（二）西域霸权的争夺

元狩二年（前121），汉伐匈奴，取河西地，掌握了通西域的要道。四年（前119），武帝再派张骞出使西域，目的是联络乌孙以断匈奴右臂。此行他率领副使和将士三百余人，并携带大批的牛羊金币。当时匈奴在西域的威风犹在，诸国对汉尚没有清楚的认识，因此张骞仍未能达到目的，于元鼎二年（前115）返国，但乌孙也派遣使者随他来汉答谢。张骞并曾派遣副使往大宛、康居、月氏、大夏等国，诸国也多派使臣随行来汉。此后武帝经营西域的兴趣益浓，每年派往西域的使节团，少者五六起，多者至十余起，每起由百余人至数百人。元封元年（前110），汉以公主嫁乌孙王，与之结为兄弟，但继而乌孙王又纳匈奴之女。这可看出当时的西域国家，是依违于两大之间的。

西汉鎏金大宛马，汉武帝茂陵附近出土，陕西兴平茂陵博物馆藏。此鎏金马气势轩昂，造型俊秀雄健，是张骞出使西域后，从大宛传入的优良马种。

其后武帝曾两度用兵于西域，汉在西域才占优势。第一次用兵在元封三年（前108）。因楼兰、车师二国，为汉通西域必经之地，汉使来往频繁，两国不胜其扰，乃攻杀汉使，并为匈奴耳目。武帝派赵破奴伐之，攻破二国，从此汉使西行，得以无阻。其后至太初元年（前104），又以李广利伐大宛。大宛产良马，不肯奉献，并杀汉使者，故汉以武力解决。此役苦战三年，前后出动二十万人，才征服大宛，获良马千匹。从战果看来，虽然得不偿失，但汉的声威，因而西逾葱岭，震撼了整个西域，诸国纷纷派遣子弟入朝。汉并派兵数百，屯田于渠犁国，以供给汉使者，至此匈奴渐感到西顾之忧。

但匈奴对西域仍不放手，它继续怂恿楼兰拒汉，以遮绝汉通西域之道。楼兰也因不耐汉使及其吏卒的需索侵夺，屡次遮杀汉使。昭帝时，汉使傅介子诱杀楼兰王安，改立安弟尉屠耆为王，更其国名为鄯善；并遣司马率吏士四十人，屯田于其国中的伊循城以保护之，自此鄯善乃一心事汉。

宣帝时，匈奴与汉对西域的争夺益趋激烈。匈奴愤恨西域国家的向汉，因而时常出兵攻打西域。本始二年（前72），匈奴击乌孙，汉曾出兵十六万援之，已于前面说过。双方争夺的另一目标是车师，车师土地肥美，夙附于匈奴。地节三年（前67），汉以郑吉、司马憙率免刑罪人屯田渠犁。同年，郑等发西域城郭诸国兵万余人及屯田士千五百人，击破车师，车师请降。郑等返渠犁后，车师王怕匈奴来攻，出奔乌孙。匈奴更立一王，并收车师一部国民东徙。郑吉派吏卒三百人，屯田于车师故地，匈奴怕汉兵为害，屡次派兵攻击。元康二年（前64），郑吉率渠犁田卒七千人援救车师的汉兵，为匈奴所围。宣帝从丞相魏相之议，放弃车师，遣兵把郑吉及其部众迎回渠犁，并立寄居焉耆的车师太子为王，尽徙其国民于渠犁，车师故地乃为匈奴所得。此外，莎车曾于元康元年（前65）反汉，为汉使冯奉世发诸国兵讨平。

宣帝神爵二年（前60），匈奴日逐王先贤掸与握衍朐鞮单于有隙，率众数万归汉，至渠犁与郑吉洽商，吉发诸国兵五万人迎先贤掸至京师。先贤掸本是匈奴管领西域的首长，他既降汉，诸国莫不风从，匈奴不得不撤销僮仆都尉，汉乃取得西域的霸权。同年，汉置西域都护，以郑吉为都护，治乌垒城（今新疆轮台县东）。都护是汉廷派往西域的最高长官，其下有副校尉、丞、司马、候等官吏佐之。都护的职责主要是监护诸属国，不许它们交结匈奴，并维持它们之间的秩序。一旦有外侮或叛乱发生，都护可以征发诸属国兵以应变，所以都护可以说是诸属国军事外交实权的掌握者。但这里所说的诸属国，主要是指今天山南路的南北道诸国，至于其他距离较远的国家如乌孙、康居、月氏等，都护对它们只能遥相监视，防其蠢动而已。诸属国对汉的义务不外是纳质子，贡方物，有事时助兵马，平时迎送汉使者并助以牛羊刍茭等。遇有诸属国国王死亡或被废，皆由汉廷册立新王；国王所属官吏，也多由汉加授官号，以示宠异。

元帝时，又设戊己二校尉，分别屯田于车师的北部及南部。汉在西域势力，乃益趋稳固。