问道，“都救起来了没有？”
“正在救，还不知道。”
文觉到这时候才问到船，“好像有一条船沉了。”他问，“是怎么回事？”
“派人去查问了，马上就会有回音。”
“沉的是条什么船？”
“第一号伙食船。”
这是文觉专用的伙食船，文觉不免着急，因为厨子老侯是个两百斤重的大胖子，不识水性，这一落了水，很容易灭顶。
“快去看看，老侯救起来了没有？”文觉又说，“尽力救人，出力的都有赏。”
侍卫答应着离船上岸，奔过去一看，人倒都救起来了，船却已只有桅杆露出水面，在灯笼火把照耀之下，水面上漂浮着许许多多冬菇、木耳、笋干、粉丝之类的食料。
向落水被救的人，打听沉船的经过，却是人言人殊。有的说，突然之间从梦中惊醒，发觉船舱进水，除了喊“救命”之外，无路逃生；有人说，进水以前，感到船身震动；还有人说，曾听到水下有异声，仿佛斧头在砍船底。
“那不是有人在凿船吗？”蓝翎侍卫摇头不信，“绝不会有的事，听都没有听说过。”