第四十三回 十六苑群芳领袖 五大湖胜境题名
话说上回书中，表明了一个王桂枝的来历。十六院夫人里面，还有十五个夫人未表，且待小子一一写来。如今先表一个谢夫人，她的芳名，叫做湘纹。十六妙年华，生得端丽不群。
她的父亲继祖，原江左谢灵运的后人，曾一度仕隋，做个郡丞官儿。只因淡于名利，没到三年，便退隐林下，诗酒自娱。在离洛阳东南二十余里，他辟地五亩，结了一庐，小有园林的雅境。门上题额曰：“养晦庐”三字。那边的乡人，便多称他为养晦先生，遣了子弟，向他求学，他却诲人不倦，循循善诱，甚得该处人民的爱戴。他生有一子一女，子名德余，年尚幼稚。
女儿即是湘纹，虽是破瓜年龄，诗词歌赋，无一样不是精通。
更得一件谢氏东山丝竹的遗风，擅长各种乐器，尤以一曲瑶琴，为最佳妙。继祖的宝爱这个女儿，自是不消说得。他的老妻金氏，早已故世，家中一切内务，俱由湘纹主持，治理得井井有条。这般贤能的小女子，哪一家不欣羡，便纷纷向谢府求亲问字。继祖爱女心深，那些庸夫俗子，怎在他的眼中，一律给他拒绝。在他授业的门弟子里面，有个梁镜莹，生得面如冠玉，一表人材，所学又精，甚得继祖的垂青，颇属意于他，将湘纹嫁出。只是梁家家道贫寒，继祖也是深悉，他却并不在意。他遣人示意镜莹，命他遣媒说合，镜莹好不欢喜，当下兴冲冲的回到家中。
镜莹原是早孤，由他的母亲郑氏。守节扶养，慈母严父，职兼一身。郑氏却能教子有方，为邻里所重。镜莹那天回去，便将继祖有意于他的事儿，禀知了郑氏。郑氏却道：“儿蒙谢先生见重，为母的甚是心喜，婚姻大事，关系终身，不得不郑重考虑，虽是谢家的小姐，贤名人所共闻，只是为母的心下，尚思一见其人，再行定夺。”镜莹原是孝顺的人，郑氏所说，从来没有相违，如今听了郑氏的话儿，当然也是无言。郑氏又沉吟了一回。便整一整钗裙，径命镜莹伴陪了她，同到谢府见过了继祖。继祖还当作郑氏亲身前来，替他的儿子求亲，哪知郑氏却一字不提，只称谢了一番训迪的盛情，继祖不觉暗暗纳闷，又不便先行提起。
郑氏和继祖闲谈了一回，便请求见湘纹，继祖见郑氏欲和他的女儿会面，暗自点头，明白了郑氏的来意，尚须视了湘纹的人品，始敢求婚。当下便率了郑氏，同进内堂落座，始命侍女唤出了湘纹，和郑氏相见。湘纹落落大方，周旋中节，郑氏暗自留意，观察了一回，径起身告辞。到了外面，招同镜莹，回到家中，便对镜莹道：“谢家女儿，不是我儿的匹配，只得辜负了谢先生的盛情了。”镜莹甚是诧异，随即问郑氏道：“母亲从何而知？”郑氏道：“儿须明白，并非谢家女儿，不能够匹配我儿，却是我儿不能匹配于她。依了为母的看来，谢家妇女，举止端祥，吐语温婉，容光照人，额现红霞，大有贵相，须归为帝皇的家人。我儿若与成就婚姻，深恐折了福分，于儿不利的缘故。”镜莹方始大悟，息了此念，依旧用心攻读。
继祖一面，意为郑氏见了他的女儿，定能会意，便须前来求亲。哪知一连几日，不见发动。继祖好生疑，难道我的女儿，这般人才，镜莹的母亲，还不合她的心意不成？后来辗转探听明白，继祖不禁叹道：“郑氏女中丈夫，我却不及她了。”因此越发的器重镜莹，常对人道：“镜莹有贤母，哪得不成为佳儿。”这一天的午后，继祖在室中，与他的女儿湘纹闲谈，忽有家丁传进一纸名刺，继祖接来看时，见刺上“许廷辅”三字。
继祖执了名刺，沉吟了一回，问家丁：“这个人是怎等样的人物？”家丁回道：“是个内监装束。”继祖听说是个内监，越发动疑。便命相请，湘纹回避入内。廷辅怎地忽会光降林符，其中也有一个由来。
原因廷辅选秀到了此处，四下一打听，便知谢继祖的女儿湘纹，才貌双全，推为第一。又闻继祖作过官儿，谅来手中有些油水，他既是只生一女，必定宝爱，终也不愿将女儿选入宫中，势必出些贿赂的银两。当下便来拜访继祖，由家丁请到里面，和继祖分了宾主坐下。廷辅便将来意说明，哪知继祖毫不推辞，径允将他的女儿选入宫中。廷辅不觉大失所望，忽的一个转念，便含笑对继祖道：“像令千金这般才貌双全，不是咱家当面奉承，选入宫去，后福非同小可，老先生若能用些欢喜银两，咱家准教令千金不受亏。”继祖听说，明知廷辅要些好处，他原不是一钱如命的人，为了爱女身上，花几个银两，更是情愿。便含笑入内，取出了黄金两大锭，送与廷辅道：“这些小意，公公请收下了。”廷辅也不再假推让，谢了一声，即行纳入了袖中道：“一准如此，明天咱来迎接令千金，老先生今天便好替她料理一切。”继祖点头应允，送走了廷辅，转身入内，告知了湘纹，湘纹吃惊道：“父亲怎生忍得将女儿送入深宫？”继祖笑道：“天下无不散的筵席，像你这般才貌，嫁与庸夫俗子，岂不辜负了一生。镜莹的母亲，谓儿须配帝皇，不为无见。如今趁此点选秀女，到了皇帝家，为父的虽不是贪图富贵的人，但愿我儿的此去，中了郑氏的语儿，便不至辜负我儿了。”湘纹见老父如此说，也是无可奈何，只得收拾一切应用的物件，到了明天，便拜辞了继祖，乘轿而去，这是谢夫人的来历。
如今却须表个樊夫人，却是长安人氏。父亲樊建功，是个尺藉中人，母亲蒋氏，夫妇两个年过半百，只生一个女儿，取名玉儿，生得貌艳于花。老夫妇两，爱若掌珠。玉儿却有一件过人的去处，原来她的身材，虽似弱不禁风，两条粉臂的膂力，偏能胜过伟男，更喜使枪弄棒，熟练诸般军器。她的父亲，原是个武夫，见女儿性喜此道，索性令她终日学习武艺，使得一口好剑，四邻轻薄的人，便替玉儿起了个外号，叫做“胭脂虎”。声名传布了出去，听在选秀人的耳中，便也收罗了去，竟会给萧皇后看中，封为了夫人，这便是樊玉儿的来历。
一个是秦夫人，芳名凤琴，为山西大同府人氏。却是一个针神，诸般女红，没一样不是精通。所绣的花鸟人物，栩栩如生，无人能及。品貌又是生得出众，一双小金莲，推为大同府第一。大同本以出产小脚有名，凤琴能够称为第一，就可不必小子描写了。像这般人才，自然不免给点秀的选入宫中。那便是秦凤琴的来历。尚有十二个夫人，小子若是一个个写出，长篇累牍，不免叫阅者生厌。小子也觉没味，不得不简略地表白了一番，便算交待清楚。
原来一个是刘云芬，开封人士。一是个狄珍珠，饶州鄱阳县人。一个是梁文鸳，陕西兰州人氏，眉间有一娇艳的红痣，愈显娉婷。一个是李忧儿，山西平阳府人，生得玲珑娇小，善解人意。一个是陈菊清，也是洛阳的富室女儿。一个叫作方贞娘，却是江都人。善于度曲，原是个乐户的儿女。一个是吴郡人柳绣凤。一个是田玉芝，生得长身玉立，苗条可人，为襄郡人氏。尚有四个，便是石夫人筠青，张夫人丽卿，黄夫人雅云，朱夫人吉儿。一共十六个夫人，各有一种体态，国色天姿，不愧做群芳的领袖。萧皇后又选了三百二十个人，虽是姿色稍逊十六院人，却也一个个花娇柳媚，便充作了美人。每院分领二十个人，叫她们学习歌舞弹唱，供饮筵的时候取乐。其余的秀女，拣灵慧的，分发苑中楼台亭榭充役。萧皇后一一分派就绪，已是子夜过后，众秀女谢恩退出。顷刻间风流云散，殿上顿觉寂寞，一股芬芳的香味，却还满布在殿中。
炀帝醉眼迷蒙，笑对萧皇后：“爱卿品评群芳，可称公允万分了。”萧后也笑道：“如今满眼莺燕，圣上尽自任意乐去，只恐要乐不思蜀了。”炀帝见萧后打趣她，随后勾住了萧后粉颈道：“朕躬今夕便思一幸蜀宫了，怎说乐不思蜀？”萧后不禁粉脸生春。炀帝便和了萧后同入寝宫，温柔乡里，共效于飞。
容易一宵，又是天明，炀帝临朝，虞世基出班奏道：“新苑落成，敢请游幸，五湖十六院，敬乞题名。”炀帝点头应允。
待到退朝，遂与萧皇后乘了宝舆，同幸新苑。到了苑门跟首，虞世基上前相接，炀帝便命他前导，欣然入宫，炀帝即道：“此苑在洛阳西偏，不妨即名西苑。”虞世基应声称是。一路东湖行去，只见碧柳丝丝，植遍堤上，迎风作舞，恍似折腰接驾。
柳色映着波光，绿沉沉一片，好不幽凉。炀帝点头顾萧后道：“此湖波光生翠，就题它为翠光湖可好？”萧后道：“圣上自是定评，何必问妾。”世基却道：“东湖题为翠光，甚是恰当。”
他们且言且行，转到了南湖，这时骄阳正高。南湖以地势关系，独占了阳和之胜，一轮赤日，映照在湖心，只觉金光浩荡，果成奇趣。炀帝对世基道：“此湖径可题为迎晖湖，卿意如何？”世基道：“迎晖虽佳，似兼浑伦。依臣看来，此湖独占阳光之胜，不如题为迎阳。”炀帝点头称善。不觉得折入了西湖，只见白鸥数点，出没波中，四面芙蓉临水，玉影亭亭，浩荡荡一片烂银般灿烂。萧后欢喜道：“此湖绝佳，圣上快与题个佳名。”炀帝笑道：“朕已是想得了，叫作银光可好？”
世基称善，萧后也道恰当，炀帝甚是有兴。
不觉到了北湖，但见峥嵘怪石，崛起湖中，高低大小，形式各异，波儿因风激动，向石上撞去，便发琮琮的幽响，令人听了意远，炀帝连声称佳，问世基道：“此湖可题什么名儿？”世基思索了一回，摇了摇头道：“还请圣上赐名，愚臣却不敢辱没此湖。”炀帝略一沉吟道：“水清因石洁，不妨叫作洁水湖。”世基献谀道：“非是圣明，怎能想得到，愚臣甘拜下风。”炀帝格外得意，不多一会，转入了中湖，却较四湖略大，一片波光，浩淼明爽，炀帝便题为广明湖。南偏一半，遂已游尽，世基便道：“北面大湖十六苑，圣上索性玩遍了罢。”炀帝笑道：“既来此地，怎肯只游一半。”乃向北面行去。正是：风光不尽仍须赏，莫使南湖笑北湖。
欲知后事如何，且听下回分解。