（三）明章的政绩

光武以后，紧接着是明帝（58～75）和章帝（76～88）时代，共三十一年，是东汉的盛世。这段时间，无论文治武功，都有巨大的成就。对外如窦固的伐北匈奴，班超的出使西域，都是史册大书特书的事，暂不在这里叙述。这里只谈谈这段时期汉帝国的内政。

明帝名庄，光武第四子。他的性情比较苛察，但他即位后，颇能秉承光武遗教，尊重儒术。他曾亲赴太学，主持“大射”、“养老”等礼，为当时的盛举。外戚大臣，下至于宫廷卫士，也多习经学。他所坚持的光武遗留下的另一政治原则，便是不让外戚预政。他的皇后马氏（马援女）也谦肃明理，不以私家为念。此外他对于委任官吏，也非常审慎。馆陶公主（光武女）曾为她的儿子谋一“郎”的职位，但他不许。另一件可称述的事，是黄河、汴水于平帝时决口，历久不修，灾害日广。他于永平十二年（69）命王景加以修复，消灭了历时数十年的水患。

明帝的缺点，是用法较为严酷，这可以楚王英（光武子）之狱为例。英于永平十三年（70）因谋反被废，次年自杀，为这次事件牵连而被处死或流徙的便有数千人。

章帝名炟，明帝第五子。他即位后，听从尚书陈宠的建议，除去残酷法律五十余条，政事务从宽厚，一扫过去的严切作风。同时轻徭薄赋，因之民生益臻充裕。至于对儒术的尊崇，更不让前人。他曾亲赴阙里祭祀孔子；也曾召集当时名儒，集会于京师的白虎观，讨论群经的异同；并命曹褒定汉礼一百五十篇；都是当时的大事。章帝的简省刑罚，历代史书皆称善举，但究其事实，却也发生极大的流弊，其影响更远及于汉末。章帝秉性仁柔，本应以严法济之，既从宽典，遂至贵戚骄横，目无法纪。如外戚窦宪，以贱价夺取沁水公主（明帝女）田园，公主畏其势不敢与较。章帝虽曾以此事严斥窦宪，但终未置之于法。光武、明帝两朝所培养的法治精神，至此再度废弛。

章帝在位十三年死去，死时仅三十二岁。此后汉帝国虽日渐衰落，但光武、明、章三代所养成的优美世风，却一直持续下去，它维系住此后一百数十年的人心世道。汉帝国的政治，虽日趋腐败，但有了这种精神上的支柱，尚不致立即分崩瓦解。