（一）武帝的新政

景帝死于后三年（前141），太子彻继立，是为武帝，时年十六岁。这位有为的少年皇帝，在他漫长的御宇期间，曾做过多方面的改革，汉朝从他开始，才成为一个名符其实的新朝代。他可以说是贾谊改革建议的实践者，诸如讨伐匈奴，分化诸侯，优礼大臣，专重儒术，改易历法，裁抑商人，惩戒游侠以及推广教育等主张，都为武帝所实行。武帝自然也有缺点，例如晚年的奢侈迷信以及敛财黩武等，但他对外的大启疆域，对内的改制革新，奠立汉帝国长期繁荣和平的基础，其功是不可没的。关于他北伐匈奴的伟绩，当于别章详述，这里只说他在内政方面的几项重要措施。

武帝于即位的次年（前140），建立年号，称建元元年；这是中国帝王建元的开始，其后他并屡次改元。到太初元年（前104），他接受朝臣公孙卿、壶遂、司马迁等人的建议，改易历法，废除秦制而改用夏正；秦历以十月（即亥月）为岁首，至此改为以正月（寅月）为岁首。此外，并规定“色尚黄，数用五”。

诸侯王国经景帝的一番整顿，虽然实力大为削弱，但它们的领土，依然相当广阔。武帝听从主父偃的计策，于元朔二年（前127）颁布所谓“推恩之令”，准许诸侯王除以嫡嗣代立外，并可将土地分给其余诸子，由中央给予封号（侯），以其别属汉郡。这一来，诸侯王国越分越小，大都小于一郡了。对于列侯，武帝也不放过，常借微罪把他们废掉。汉制每年八月，皇帝大祀宗庙，诸侯必须献金助祭，名曰“酎金”。文帝时定“酎金律”，规定列侯各按其国的户口为标准，每千口献金四两，由少府收受。武帝便专在这件事上挑剔，凡列侯所献酎金，成色与数目稍有不合，便取消其爵位。总计武帝一代，以推恩所封的王子侯多达一七五人，而因罪被废的则达一一三人，其中以坐酎金失侯的占大多数。［参看《文献通考》卷二六七“西汉功臣”条］

武帝于建元二年（前139），开始在长安西北渭水对岸营建他本人的陵寝“茂陵”，并于陵地置邑。至元朔二年（前127），茂陵的工程完竣，主父偃建议徙全国各地豪族富户于茂陵，集中管理。武帝从之，并以事族诛当时的关东大侠郭解。这对汉初以来弥漫全国的游侠与养士之风，给予一个致命的打击。

武帝另外一件最值得称道的新政，便是所谓“罢黜百家，独尊儒术”。汉初的皇室和执政者，都崇信黄老，行无为之政。武帝即位前，因受他的舅氏田蚡和太子少傅王臧的影响，颇为爱好儒术。他即位后，便任用一批爱好儒术的大臣，除田、王外，有窦婴、赵绾等。建元元年（前140），武帝下诏命大臣保举“贤良方正、直言极谏”之士，由他亲自策问，结果若干研习儒学的应对者如董仲舒等被任用为官，而其中习申韩、纵横之术的都被遣散。他并以一位年八十余的老儒申公为太中大夫，以备顾问。但武帝的祖母窦太后是黄老信徒，对此大为不满。次年，王臧、赵绾均因得罪窦太后而自杀，窦、田和申公皆被免职，儒家的活动，因而大受阻碍。当时中央政府尚有前代任用的博士七十余人，治经书和诸子百家的都有，武帝碍于窦太后，无法来个一元化，仅于五年（前136）设置五经博士，以示提倡儒术。五经博士中的《诗经》博士，在文景二帝时代即已设立，武帝所增置的，只有《书》、《礼》、《易》、《春秋公羊》四经。次年，窦太后死，武帝才开始将政府禄养的非儒家的博士，加以遣散，而儒学从此取得文化正统的地位。此外并设博士弟子员五十人，每年考课，成绩最优的可充任侍卫天子的郎官，次者可以补吏，因此儒家渐登仕版，越来越盛。

另外一种政治上的新气象，便是从汉初直到文景时代，丞相一职，几乎全由功臣或他们的子弟充任，别人无法染指，这个传统办法也被武帝所推翻。他用人不拘一格，他前后所任用的十三个丞相，有外戚，有儒生，有列侯，有退伍军人，有宗室，品类异常之杂，使政治呈现出蓬勃的朝气。