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- 第二十四章 明代的政治 >
- 二、宦官与明政的败坏
(一)宦官专权的由来
明代宦官政治势力的抬头,始于成祖时代。太祖时,曾立铁碑于宫门,严禁宦官干政。惠帝继立,驭宦官益严,引起宦官的不满。靖难师起,燕军逼江北,宦官多逃附燕军。成祖以为忠,对宦官异常信任,以他们出使外国,或统兵镇边,或出任监军,因此宦官的权势大盛。永乐十八年(1420),设置东厂,以宦官主之,专以之刺探外事。它可以不经政府的司法机关,便擅自鞫讯朝臣,甚至非刑虐杀。太祖时,曾置锦衣卫,也是皇帝的私设法庭,但并非由宦官掌理;到东厂成立,宦官遂手握生杀之权,其气焰也益张。不过当时的宦官,尚未能掌握大政,来操纵整个国家的命运。
成祖死,太子高炽即位,是为仁宗。仁宗在位一年而死,太子瞻基立,是为宣宗。宣德元年(1426),帝叔汉王高煦反于乐安(今山东惠民县),宣宗亲征平之。宣宗为明代令主,但他对宦官的得权,也要负一部分责任。明初定制,内臣不得读书识字。宣宗时,于宫中设书堂,选年幼内侍数百人,读书其中,令朝臣教习之,此后遂成定制。宦官既多通晓文墨,熟知古今,对政治的兴趣益浓,作恶的手段也益精。但他们的干政握权,固由于皇帝的信任,而明代政治制度本身的缺陷,也是造成这种现象的主要原因。
明初废相后,把中书省的大权划归六部,以六部尚书分理全国政务。六部之上,更无领袖,而由皇帝总其成,另设殿阁大学士,为皇帝襄理文墨。大学士的官位,不过正五品,朝会的班次,在尚书、侍郎之下。当时大学士的责任,是随侍皇帝左右,以备顾问,至于奏章的批答,则必须有皇帝的命令,且须在御前执笔。成祖以后,大学士渐受亲任,始有“内阁”之称。成祖和仁宗,每召阁臣密议国家大事,但奏章的批答,仍出自皇帝,不委他人。宣宗时,阁权渐重,杨溥、杨士奇、杨荣,皆以三孤(少师、少傅、少保)、尚书等官而兼大学士,因而地位日隆。宣宗开始命内阁用小票墨书,具陈意见,贴于奏疏表面,由皇帝裁夺,谓之“条旨”(又称“票拟”)。如皇帝同意,即以红书照条旨批出,但遇大事时,犹命大臣面议。宣宗以后的皇帝,日渐颓废,不亲政事,他们深居内殿,不复常与大臣相见,若干皇帝如世宗、神宗竟至二十余年不视朝。皇帝既不亲政,乃一方面专命内阁条旨,一方面又命宦官代为批决,因此给予宦官专权的机会。
土木堡之战经过示意图。明正统十四年(1449),瓦剌部首领也先因贡使未受明朝廷礼待为由,四路进袭。主力由也先亲率,进攻大同,其余三部分攻赤城、辽东、甘肃,以牵制明军兵力,保障主力作战。七月初,明大同守将北出长城迎敌,先败猫儿庄,再败阳和口。同时,瓦剌北路也自独石口南下,马营守备弃堡逃走,一时边警频起。权阉王振力主英宗亲征。七月十五日,英宗自北京北出居庸关,一路西进至大同,见瓦剌势大,仓促决定撤军。本拟自紫荆关,再由离敌较远的蔚州回返,但王振恐于大军过境损坏其在蔚州的庄园,临时命全军北上,改由离敌较近的宣府回京。这样一来,明军倒翼暴露于瓦剌军攻击之下。也先听闻,立即率军突入长城,先在宣府附近大败明军后卫,再在鹞儿岭伏兵败明援军。八月十四日,在怀来城以西二十里地的土木堡追及明军。也先先许以言和,然后趁明军懈怠,骑兵分数路发动,明军大溃,英宗被俘,史称“土木堡之变”。
宣宗以后的内阁,渐居于宰辅的地位,但其权力,最高仅止于条旨,亦即仅能条陈对国政的意见或办法。最后的决定权虽在皇帝,但由宦官代为批决,于是国家大权,渐落入宦官手中。至于握持大政的宦官组织,则为司礼监。司礼监始设于太祖时,最初不过掌理宫中各项礼仪、宴会以及御赐书画一类的事。宣宗以后,其职权渐变,内外章奏,皆由司礼监的掌印太监管理,而章奏文书的批决,则由秉笔太监及随堂太监担任。皇帝降旨,也由司礼监的宦官在旁写出项目,然后交阁臣拟稿。因此,明代的司礼监,权力超过宰辅,阁臣想把握实权的,必先结纳宦官;即使忠实干练的阁臣,如想有所建树,也必须与宦官交好,以防其掣肘。又因内阁的大权,并非国家正式授与,阁臣的作为,缺乏名正言顺的根据,而致时常遭受攻击。因此明代阁臣,一方面受宦官的钳制,一方面又须防台谏的纠弹,对政治极难有所改善。至于不肖的阁臣,则惟有谄事宦官,狼狈为奸而已。
明代第一位弄权的宦官,是英宗时的王振。王振于宣宗时为宦官,被选入内书室,并侍太子祁镇于东宫。宣德十年(1435),宣宗死,太子继位,是为英宗,年仅九岁。王振以狡黠为英宗所喜,遂以之掌司礼监。但英宗初年,三杨辅政,而太皇太后张氏(仁宗后)贤明,英宗尚有所畏惮,王振也不敢过分放恣。正统七年(1442),太皇太后死,三杨或已去世,或老耄不任事,大权乃尽归于振。他擅作福威,移去太祖所立禁宦官预政的铁碑,朝臣谄事他的,可立得美官,小有抵牿,便逮捕下狱,有不少正士,死于他的手中。至于他的贪得嗜利,更无法细说。
此外,王振为了建立功名,曾两次发动对外战争。正统六年(1441),他兴兵十五万,讨伐麓川(今云南腾冲县)土酋思任发,结果损失士马数万,而西南蛮族,反因之相继叛乱。十四年(1449),又发生“土木之役”,几乎断送了明室的半壁江山。这年七月,瓦剌酋长也先(或称乜先)入寇大同,王振挟英宗亲征,以皇弟郕王监国。明师进战无功,于八月班师,至土木堡(今河北怀来县西),为瓦剌所袭,明师大溃,英宗被俘,王振为乱兵所杀。这次事变,逼得明室几乎南迁,后来英宗虽为也先放回,但国家的体面,丧失殆尽,接着又演出一幕英宗兄弟争位的丑剧。从明代开国到土木之役,前后八十余年,正是明帝国的鼎盛时期,但这个鼎盛之局,被王振轻易的断送。王振以后,宦官之祸,几乎无代无之,直至国家乱亡而后已。[参看吴缉华《明仁宣时内阁制度之变与宦官僭越相权之祸》(载《中央研究院历史语言研究所集刊》第三十一本)]