五 小说和戏剧
明清时代，在文学上表现最辉煌的是小说和戏剧，产生了许多不朽名著，涌现了大批杰出的作家。
《水浒传》、《三国志演义》和《西游记》 《水浒传》是一部长篇英雄传奇小说。作者或谓施耐庵，或谓罗贯中，纷纭莫定。这部书是根据宋元以来有关宋江36人故事的话本和杂剧编写而成的。《水浒传》的原本也失传了，今天留传的有繁本、简本、删削本，繁本是明嘉靖时的刊本。《水浒传》可贵之处在于通过对北宋末年黑暗社会的描写，揭示了“官逼民反”的深刻道理，歌颂了梁山泊好汉替天行道、反奸除暴的正义精神。小说成功地塑造了一批江湖英雄形象，很多情节如鲁智深拳打镇关西、林冲风雪山神庙、武松景阳冈打虎、李逵跳楼劫法场等，都充满了传奇色彩。作者不仅写了这些英雄好汉见义勇为、除暴安良的诸多义举，而且赋予他们舍身报国、立功边陲的理想与抱负。小说的结局构思精妙，梁山好汉虽然接受招安，得以立功边陲，但他们当年被逼上梁山的社会并没有改变，处处受到掣肘与迫害，他们不停地寻找为国效力的机会，直到战死疆场、奔走离散，而终归于“魂聚蓼儿洼”的沉寂。悲剧的结局，深刻的内涵，正是《水浒传》成功所在。明清统治者曾把《水浒》列为禁书，但水浒的故事仍在各地广为流传，有的演为戏文，或从说书人的口中传播开来。
明初另一部出色的长篇小说《三国志演义》，是根据长期流传于民间的刘关张桃园三结义的故事编写成的。作者罗贯中，生平事迹难以确考。他是一位多产的作家，以《三国志演义》最著名[428]。《三国志演义》现存最早的为明嘉靖刊本，最流行的是清初毛宗岗的改削本。《三国志演义》是我国第一部根据历史编次而成的小说，其中十分之七出于正史。这部书描写了魏、蜀、吴三国之间复杂错综的军事和政治斗争，创造了许多杰出的政治家、军事家和外交家的形象。其中最突出的当属毛宗岗所说的“三绝”，即“智绝”诸葛亮，“义绝”关羽，“奸绝”曹操。清朝统治者提倡阅读《三国志演义》，宣传其中的忠义思想等等。在用兵时还吸收了书中所介绍的一些传奇式的战略和战术。
明中叶后，长篇神话小说《西游记》刊行于世。《西游记》的作者吴承恩，字汝忠，江苏淮安人，嘉靖二十三年岁贡生，“性敏多慧，博极群书，为诗文下笔立成，复善谐剧”。《西游记》吸收了宋元以来民间传说中有关唐三藏取经的故事，更主要是出于作者的创作。这部书成功地塑造了不受管束、任性勇为的孙悟空的形象，他大闹天空，闯地府，探龙宫，把三界搅得人仰马翻。小说还描写了一个广大的神魔世界，那里同样充斥着昏庸残暴、营私舞弊、贪财好货，这个神魔世界正是人间黑暗社会的写照。
“三言”和《聊斋志异》 明朝后期，随着城市经济的发展，出现了适合城市居民，反映城市生活的小说、戏曲、歌谣等通俗文学繁荣的局面。要求从程朱理学束缚下解放的哲学思想，对文学的发展也有一定的影响，印刷术的进步更便于通俗文学的流通。这一时期，仅长短篇小说就有一百余种之多，著名的长篇小说有《金瓶梅》、《东周列国志》、《封神演义》、《杨家将》、《英烈传》等，短篇小说有“三言二拍”即《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》、《拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》等。
“三言”的编辑人冯梦龙（1575—1646年）字犹龙，吴县人，是明末著名的通俗文学作家，生平整理和创作的戏剧民歌极为丰富。“三言”是3部共包括120篇无名氏写作的短篇白话小说的小说集，有的是由前一时期的小说改编的，有的则是万历、天启时期的新作品。“三言”中有不少的优秀作品表现了新兴市民阶层的价值观念，具有深刻的社会意义。冯梦龙认为小说的社会教育作用往往大过儒家经典，可“为六经、国史之辅”[429]。这些小说以后被编为戏曲，几百年来，极为流行。
清初人蒲松龄（1575—1646年），字留仙，山东淄川人，一生穷困，以授徒为业，所著《聊斋志异》十二卷，是用简练的文言文编写的短篇小说集。作者在自序中说：“集腋为裘，妄续幽冥之录，浮白载笔，仅成孤愤之书，寄托如此，亦足悲矣。”说明作者也是借妖狐鬼怪的故事，隐射社会的黑暗，发泄他愤世疾俗的感情。
《红楼梦》和《儒林外史》 在清朝乾隆时期，杰出的现实主义文学家曹雪芹写出了不朽的古典文学名著——《红楼梦》。
曹雪芹（1715—1763年）名霑，字梦阮，汉军旗人，祖、父皆掌江南织造，他在少年时代过着贵族的豪华生活，晚年穷困潦倒，《红楼梦》就是在这时写成的。全书共120回，前80回为曹作，后40回由高鹗续补。《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻悲剧为主线，以贾、王、史、薛四大家族的盛衰为背景，集中描写了大观园内各种女性的悲惨命运，真实生动反映了社会各阶层的生活，反映了当时整个社会的全貌。作者笔下有鲜明的爱憎，对一些善良的被奴役的青年男女表示深切的同情，相反，对那些腐朽的寄生者则加以无情的鞭笞。《红楼梦》的思想内容已经达到中国古典现实主义文学的高峰。
在《红楼梦》成书前后，还出现了两部著名的长篇小说——《儒林外史》和《镜花缘》。《儒林外史》的作者吴敬梓（1701—1754年），字敏轩，安徽全椒人，“素不习治生，性复豪上，遇贫即施”[430]。这部书以反对传统伦理和科举八股为中心，辛辣地讽刺了当时社会上层，特别是知识分子的各种丑态。《镜花缘》的作者李汝珍是北京大兴县人，他在书中，也提出了反对纳妾、尊重女权和男女平等的主张。
明清的戏剧《牡丹亭》和《桃花扇》 明清时期，城市经济的繁荣，使戏剧成为城市居民不可缺少的文化生活。在明代，杂剧已日益衰落，来自民间的南戏代之而起，各地的地方戏非常盛行，有余姚、海盐、弋阳诸腔。嘉靖时，昆山乐工魏良辅和剧作家梁辰鱼合作创成了昆曲，昆曲用笛管笙琵合奏，“听之最足荡人”，以后传入北京，成为当时最流行的戏曲。沈德符《顾曲杂言》说：“自吴人重南曲，皆祖昆山魏良辅，而北词几废。”明代的传奇也不乏著名的作品，元末明初有高明的《琵琶记》，明初有朱权的《荆钗记》，还有《白兔记》、《拜月记》、《杀狗记》等，以后又有汤显祖的《牡丹亭》。明朝的传奇打破了只限四折的规格，情节也更加复杂了。
汤显祖（1550—1617年），字义仍，江西临川人，是明朝万历时期杰出的戏剧作家，他反对在传奇的写作上过分讲求音韵和格律，在他创作的剧本中也就打破音韵格律的限制而注意其结构和思想内容。他的代表作《牡丹亭》是明代传奇艺术的高峰。《牡丹亭》讲述的是杜丽娘与柳梦梅的爱情故事。作者用离奇曲折的情节说明传统伦理道德可以扼杀人的至情乃至生命，而形骸的死亡反而使情摆脱理的束缚而获得新生。浪漫主义的爱情故事揭示的是情与礼的冲突，传递的是个性解放的最初信息。
晚明的另一剧作家李玉所写的传奇《清忠谱》（即《五人义》），直接揭露了宦官魏忠贤的罪恶，颇有现实意义。
清代著名的传奇剧本有洪昇（1645—1704年）的《长生殿》和孔尚任（1648—1718年）的《桃花扇》。《桃花扇》在描述一个秦淮歌妓的爱情故事里，揭露了明末社会的黑暗，和南明小朝廷内部的腐化堕落，作者认为这些就是明朝覆亡的根源。
清朝乾隆时期，陕甘一带的地方剧秦腔传入北京，秦腔虽然有一部分庸俗的东西，但是唱词通俗易懂，较之通行的昆曲、弋阳腔更为观众所喜爱。嘉庆以后，地方戏徽调有一定的发展，徽调在音乐、剧种各方面又吸收了昆曲和秦腔的优点，再加以不断创造和改进，以后传入北京，成为名闻世界的京剧的起源。