（三）东汉西域的通绝

王莽时，西域诸国多背叛新室而归附匈奴，当时的西域都护，局促于龟兹，仅能自保。到王莽败灭，西域乃完全与中国隔绝。光武时，西域诸国苦于匈奴的重敛，多愿附汉，请求再置都护。光武以国家新定，同时匈奴强盛，无力与之争衡，不允恢复。其后终光武之世，汉始终未曾经营西域，西域诸国距汉最近的鄯善、车师等，都投降匈奴，因而西域成了匈奴的囊中物。其后匈奴分裂，西域附属于北匈奴，诸国有时受北匈奴的胁迫，寇扰河西地区。

明帝时，因讨伐北匈奴，才开始再度经营西域。永平十六年（73），窦固伐北匈奴，屯田于伊吾卢（今新疆哈密市），命部将班超等出使西域。超等先到鄯善，北匈奴使者也接着到来，超率吏士三十六人，乘夜袭杀匈奴使者及其随从一百数十人。鄯善王慑服，愿纳质属汉。同年，班超又威伏南道的强国于阗，并为北道的疏勒立王。于是诸国多遣质子来汉，与汉隔绝了六十五年的西域，至是复通。十七年（74），汉以窦固、耿恭等击破不从汉命的车师。此役后，汉复置西域都护和戊己校尉，以镇抚诸国。

班超，选自《清刻历代画像传》。字仲升，东汉外交家、军事家，扶风安陵人。少家贫而勤奋不辍，怀抱大志，后奉命出使西域，历经艰苦，重新打通丝绸之路，后留在西域三十一年，以“宽小过，总大纲”治军施政，卓有成效。其用兵倚重谋略，善于利用矛盾，因势利导，以弱胜强，为收复西域建立了不朽功绩。

永平十八年（75），明帝死。同年，焉耆、龟兹攻灭都护陈睦；北匈奴也乘机取车师，并围戊校尉耿恭于金蒲城（今新疆吉木萨尔县附近）、己校尉关宠于柳中（今新疆鄯善县西南）。章帝建初元年（76），汉决定放弃西域，遣兵迎回被围的汉军，罢都护及戊己校尉，西域乃再与汉绝。当时班超在疏勒，也被召返国，但疏勒人因畏龟兹的侵略，不放他回国。班超乃留在疏勒，凭他个人的威望，维护着一部分亲汉的国家，更利用他们的力量，发展他再定西域的雄图。

当时依恃匈奴反汉最力的国家是龟兹，莎车、温宿、姑墨、尉头等国皆以它为盟主。而最初的几年，班超孤守疏勒，实力薄弱，无法扭转这种局面。到建初五年（80），汉廷派徐干率兵千人增援，军声才得稍振。元和元年（84），汉又以八百人助之。班超拟进击莎车，疏勒王忠又因受莎车的贿赂而叛，这场叛乱直到三年（86）才平定，相当阻碍班超对外扩展的计画。

章和元年（87），班超发于阗诸国兵二万五千人击莎车，龟兹发温宿、姑墨、尉头兵五万人救之，被超击败，莎车投降。和帝永元二年（90），大月氏求尚公主，为班超所拒，月氏派七万人来攻，超收谷坚守，月氏饥困请降，从此岁奉贡献。三年（91），龟兹、姑墨、温宿等国皆降。汉于是复置西域都护等官，以班超为都护，居于龟兹的它乾城。六年（94），超又发兵讨平怀有异志的焉耆。至此西域五十余国，莫不纳质内属，班超终于完成了再定西域的大业。九年（97），超派部下甘英出使大秦，英至条支（今阿拉伯半岛北部地），受阻于大海（当为今地中海，一说今波斯湾）而还。

永元十四年（102），班超以年老求归，他于八月返回洛阳，九月便死去。他在西域前后达三十余年，深受诸国的爱戴。他返国后，汉以任尚继为都护，尚性格严急，不善驾驭。殇帝延平元年（106），西域诸国反，围攻尚于疏勒。汉以段禧继任为都护，诸国仍不亲附，禧仅保龟兹，与内地隔绝。安帝永初元年（107），汉撤销西域都护，遣兵迎回段禧及其他若干地区的屯田吏士，于是西域三度绝汉。此后汉仅于敦煌置西域副校尉，以示羁縻而已。

西域绝汉后，北匈奴余孽与车师屡次入寇河西，当时有人主张封锁玉门关和阳关（今甘肃敦煌市西南）以绝其患。延光二年（123），汉纳陈忠议，以班超子班勇为西域长史，率兵五百人，经营西域。三年（124），鄯善、龟兹、姑墨、温宿相继归附，勇并发诸国兵击破车师。至顺帝永建元年（126），又发诸国兵击走北匈奴的呼衍王，降其众二万余人。二年（127），又击定焉耆，降服龟兹、莎车、于阗等十七国。六年（131），汉复屯田于伊吾卢，以制西域。但汉在西域的声势，已远不如昔，乌孙和葱岭以西的诸国，皆不复听汉命。这是东汉时代第三次也是最后一次平定西域。

此后汉在西域的威令，维持甚暂。顺帝阳嘉（132～135）以后，朝政日坏，西域各国对汉也渐趋骄慢，它们相互攻伐，汉已不能维持西域的和平秩序。此后更转而侵犯汉的官吏，桓帝元嘉二年（152），西域长史王敬为于阗所没，便是一例。次年，车师也叛，汉对它始终没有办法，于是西域又无形中脱离了汉的羁勒。