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- 三、帝国的瓦解
(一)汗位继承的斗争
蒙古的大汗,是各部族的共主,要由各部族公推,铁木真的称成吉思汗,便是各部族共上的尊号。其后太宗窝阔台之立,虽未先经部众大会公推,但因有成吉思汗的遗命,部众始无异议。到定宗贵由继位,已有争端。定宗殁后,太宗及拖雷后人,各欲争立,宪宗蒙哥(拖雷长子)因拔都及兀良合台的援助,始得嗣位。宪宗嗣位后,分遣宗室诸王于边远地区,而以其弟忽必烈领治汉地民户,由是太宗子孙与拖雷子孙,相互仇恨。
宪宗死后,世祖忽必烈更打破公推的惯例,于宋理宗景定元年(1260)自立于开平(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸),世祖季弟阿里不哥不服,自即汗位于和林,世祖自将击定之。继而太宗孙海都叛于海押立(今巴尔喀什湖东南),元师讨之,虽获克捷,但以其地险远,未能深入穷追,因此师还之后,海都势力复炽。至元二十四年(1287),海都复诱镇守辽东的宗室乃颜叛变。同年,世祖亲征平之。二十六年(1289),海都犯边,进至和林,世祖自将讨之,海都退走。其后世祖常以亲王宿将,统重兵驻守和林,而海都猖獗如故。世祖鉴于以前汗位继承的纷争,乃仿效汉制,定传子之局。因其长子早死,乃立次子真金为太子。但自海都叛后,大汗的命令,不能推行于各汗国,蒙古大帝国因以解体者达五十年。而世祖以后皇位继承的斗争,仍不因传子之局已定而稍减。
至元三十一年(1294),世祖死。而太子真金先死,因此诸王中颇有觊觎帝位者。重臣伯颜,奉世祖遗命,立真金第三子铁穆耳,是为成宗,诸王始无异议。成宗大德五年(1301),海都大举入寇,成宗命兄子海山击之,海都走死,子察八儿立,其势遂衰。成宗在位十三年而死,太子德寿早卒,左丞相阿忽台等谋奉皇后临朝,并以宗室阿难答(世祖三子忙哥剌之子)辅政。而海山弟爱育黎拔力八达与右丞相哈剌哈孙遣使迎海山于漠北,并杀阿忽台等。海山至大都(今北京),杀皇后及阿难答,然后即位,是为武宗。武宗至大三年(1310),察八儿入朝,蒙古大帝国经五十年的分裂,至是再告统一。但诸汗国皆渐趋衰乱,元政也日益败坏。
至大四年(1311),武宗死,弟爱育黎拔力八达继立,是为仁宗。仁宗本有传位武宗子和 之约,因奸相铁木迭儿进言,乃有传子之意,因于延祐二年(1315),出和 镇云南。武宗旧臣皆感愤怒,遂于次年奉和 谋叛,事败走漠北,依察合台汗国,仁宗乃立皇子硕德八剌为太子。七年(1320),仁宗死,太子即位,是为英宗。至治三年(1323),英宗为臣下所弑,诸王迎立也孙铁木儿(成宗侄)于北边,是为泰定帝。
致和元年(1328),泰定帝殁于上都(即开平),太子阿速吉八继位,是为天顺帝,年方九岁。大臣燕帖木儿时在大都,尝受武宗恩宠,因而思立其子,既闻泰定帝死,乃迫胁百官,迎武宗长子和 于漠北,次子图帖睦尔于江陵(今湖北江陵县)。同年,图帖睦尔先至大都,即皇帝位,是为文宗。天顺帝遣兵来伐,为燕帖木儿所败,天顺帝不知所终。次年,和 也即位于漠北,是为明宗。文宗逊位,并遣燕帖木儿往迎明宗,明宗乃立文宗为皇太子。既而明宗暴死,文宗复即帝位。至顺三年(1332),文宗死。其后立明宗次子懿璘质班,是为宁宗,时年七岁,在位仅两月而死。文宗后复立宁宗兄妥欢帖睦尔,是为顺帝。
自成宗(1294年即位)至顺帝(1333年即位),前后四十年间,竟更易了十个君主。他们至少有一半于嗣位时发生纠纷,掀起政变或战争;同时每次皇位继承的争执,多由臣下发动,真是历代少有的怪现象。由于臣下操纵皇位继承的斗争,常造成权臣的擅柄,如仁宗时的铁木迭儿,文宗时的燕帖木儿,均专权骄恣,诸多不法。因此元的政治,始终无法步入正轨。