十八
话说蔡护设计诓了水小姐来家，叫全婆子去顺说佳人，指望依允成就亲事，不想月婵是个烈女，把个老婆子手抓口咬。刚刚拉开，这回子，月婵满口恶贼骂他。恶贼满心是气，又不肯使，只得忍气吞声口尊：「水小姐不用动气，且听一言相劝。」
恶贼蔡护叫小姐，不必烦恼免伤惨。我见你上坟吟诗句，可喜你，才貌高强都占全。我才央媒求亲事，去讲婚姻到父亲。谁知你，令尊不应倒生气，恶语伤人太不堪。依仗秀才有顶戴，何人平地结仇冤。陷入贼情身受罪，自作自受理当然。还不知，性命将来保不保，冤惹祸招身孽缠。劝小姐，成就好事为你好，休要叫屈又喊冤。依顺亲事有好处，保管你，父女明日就团圆。你若是，不听良言我就恼，水浇皮鞭打个难。入我牢笼难脱逃，不怕你，腾云飞上九重天。蔡护说罢刁恶话，把一个，性烈佳人气炸肝。月婵恼怒咬银牙，恶贼太也眼睛瞎。强逼幼女身该死，作恶行凶真可杀。细听方才这些话，竟是你，设计图谋害我家。不如快些杀了我，省的费嘴又磨牙。小姐说着浑身战，水千金，杏眼双双泪如麻。
蔡护见佳人，罗帕蒙头，衣着不整，杏眼含羞，蛾眉双锁，脸无脂粉，腰似干柴，看见这个光景，心中甚是不悦，又被佳人骂了一顿，左思右想说：「他这样形影，加上喊叫，实在不雅，必须换了妆扮。此时，要成亲也无趣味。不如将他留在家中，叫丫鬟仆妇百般哄怂，他得了好吃好穿，自然依从。再叫人给他一信，只说他父亲已经死了，丫头没了着落，不怕他不依从。」蔡护想罢，故意回嗔作喜，叫声：「水小姐，你也不必悲痛，既然到此，你且忍耐，待我明日救你父亲出来，你父女相见，那时还从啊不从？」水月婵心中暗转：「这个恶贼心里到底不舍，我且哄他一哄，等他救出天伦，我与爹爹见面时再与恶贼算帐，岂不妥当。」佳人想罢，故意站起，口尊：「蔡大爷果有意救出我父，奴家愿意侍奉。」蔡贼闻听十分欢喜，急忙叫了个小丫鬟到房中伺候。又说道：「水小姐才到咱家，你须用心扶侍，不要擅离左右，要用什么东西，屋里都有。吃穿银钱任凭小姐取用。我今且到外书房睡觉。明日我托人前去，救水太爷出监。等接出你亲家太爷来，才和小姐完婚。小心伺候。」说罢，出了洞房往前面而去，倒像个正人君子。这且不提。
且说使女秋香来找院公，离县衙不远看见水治。丫鬟问说：「老主人怎么样了？」院公说：「学里文书没到，咱二人快些回去。」走到门首，只见大门上锁，二人吃了一惊。去问街房都答应不知，二人十分惊恐。
丫鬟院公见门锁，二人心内甚吃惊。秋香说，小姐方才在家内，我才出门找院公。不知锁门何方去，叫人心中总不明。莫非小姐寻了死，再不然，一定家中遭了凶。歹人知道其中事，硬进家中把恶行。水治说，且把锁头来砸下，看一看，里面光景就能明。
院公拾了一块砖头，尽力将锁头砸下，二人推门进去，各处瞧看，那有姑娘踪影。
院公丫鬟各处看，不见姑娘影和踪。秋香急的连声叫，水治无言发愣怔。就里情由猜不透，这事应当了不成。秋香说，不是我县前去找你，你还在，街上挪蹭乱咕臃。水治听罢无言讲，二人难解就里情。
二人呆了半日，院公叫声：「秋香事到如今，也就不赖你我，须得分头去找。」二人也不顾门户不门户，寻了一把锁头，照旧把门锁上。院公说：「咱二人分头去找，晚上回来见面。」各自走开。
院公秋香找小姐，单把秋香表一番，大街小巷去寻找，只好瞧看却难言。心急未曾吃午饭，一时饥饿甚非凡。女孩人家多羞臊，要买个，饽饽充饥又无钱。姑娘长来小姐短，叫的喉咙嗓子干。丧胆亡魂又害怕，捶胸跺脚泪涟涟。偏偏瞧着天色晚，一轮红日垂西山。无奈抽身回里跑，又如那，丧家之狗一样般。刚刚赶到城门口，城门两扇早关严。
秋香跑的气喘吁吁，赶到城前，城门已经关上，只急的两泪交流，连声叫苦。
两扇城门又关闭，丫鬟一见甚惊慌。跺脚连连声叫苦，双流珠泪好凄凉。今夜何处宿一晚，幼女如何在外乡。也不识，千金小姐无踪影。分明是，老天要杀我秋香。
秋香想：「我跟随小姐上坟，听见院公说离坟不远正西，就是杏花村，村旁有我家姑娘的师父西来尼僧庙宇———水月庵。我何不到那里，一则借宿，二则找找姑娘，或者见面也未可定。」想罢，转身径往正西，两脚不停。幸是月亮天，照的明亮，担惊受怕，走了一个更次来到庙跟前。只见山门紧闭，连忙用手击户叫声：「西师傅，快些开门！」
秋香外面将门叩，放开喉咙叫几声。
看庙狗儿汪汪咬，惊动庙内老尼僧。
忙叫徒弟出来看，小尼答应不消停。
出来忙把门开放，认得使女到庵中。
小尼悟行认的是水宅使女，叫声：「秋香姐，你可好吗？快些进来见我师父。」说罢，关了山门，一齐来到禅房。老尼一见问说：「太爷和姑娘都好吗？坐下喝茶。」秋香问说：「西师父，我家小姐可曾到此？」老尼闻言，说是「姑娘并未来我庙里，秋香姐今日黑灯瞎火，忽然前来，又问小姐，其中有什么缘故吗？」秋香叫声：「师父！」就把老秀才被人陷入贼情说了，又接着说：「我去找院公，及至找着水治来家，小姐已无踪影，故此和院公出来分头寻找。天色晚了，城门已闭，无奈才到庵内借宿。」把前后原由告诉了一遍。未知如何，下回分解。