第二十章
1
六月来临了，汤姆准备在布鲁克林的工业技术学校中，选修夏季的白天课程。冯太太手边还留有一千元，用来支付他的教育费用。当她问佛莱迪是否能把一千元归还时，佛莱迪总是说，他的妻子和宝宝一个月总要花四百元，所以他们没有任何结余。
“阿东，你娶了她一点也不快乐。”妈妈说。
“快乐？不要谈它了，如果我能得到片刻安宁就好了。”
“阿东，我想你对你妻子也不好。你们结婚时，我是不赞成。但是你们既然结婚了，我希望你能善待她。你为什么不偶尔带她回来看看我们呢？算起来，她也是我的媳妇啊！我不希望别人说，我不试着使家中每一个人和睦相处。”
佛莱迪一句话也没说，但他仍然还不出那一千块钱，也不把妻子带回餐馆来。
除了周末和假期之外，通常在下午四点钟之前，都没有什么顾客上门来。但是午餐的时候，餐馆中总得要有人照应着，伊娃和汤姆就两个人轮流招待客人。伊娃也毕业了，她打算在纽约大学里继续读书。
“不行！”妈妈说，“你必须等汤姆的课程修完以后，汤姆不再上课时，你就可以去继续读书了。”
“妈妈，这样不公平。”伊娃抗议。
“伊娃！一个女孩子读那么多书干什么？你已经读完高中了，汤姆去读专科学校是早就预定好了的。你必须等我们存够了钱才能进大学。还有，你不能有傻念头认为妈妈不公平，你省下来的大学费用，将来就会用在你的嫁妆上。”
餐馆的生意就如冯太太计划的一样，渐渐好了起来。当他们把厨师辞掉以后，那省下来的二百五十元就变成纯利。冯太太大部分时间都待在厨房内，她希望供应出来的每一道莱，都是新鲜、纯正的材料配制出来的。她认为别人的材料成本，是牌价的三成或四成，那么她可以放五成在材料内，因为她不需要雇用任何人手。
唐人街从来就是一个社团，而冯太太现在已经成为这个社团中的一员了。皮尔街与以前他们所住的上城区完全不同，这条街的邻居们都很亲近，每个人都能辨别出他们的邻居。人们从道听途说中知道每个家庭的状况和每家商店在一个月中的营利情形。冯太太在这种环境中，也认识了她的邻居。这些邻居都讲着他们的方言，所以跟他们聊天时，冯太太觉得她好像回到了广东省。如果邻家有婚礼或生日的喜宴，冯太太就会绞尽脑汁想着，该送些什么礼。佛莱迪的事情已经不是她能控制得了的，洛伊做得倒是不坏，家人中需要她费心安排的，只剩下汤姆和伊娃了。
当妇女委员会中的人来她的餐馆时，冯太太觉得这是她的光彩，她会从厨房中跑出来，建议她们点什么菜，然后亲自掌厨。杨太太把她的朋友，或一些富有的中国家庭，从上城区专程请到冯太太的小餐馆来，连中国领事馆的人们也知道这家小店。妇女委员会开完会后，有时还会一起到冯太太的店里享用一顿晚餐。每逢她们光临时，她们所点的菜分量总是特别多。
冯太太还有另外一种存钱的方法。她和一些朋友参加了互助会。每个月聚会一次，把每个月固定的钱带来，出最高利率的人就能得到那个月的所有的钱。需要用钱的人，把每个人愿意出的利钱写在小纸上，折起来放在一起，然后开标，由最高数的人得标。这个利润有时高达十成，不过这种情形并不多见，这是正巧会员中有人有急用时才会发生。不参加开标的人，就可以等着收会尾的钱。这种互助会有的是一个月一次，也有的是两个月一次，数目也大小各不相同。
这种会通常是由熟识的人们组成，或由会首邀请他认识的人组成的。会首必须负责催促已经招标的会员，每个月付出死会的钱。除了定期的聚会以外，还有的会以其他的方式存在着，他们的会钱和利率都是事先预定的。先标钱的人就得多付利息，每个月的利率逐渐降低，较后标钱的人付的利率就低一点，由掷骰子决定谁得标。他们每个月把钱集在一起，然后大家掷骰子，掷出点数最高的人得标。他们的同意书上写着：
“如果有两人掷出相同的数目，则由先掷的人得标。如果骰子投出后并不是平稳地搁着，必须重新掷过。如果两颗骰子正好重叠在一起，必须以朝上的两面点数计算。会员在会外的交易，本会概不负责。”
2
艾丝·蔡是少数在恋爱中还能保持理智的女孩之一。她的书桌上摆着父母的照片，如果她有结余的话，她会把钱寄回家去。但是家里很少来信。有时一整个月收不到一封。她最高兴的时刻就是收到母亲或是朋友的来信时，她曾经挑了几封母亲写的信给汤姆看。艾丝把母亲的信件都放在一只加了锁的珠宝盒内，这个珠宝盒是她最珍贵的东西，她在上头用中文写了一张标签：“母亲的墨宝”。
从艾丝母亲的漂亮笔迹中，汤姆可以看得出来，这个家庭真是书香门第。他甚至觉得不公平，艾丝能在这种环境中成长，而他却不行。艾丝的母亲寄来的信，都有两三张信纸之长，她的词句都很简单明了而亲切。“降霜了，西边院子里的梨树也开始落叶了。”在冬天，“我在长夜里一个人坐在桌前，只有昏暗的油灯伴着我。”春天时，“万紫千红的一片，使得我目不暇接。”在每封信中，总有一些古典的句子，是汤姆所无法了解的。
“艾丝，你非常爱你的母亲，是吧？”
“我整个星期都想她想得无法入眠。”艾丝说。
“不想我？”
“无可奉告，汤姆！”
“如果你爱我，你说你母亲会不会反对你跟我交往？”
“你用中文写封信给她好吗？”
“别捉弄我了，你知道我会不好意思的。而且我有预感，如果你母亲看了我写的字，我们的一切就完了。”
“汤姆，我跟你开玩笑的嘛！我已经把你的事情写信告诉她了。”
汤姆立刻精神为之一振。
“汤姆！我们正经一点！我想了又想，这次战争使得我们母女分散。我父亲去世了，而我母亲非常孤独，她现在和一位李太太住在一起，她们从小就是要好的朋友。”
“她要你回去吗？”
“没有，她要我留在这里，因为这里比较安全。可是你知道。我希望能在我母亲有生之年陪伴着她，这是我唯一的希望。她不能到美国来。而你必须在这里读书，你和你的家人不会离开这里。而我呢，如果我有足够的钱，我会很快飞回我母亲身边。”
“艾丝，我懂你的意思。可是，你在这里对战争能有更多的贡献。如果你回中国去了，你能为中国做些什么？只有忍受一切和焦虑地等待。还有，你的英文还没有学得很好呢！”
“我知道我不能和伊娃一样，说得一口好英文。”艾丝谦逊地说，“可是，汤姆，目前局势很糟，欧洲随时会发生战争。谁知道战争会持续多久？”
“这就是了。也许你永远不能再回到这里来，而趁你还在这里，如果你愿意跟我结婚的话，我们的日子将会多么美丽。”
“汤姆，你还是不了解。你的家人跟你在一起，而我的家人却在遥远的海那边。而且我们还年轻，你还有多久才毕业？”
“三年或四年吧！我只要你等到我有能力跟你结婚时。”
“我们不能先等等再说吗？我们不必这么快就决定了。汤姆，不要不耐烦。”
“艾丝，我恳求你，我现在再恳求你一次。你为什么不快点决定，使我快乐呢？”
“我无法作决定。”
“艾丝，回答我一个问题好吗？你的母亲比什么都重要，是吗？”
艾丝慎重地点了点头。
那天汤姆回家以后，伊娃说：“我可以从你脸上看出来，你又跟艾丝求婚了，而艾丝拒绝了。”
“她没有接受，”汤姆回答，“但她也没有拒绝。”
妈妈在一旁听着，然后用一种洞穿一切的眼光看着她的儿子说：“汤姆，我非常希望你和艾丝能先订婚。我不希望你认为我反对你们的结合。但是，如果她无法决定的话，一定有她的理由，也许我们的家庭对她来说不够好，我们只是洗衣工的家人，你是知道的。”
“你真认为是这样的吗？”
“我不知道，再怎么说，她总是来自书香门第。”
“可是，她否认他们家人会在意父亲是个洗衣工，我问过她了。”
“这样好的女孩子，会当着你的面承认这点吗？”
这个想法就在汤姆脑中生了根。艾丝是书香门第之后，他能配得上她吗？汤姆不断自问着，但又苦于找不到答案。
当艾丝的课结束后，她参加了一次为中国学生举办的夏令营，一共七天。夏令营结束后，许多学生到纽约市来玩，发现艾丝住在纽约，就常常邀请艾丝出去玩。汤姆既嫉妒又担心，他重新读《老子》。“无为，而一切事物就成了？”他不相信这些了，但是他自己决定退出来，不再去逼迫她作决定了。