六

话说公子要买饭吃，腰中钱少不敢往大饭铺里去，找了个小饭铺，要了些东西。一边吃着一边开言讲话，说：「堂倌，我借问一声，此处是什么地方？」堂倌说：「此处是魏县。」公子说：「属那里管，」堂倌说：「大名府所管。」公子闻听，腹内沉吟，说：「我怎么糊里糊涂走到大名府魏县来了。」公子把饭吃完，会了账，走到街前。公子想：「此乃城里，夜晚有人寻察，还得出城。」想罢，出了北门，又走了三里多地。看看天晚，四面并无村庄。又往东看影影绰绰有一片树木，想有人家。公子只得奔树林而来，不多时，走至跟前，却是一座庄院。

王瑞林，举目留神看庄院，果然幽雅不非凡。五柳三槐围村舍，翠白苍松影蔽天。庄前一道长流水，牛关困卧在庄前。鸡鸣狗咬汪汪叫，晚鸟归林闹声喧。公子看罢心犯想，腹内沉吟好几番。

公子想：「看路北这个大门甚是宽敞，里面必有空房，我何不上前去借宿一夜，明日再走。」公子想罢，上前叩门。只见一个安童出来问说：「是谁？」公子说：「烦你通报一声，我是过路之人，寻不着旅店，借宿一宵，明早就行。」安童闻听说：「待我去给你通禀。」说罢反身而去。

且说这个庄叫祥瑞庄，这一家乃是一个员外，姓苗名任，安人梁氏，老两口年纪六旬，只有一子名叫苗栋，年方十四岁，生得仪表堂堂，甚是伶俐，员外安人爱如珍宝。从九岁上，就请了先生教训诗书。这先生并无作兴，是一个溜光锤，掉了把儿，成了溜光滑了。员外见先生无用，便把他辞了。苗栋因此白闲着。这日，员外正与安人商议请先生教书，忽见安童进来禀说：「员外在上，外面有一人是过路的，前来借宿，禀员外知道。」苗任连忙欠身说：「待我去瞧瞧。」迈步出了房门来，到大门外，睁昏花两目观看来人。且说王公子见里面出来一个老者。

王公子，举目留神看员外，打量年高有寿仙。只见他，头戴一顶新草帽，身穿一件旧罗衫。白袜云鞋登足下，蓝绒丝带系腰间。容貌虽老精神满，鬓发皆白面带欢。目似郎星眉如月，身轻体健立门前。公子看罢忙施礼，口尊长者面堆欢。员外一见抬头看，目视王门白小男。只见他，头戴儒巾多破损，皂履双登甚破残。面目虽然带尘土，可喜他，品格风采正少年。胸藏锦绣通经典，腹隐珠玑志不凡。苗员外，看罢还礼呼贵客，有何见教到茅庵。

苗任口呼：「贵客来此，有何见教？」公子口呼，「长者，在下要在贵宅借宿一宵，未知尊意如何？」员外说：「这有何难，现成的房屋，若不嫌弃，请进里面待茶。」把公子让进书房。安童献茶，茶罢搁盏。员外口称：「贵客高姓大名？那里人氏？来到敝处，有何贵干？」公子闻听低头一想：「且住，我若把实话告诉于他，岂不违了圣母言词，待我混他一混。」口呼：「长者，在下姓王名叫瑞林，乃是河南永宁县人氏。」

公子有语呼长者，贵耳留神仔细听。先父在日作御史，任上得病赴幽冥。我母子扶灵归故土，保守家园效务农。家门不幸遭天火，我的母，惊吓交加一命坑，万贯家财成灰土，奴仆分散各西东。王瑞林，奋志读书习文业，寒窗十载守清灯。前年在县中秀士，一心要，上京赶考奔功名。不曾望，走至慈州遇强盗，行李盘费一扫净。虽然不曾伤性命，盘费全无难进京。有心奔回原籍去，无脸回见众亲朋。左右两难无去路，信步游行奔正东。几处遍找无旅店，斗胆惊动老太翁。员外听罢将头点，连连赞叹两三声。

员外说：「宦门公子失敬失敬。」吩咐家人点灯看饭。家人领命去了。这时王公子问：「长者，贵姓高名，尊庚高寿？」员外回言说：「老汉姓苗名任，虚度六十岁。敢问公子贵庚？」瑞林说：「痴长二十一岁。」二人正然叙谈，只见安童放上桌子，把饭菜摆在面前。员外连忙相让，公子欠身离座口呼：「长者素不相识，今蒙留宿，已感激不尽，如何又好扰饭？」员外说：「公子不必太谦让，若嫌饭粗老汉就不敢相让。」公子不敢推辞，饱食一顿。家人撤去杯盘，安童献上两盅清茶。漱口已毕，苗员外口呼：「公子，方才闻听公子之言，竟是行踪无定。老汉到有一个主意，未知尊意从也不从？」

苗员外，眼望书生腮含笑，启齿开言公子称，老汉到有一件事，不知公子可依从。在下膝前有一子，名唤苗栋甚年轻，今年才交十四岁，始读诗书刚启蒙。去年里，先生辞馆归家去，因此上，荒疏文章和五经。贵客若不相嫌弃，将犬子，拜求台下作门生。待等后年中秀士，那时节，进京乡试奔功名。员外说罢一席话，公子闻听喜气生。

王公子听罢员外之言，心中欢喜，口内不言，腹中暗想说：「果应了菩萨之言。细看此老甚是善良，我何不就在此安身，不但教了人，就是我也可以温习经史。遵依菩萨之言，等过了这两年灾难，到后年考试之年再去赴考投亲。倘若一举成名登了金榜，那时再访仇人，报仇不迟，一定是这个主意。」公子想罢，满面堆欢口呼：「长者，虽蒙不弃，如此厚待于我，只恐学生年轻才短有误令郎学业。」员外说：「先生无须过谦，宦门之子，家学渊源，且为黉门秀才，那有才短之理。今日夜已深沉，公子乃走路之人，想来必然乏困，暂且歇息一夜，明日再令犬子拜师不迟。」说罢站起，吩咐家人伺候公子。「小老儿暂且告辞，请公子自便。」王瑞林欠身相送，苗员外回后院而去。员外去后，公子进房内举目四面观看，原来却是通连的两间正房，甚是干净，床上早已铺设停当，又有两个小厮在旁扶侍。公子看罢，满心欢喜，只说得了安身之处，闲坐一会，也就脱衣安寝。一宿晚景不提，次日清晨，苗员外带着苗栋进了书房。未知如何，下回分解。