复古与维新的斗争（前209—前202）
前210年七月，秦始皇带着他宠爱的少子胡亥出巡到沙丘（今河北邢台市境），病甚，乃命宦官赵高赐书长子扶苏，命其继位。遗诏已封但未遣使发出，秦始皇崩。李斯、赵高等人，因恐天下震动秘不发丧，兼程赶回咸阳。遗诏及玉玺均在赵高手中，赵高乃对秦始皇同巡之幼子胡亥说，长子承继帝位后，你“无尺寸之地，为之奈何”？胡亥说，“明君知臣，明父知子”，君父之命如此，只有服从。赵高说：“当皇帝与当臣属，差别很大，岂可同日而语？”胡亥说：“废兄而立弟，是不义也；不奉父命，是不孝也；靠他人成事，是无能也。如此则天下不服，自身既危险，社稷也将不保。”赵高乃举商汤杀桀和周武王伐纣的历史典故，称天下都赞美商汤和周武王的行为，胡亥最终被说动。赵高又去说服丞相李斯，说辞很长，无非是扶苏当权后必重用蒙恬等理由。最后李斯“仰天而叹，垂泪太息曰：‘嗟乎，独遭乱世，既以不能死，安托命哉！’”李斯既已屈服，赵高乃矫诏赐扶苏死，并解除蒙恬的兵权。扶苏自杀，蒙恬被囚，不久被杀。胡亥即位，称二世皇帝（前209—前207在位）。
二世与赵高商议如何“安宗庙而乐万姓，长有天下”之策，赵高建议他将二十多位兄弟杀尽，把先帝的大臣除绝，重新任用心腹。二世听之，兄弟姊妹二十余人全被残杀，与赵高有仇的大臣蒙毅（蒙恬之弟）自然不能幸免于难。于是法令变得更加苛刻，群臣人人自危，“欲畔者众”。二世同时加紧修驰道，筑阿房宫，赋税加重，戍徭频仍。陈胜、吴广遂揭竿而起（前209年七月）。陈胜起兵后天下大乱，其后一年之中，朝廷完全陷于赵高计划谋害李斯的政治阴谋斗争之中。二世恶闻天下叛变之事，故人均告以“不足忧”。一年后，二世将李斯腰斩于咸阳市。李斯临刑前对他的儿子说：“而今想同你们一起在家乡行猎作乐已不可复得矣！”李斯被杀后一年〇一个月，赵高逼二世自杀，欲自立为帝，群臣不附，乃立二世侄儿公子婴，废去帝号，改称秦王。四十六日后，楚将刘邦入咸阳，秦王降。又月余，楚将项羽至，杀秦王婴及“秦诸公子宗族，屠咸阳，烧宫室，虏子女”，一反秦始皇灭六国之作风，应了“亡秦必楚”那句话。
从前面两节的叙述，我们知道秦始皇是坐在火药上面，仅仅由于他的严慎及声威，所以没有引发爆炸。他统治天下的时间太短暂，实际上不过十年，而他又求功太急，百端齐举，民力不胜负担，大家敢怒而不敢言。他希望长生不老，四十余岁时不想立太子，到病笃时才命长子扶苏继位，遂为赵高所乘。赵高是赵国人，因罪受宫刑而为宦者，因侍候有方，颇受秦始皇赏识，但因犯罪被蒙毅判罪，秦始皇赦之再入宫，为宦官二十余年。秦始皇明察秋毫，赵高自无法弄权。赵高极受秦始皇倚重，秦始皇将玉玺交由他保管，由此可见他受重用的程度。赵高既与蒙家有仇，自极不愿见扶苏继位，而由蒙恬、蒙毅当权，所以发动阴谋，使胡亥登大宝。陈胜起兵，火药已引发，秦的基础深厚，虽然大军全在北方防匈奴，又于南方征百越，关中空虚，但大将章邯临时发囚犯，仓促成军，也能连战皆捷。陈胜起兵不过六月，章邯便歼而杀之，叛军声势最浩大的项梁也被击杀，可见秦要敉平变乱的力量仍存在。不过，一年之中，全中央政局陷于赵高、李斯的斗争中，二世虽不一定是坏人，但庸碌无能。李斯死后，由于赵高专政，名将章邯投降项羽，从此关中门户大开，以“崤函之固”，也挡不住刘邦的大军。
从前209年陈胜起兵，到前202年项羽自杀于乌江（今安徽和县境），刘邦统一天下，前后八年之间，群雄并起，其兴衰强弱，纵横捭阖的故事很多，大体不外弱肉强食，争权攘利而已，不必详究。这一场长达八年的混战，大致可分为三个时期：
第一时期是自陈胜起兵到刘邦、项羽入咸阳，秦朝灭亡为止（前209—前206），共三年余。大泽乡是陈胜起事的倡始地。陈胜是出身卑微的工人，被征召去做戍卒，因大雨不能如期到达戍地渔阳。按秦法，误期者斩，陈胜只得死里求生。于是九百人一条心，斩木为兵，揭竿为旗，首倡叛秦之师。后豪杰蜂起，火药库被引发。
与陈胜情况类似的还有刘季（刘邦）。刘季亦是出身卑微，父母均无名字，据说“刘媪”在雷雨中被蛟龙“于其上”，有孕而生刘季（贵后始名邦），季是排行最幼之意。刘季长大后游手好闲，不务正业，后当上泗水亭长，大约是料理一百户人左右的民事。任亭长时，刘季与同事“无所不狎侮，好酒及色”，到酒店醉饮，支付酒资时很慷慨，多付数倍，到年终结账时却一文没有。沛县县令宴请贵客吕公时，贺礼不满千钱者坐堂下，刘季入贺，称送万钱，也是一句空话。谁知吕公很欣赏这位放荡不羁、大言炎炎的青年，竟将自己的女儿（即后来著名的吕后）许配给他。刘季以亭长的身份押解刑徒到骊山做工，途中逃亡者很多。刘季自忖到骊山时刑徒势必逃光，但无计可施。他思来想去，决定痛饮大醉后将刑徒全部释放。只是如此一来，自己也只有亡命一途。其中壮汉十余人愿随刘季逃亡，从此刘季沦为盗贼，聚众日多，达数十百人（司马迁隐约其辞，不敢明说刘季为匪之事）。及陈胜起兵，刘季得朋友萧何的内应，率领部下回到沛县，威胁沛人杀县令，遂入城被推为沛公，祭黄帝与蚩尤，扛出红旗（因曾造谣说自己是“赤帝子”），此后攻城略地，颇有斩获。旋即刘季归项梁部下，同时交纳上了项梁的侄儿项羽。陈胜与刘季同属一类，是地地道道的平民，他们在秦的徭役及严法之下被迫铤而走险，只有一个目的，即抗秦求生存。
另一类抗秦的势力是六国的后裔起而复国，因为秦始皇未实行赶尽杀绝的政策，所以六国贵族均残存各地，一旦时机来临，他们便风起云涌，纷纷打出复国口号以资号召。这一类集团很多，且以项梁为代表。项家世代为楚将，统率楚军抵抗秦始皇最后的楚将是项燕，他战死后，楚人对他很怀念。项燕的儿子项梁并未受到秦的连坐，但因杀人之故，逃罪至吴县（今苏州）。因为他父亲的声名赫赫，所以吴中有财势之人都奉他为首领，他也暗中准备伺机而动。他的侄儿项羽跟随他学了一点兵法的皮毛，但项羽身材魁伟，力能扛鼎，吴中青年都很畏惧他。陈胜起，项梁认为时机已到，于是杀郡太守而起兵，精选士兵八千人，渡江北上，转战今江苏、河南、山东之间。项梁并用范增的计策，在牧羊场中找到楚怀王的孙儿名心者，立之为王，仍称“楚怀王”。这种利用大众故国情怀心理号召的策略，可谓已达极点。在六国的复国斗争中，以楚的声势最大，依附到楚旗之下的群雄很多，刘邦亦是其中之一。韩国贵族的后裔张良，也说动楚怀王封韩国公子为韩王。
不属于上述两类的野心家如张耳、陈余之流，“报父兄之怨，而成割地有土之业”者，亦不在少数。他们攻城略地，互相杀伐，不必细表。这个大混乱的情况，到刘邦、项羽入咸阳而告一段落。
第二时期是楚称霸天下时期（前206—前205）。项梁起兵后连战而胜秦师，心骄而轻秦兵，部将宋义劝他不听，不久便被秦将章邯击败，最终战死。那位楚怀王不知自己只是傀儡，任命宋义为统帅，结果宋义被项羽在统帅帐中斩首，怀王只有封项羽为统帅，项羽时年二十五岁。项羽统率各路大军与秦军战于涿鹿，大败秦军，诸侯震慑。项羽威震四方，俨然成为群雄领袖。入关之后，项羽除烧杀劫掠外，又实行复古，大肆封建，自封为西楚霸王，尊怀王为义帝，另封十八国王，复国的国复，割地有土的有土，似乎均达到目的。刘邦被封为汉王，封地在今陕南及四川。刘邦假作服从，暗中准备攻击项羽。项羽既复封建，行霸政，自然要负责维护他所建立的秩序。他一面命人将义帝杀死，一面南征北讨，征伐不服从的王国。项羽行军所至仍然是杀人放火、掳掠妇女，大众为其残忍天性所苦，怨恨之至。而刘邦此时已有张良为佐，计谋甚多。按张良家族世代为韩相，张良无疑属于复国派。刘邦起兵不久即遇张良，但两人目标不同，所以张良去助韩公子成恢复韩国。项羽为霸王后，挟韩王到楚都彭城，不使就国，继贬之为侯，终于杀之。张良的理想成泡影，始投奔刘邦。张良是世家子弟，博览群书，大概娴于法家、道家思想，与刘邦左右识见浅陋的从者不同。有了张良，于刘邦而言，真是如虎添翼。于是刘邦趁楚霸王骄蹇暴戾、人心叛离的时机，利用谴责项羽弑义帝的口实，联络若干诸侯伐楚，楚汉相争的局面展开。
第三时期即楚汉相争时期，历时三年余（前205—前202）。由于项羽的恣睢横暴，诸侯心生叛离。能够而且愿意与项羽分庭抗礼的是刘邦，他趁项羽陷于东方战争之际，回师关中，并吞领有秦国旧地三王国——雍、塞、翟，即所谓的“三秦”，得进可攻、退可守的有利地势。刘邦再而翦灭位于今河南西部的两国，于是纠合诸侯大军，号称五十六万大军，声讨项羽害死义帝的罪行。联军攻入楚都彭城，但乌合之众终不敌项羽的精兵，刘邦最后只剩下左右十余骑狼狈逃走。一年余后汉军重振，刘邦重用韩信，向东方进攻服从楚的齐国。战胜项羽的援兵后，汉军遂在楚的后方树立势力，东西夹击楚军。楚、汉在荥阳、成皋之间相持不下达数月之久，最后双方议和以鸿沟为界，以东属楚，以西归汉。刘邦已打算西归，张良等人以为机不可失，应乘胜追击，终于逼项羽在乌江边自刎。于是诸侯请刘邦“上皇帝尊号”，时为前202年。司马迁为纪年方便计，自秦亡后，楚汉相争时期均用汉纪元，故汉高祖元年为前206年，比刘邦实际称帝早了四年。
楚汉相争初期，双方实力悬殊，然后势力消长。刘邦能由楚汉相持到灭楚进而一统天下，其主要原因在于楚代表复古运动，要恢复封建，扶植享有特权的贵族。这种政策，在颠覆秦二世时有很大的号召力，一旦秦灭亡，六国残余贵族成为新权贵，他们便不顾民间死活，陆续挑起争权攘利的战争，人民不得不再次饱受战乱带来的痛苦，任由兵灾蹂躏，战火摧残。大家虽然不一定怀念秦的统治，但他们渴望大一统，对复古运动痛心疾首，则已举世一致。消灭战争、永享和平的愿望，普遍存在于人的心头，大一统再度成为时代主流。项羽为楚贵族之后，二十四岁起兵，次年手刃宋义后即威震天下，一心一意只想复仇和复古，到他三十一岁自杀，其七八年的事迹，莫不表现了他的贵族气质。他很重名器，所以官印在手中抚摸到快磨光时（这是过胜其实的形容，自不可信），官爵还没有封出去；他在战争中虽残暴，却很礼遇士人；他在作战时也很讲求享受，带了美女同行；他并不虐待敌人的家属，虏获了刘邦的父亲与妻子，但议和时送回。刘邦正好与项羽相反，他对爵位并不太看重，只要谁对他当时有利便封之；他战争时很宽大，体恤平民的痛苦，对秦人毫无复仇之心，却十分轻侮士人；他虽然也好色，但军中无美女。刘邦并不是什么“天纵英资”“神明天授”。《史记》也将他描写得很平庸，只是“仁而爱人，喜施，意豁如也，常有大度”而已，一个平常人，一位平民中的佼佼者。所以他能顺应时代潮流，顺利完成时代所赋予的使命。我们可以这么看，项羽是复古派，刘邦是维新派；楚汉相争的结果，是进步的势力消灭了保守的势力。汉高祖要去完成秦始皇创造世界的理想，他做到了，不过换了另一种方法！
项羽与虞姬之事被后世渲染成英雄美人的故事。虞姬不过是项羽在虞那个地方所掳掠的美女，项羽兵败后，美女自知在乱兵中的命运，她的“自杀”未必是为英雄“殉情”（《史记》未叙虞姬自杀之事）。刘邦才是英雄，他大体上为中华生灵缔造了将近四百年的和平，直到董卓入长安（189）为止。在这一段时期中，除因天灾而有的战乱外，野心家割地称雄，特权者为维护特权而发起的战争偶尔也发生，除王莽末年的战乱外，其他战争规模都不大，时日也短暂。刘邦是英雄，因为他顺应时代，为生民创造了有利的形势。