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丰源当在除夕时总是比别的店铺招来更多的乞讨者。乞丐都知道王恩浩菩萨心肠，见不得人落难，所以年年都逢这个时候来讨东西。王恩浩给他们的有吃的，用的，当然也有钱。丰源当的伙计在腊月二十八九就忙起来了，一方面忙当铺过年用的祭品，另一方面忙的就是乞丐的年货。通常，在王恩浩的授意下，伙计会给乞丐准备一件农裳、一包点心和一些钱。衣裳多为永远没人再赎的‘死当”，虽是旧物，但收拾保管得很好，乞丐穿上后就显得不那么落魄了。点心自然也是新出炉的，花样繁多，点心包里还印着烫金的“福”字。至于钱，虽然是小钱，但也够乞丐吃上一顿热热乎乎的团圆饭了。乞丐们来丰源当的时辰，通常是除夕的黄昏，这时街上行人稀少，店铺也关了许多，大多数的人都聚在家里忙年。丰源当的伙计老远看见乞丐米了，就会唤王恩浩出来。王恩浩按过年的老规矩穿上绛红色的缎子长衫，将钱物交给乞丐。乞丐们便一齐跪下来给王恩浩叩头，祝他来年身体好，生意兴隆。王恩浩也说几句祝福话给他们。乞丐们就纷纷离去了。自从丰源当开张后，来的乞丐每年大多是七八个，最多时十三个。年景不好后，乞丐的趴伍也就庞大了，所以王恩浩在今年的除夕准备了十六个乞丐的东西。乞丐中有老有少，有年年都来的熟面孔，也有初次来的新面孔。有个老面孔连着来了五年后不来了，王恩浩一打听，知道人已冻死了，就唤伙计去纸花铺订做了两件纸棉袄，写上那人的名字，连夜烧了。

今年丰源当给乞丐准备的衣裳与往年不同，都是簇新簇新的，特意让裁缝给做的。点心也比往年好。有桂花馅的圆饼，也有枣泥芝麻馅的糯米炸糕。包点心的黄纸被点心上的油浸透了，又光又亮的，像是一块风干得流油的肉皮。吉来就恶作剧地把双手往这油纸上蹭，然后用这双油手去摸伙计的新衣。摸得人家的衣领和袖口印上油污，心下不乐意，恼又恼不得，只能忍气吞声地趁人不备飞给吉来几个白眼，吉来反正是看不到的。就是看到了也权当这白眼是初开的茉莉花，带给人馨香的感觉。只有张弓子的反应是不同的，只要吉来的油手上了他的新衣，他就会骂道；“你这个小厌世鬼！”然后去捉吉来，欲提着他的耳朵弄疼他，然而吉来敏捷得像狐狸，张弓子总是追不上他。追吉来时张弓子会慌里慌张被门撞了，或是掀翻了椅子。这时当铺的管事就会叉着腰训斥张弓子：“你也是孩子是不是？”张弓子并不怕人吓唬，他太在意自己的那件新衣了，便理直气壮去找王恩浩，向主人诉苦，让他看他衣裳上的油污。王恩浩便说：“都是惯的。”主人没说是谁惯的，想必也包括张弓子在内。张弓子也无可奈何，油污是除不掉的了，它们就像小孩子的尿水一样，很有些湿意地印在他的衣杉上。他想着见丽水巷的瑶琴时，她不知会怎么嘲笑自己的衣裳。对吉来的火气也就像盛开的金菊，分外火爆了。

黄昏时张弓子老早点上门首的灯笼，袖着手到门外迎候乞丐。街巷中有零碎的爆竹声响起，偶尔也有小摊贩吆喝生意的声音夹杂进来。人人都想着过年吃饺子，所以卖烧饼的人的担子总不见轻，一条巷子一条巷子地穿过去，也不见有人凑过来。卖糖葫芦和梨膏糖的小车前却很快聚来了老人和孩子。老人是拗不过孙子的纠缠，拿出零钱给孙儿们打发打发嘴上的馋意，顺便也为自己夜间忍不住的咳嗽而买两块梨膏糖。人们都穿上了过年的衣裳，因为穿了平素不穿的衣裳，所以人的神色就有些异样，走路也不自然，像是被新衣裳给欺负了。张弓子美滋滋地想着瑶琴，想她的粉脸和唇角的笑意，想她过年时穿什么花色的衣裳，若是粉底白色百合花的衣裳就最好看了，水灵灵得让人动心。若是红底紫马兰花的也不错，不过有些老气了。张弓子既不希望她穿得太招人眼，又不希望她穿得过于黯淡，他想自己送给瑶琴的绿缎子黄菊花的布料不知她做了没有，做了又会不会穿?正在胡思乱想的时候。猛然腰部被人捅了一下，不用回头，张弓子就知道那是吉来。他嘻嘻笑着，手中抓着一只冒着热气的鸡腿。吃得满嘴油光。张弓子喝斥他：“这鸡腿打哪里来？”吉来理直气壮地说：“鸡腿能打哪里来?当然不能打猪和牛的身上来。”张弓子大叫：“你偷着把整只鸡上的鸡腿给拽下来了？”吉来满不在乎地说：“是能怎么样?鸡出了锅不让人吃，不是白白闲着了？”张弓子跺了一下脚说：“等会你爸爸不揍你才怪呢，那鸡是今晚上供用的，不能缺膀子少腿的！”“上供的东西我也见了，说是给神吃，也没见神动嘴。”吉来一撇嘴说，“端上的鸡下来时连个鸡皮疙瘩都不少，鱼也是连皮都没碰破，人家神要吃神才吃的东西，哪能吃这些破鸡烂鱼！”张弓子拍了下大腿，咧着嘴数落吉来：“你天生就是个祸害人的东西，连神也敢说，你就说吧，有一天神会悄没声儿找你算账的！”“神算什么东西，”吉来一撇嘴说，“神还不如那些叫花子呢，你给叫花子吃的东西，他们还能跪下来给你磕头，你给神供东西，他不但不吃，还得你跪下来给神磕头，你说神牛气什么？”张弓子已经捂起了耳朵。他是不想再听这些忤逆不道的话了。他还想着让抻保佑自己能把瑶琴娶到手，至于神是什么，他也是糊涂的，人们挂在嘴边的老天爷、佛爷、菩萨、地神、灶门爷、财神爷…在他看来都是神气十足的。众神就像天上的云彩，悠闲地飘着，也不知哪块云彩会把雨淋刭他身上。张弓子想得很实际，哪方神仙能让他时来运转，心想事成，那神仙就是至尊。人都说除夕的时候众神都来判了人间，所以张弓子不敢在外面随便小便，怕尿水浇到神仙的头上而迁怒于他，甚至于走路时他都要提心吊胆地看着路面，生怕一不留心踩着了神仙的裤脚而坏了运气。吉来如此轻慢神仙，张弓子确是动了真气，想起这一年来他接送吉来上私垫而遭受的种种的苦，便有一种说不出的委屈感。

丰源当前面的巷子原是条长巷，人走在里面，会有一种走不到尽头的感觉。巷子两侧店铺林立，生意兴隆。后来一位有权有势的的人看上了这条巷子的繁华，就强行拆迁了几家铺子，在巷子建了家三层红楼。红楼里有客房、餐室和娱乐厅，一时间成为社会名流的聚集场所。由于它占据了南北通道，阻塞了交通，使这一带出行的人甚为不便，于是就招来了骂声。三轮车的车夫对这座影响了他们生意的红楼更是恨上加恨，常常在人夜时到楼下面拉屎撒尿，俨然把红楼当成了厕所。一些居民更是在夜深时把垃圾扔在红楼下面，死老鼠、烂梨烂杏烂菜叶、废纸残渣等等遍布周围，使这座楼散发着酸腐气息，久而久之，红楼就经营不下去了。有一年冬季，给红楼打更的更夫由于大意而失了火，使这楼烧了大半，那位有权势的人只得把它贱卖了。买主想用它的残身开家妓院，然而没有妓女肯到这里来卖身，她们嫌这里风水不好。这样红楼又经过了两三个生意人的手，终是越卖越贱，毫无用途，最后就算是废弃了。又过了两三年，残垣断壁上开始有荒草长出，有小孩子喜欢到里面捉谜藏，偷情的人也把这里当成欢愉的温床。当然，无家可归的老人和弃婴也出现在这里。有一回王恩浩凌晨从红楼经过，听见小孩子的啼哭，进去一看，见襁褓中有一个粉面皱脸的女婴，才出生没几天的样子，对着王恩浩抽搐着脸哭个不休。王恩浩把她抱出红楼，问谁谁都不认，只得抱给丽水巷的干妈。张荣彩老人对着那婴儿浑身一通拍，见她乱踢乱踹而且哭声嘹亮，说这孩子什么毛病也没有，看来是勾搭成奸、无法名正言顺抚养孩子的人所为的。老人就骂：“就图一时痛快是不是?把孩子搞出来了。却不管了，真是做孽啊。”骂归骂，张荣彩老人还是热心地给这弃婴找了家主人，那对夫妇一连气生了四个儿子，正想要个女儿，就收留了她。张荣彩老人还做了几双水灵鲜艳的虎头鞋给她穿。有时路过人家的门口，非要进去看那该子两眼，一进院子，就会说：“我来看看那个没人要的小丫崽子，她长牙了吗?会冒话了吗？”主人嫌她多嘴多舌，不愿意让人说孩子是抱养的，怕孩子大了会反目。所以孩子长到四五岁时，老人再来看孩子，主人多半是不给开门的，老人只好嘟嘟囔囔离去。走时往往要在门口给那女孩摆上双新鞋，由于少见孩子，小孩子的脚长得又出人意料地快，鞋子往往都要小上一码。张荣彩老人也不知实情，以后仍按这个基础顺路做下去，当然是一错到底了，女孩也就始终没有机会穿老人做的新鞋。

除了以上的故事，残破的红楼还藏过枪支，发生过斗殴打架的事。一些人顺路走到这里，若是有了屎尿这等十万火急的事亟待解决，也踅进里面一泄痛快。有时无家可归的乞丐会背着卷破炕席铺开来夜宿。而新近清贫来丰源当的人，由于初次当东西，惟恐撞上熟人，往往走到红楼时就会在那里猫一刻，见过往行人全都是陌生的面孔时，才抽身而出，不再踯躅，一溜小跑地垂头喘吁吁地闪进丰源当。

张弓子看见远远的红楼那里闪过一排漆黑的人影。他便知道乞丐们就要过来了。乞丐在除夕时来丰源当也有个讲究。就是背着自己还说得过去的一套衣裳，钻进红楼，把破衣烂衫除下，将自己收拾得稍微体面一些，为的是给王恩浩一个好印象。王恩浩也不因为他们穿着不很寒酸而打却了施舍的念头，相反，他会一厢情愿地认为乞丐的日子过得有起色了，温饱自如了，因而在恩典衣食时，脸上也挂着满意的笑容。

待乞丐们换好了衣裳，他们就在暮色中默默站成一排，有条不紊地朝丰源当走来，张弓子连忙回屋喊主人，通告乞丐们已经来了!王恩浩早已穿上了绛红色的缎子长袍，并且换上了干妈给做的黑棉布鞋，把头发梳得又光又亮，不时甩一甩袖子，仿佛在拂去岁月的浮尘。吉来听说乞丐来了，就撇下鸡腿往外跑，口中叫着：“要是去年的那个小叫花子还来，我还和他玩‘天下太平’!今年我不会输给他！”说着，就扯住张弓子的袖子，让他把四块玛瑙石取出来，他要当棋子用。张弓子也不顾主人在场，梗着脖子发泄对吉来的不满：“你看看你的油手。把我的袖子都摸成尿布了，回头我怎么出门给人拜年?我那几块玛瑙石是我爹给的，祖传下来的，我才不给你当棋子用呢!不过是玩个‘天下太平’，用石头子和玻璃碴就行，还想那么讲究，哼！”吉来听了张弓子的话也生气了，他窜到他背后，用双手故意去蹭他的衣裳后背。变本加厉地捉弄他，说：“我就摸你的衣裳，你的衣裳跟耗子皮一样贱，怎么就摸不得?还有你那几块玛瑙石，也没什么了不起。你要不让我当棋子，回头我就用榔头把它们砸得像面那么碎，哭死你这个大臭虫！”吉来一旦上了脾气，冠以张弓子的称谓简直就是人间害虫的大集锦：老鼠、乌鸦、苍蝇、蚊子、蟑螂、黄鼠狼……每回都听得张弓子火冒三丈，他不止一欢跟丰源当的伙计说，自从侍候吉来后，他的肝脾气大了，右肋常常隐隐作痛，嗳气而茶饭不思，再这么折腾下去，他恐怕就要离开丰源当了。大家听了只是笑笑，全不把他的话放在心上。一则张弓子舍不得丰源当，二则他不会真的和小孩子计较。他与吉来一旦和睦相处起来，张弓子就一下子小了十好几岁，与他捉迷藏，有时还趴在地上给吉来当马骑，弄了一身的灰土。当铺的头柜往往会用苍老的声音警示张弓子：“你就不教他学好吧，只是惯着他玩，惯到长大了他就是个废物，你就把他给坑苦了！”张弓子便急赤白脸地说：“我还能把他害了，他不把我坑苦就算我前世积了大德了！”

牢骚归牢骚，张弓子还是如以往与吉来争辩一样驯服于他，嘟囔不休地去睡房取那四块玛瑙石。想着吉来要把玛璃石放在地上，口中叫着“天下太平，你输我赢”，他还是有些气不过，不过把气转嫁给了发明这游戏的无名氏身上，“真是吃饱了撑的，弄这游戏作啥，还不如在被窝搂着老婆睡觉带劲呢！”想想发明者未必就是个男的，于是又补充说：“弄这游戏还不如炒把瓜子嗑嗑有意思呢，真是闲的！”就这么一路骂着。把那四块圆润晶莹的玛瑙石拿在手中，心想要是有套子就好了，将这玛瑙一块块包裹起来，就不会有丝毫磨损。

乞丐们已经接近丰源当了。王恩浩迎候在门口，默默地查着前来的人数。由于暮色巳深，加之眼睛发花，他只查了前几位，后面的就像深水中的水草，一片模糊。王恩浩拱着双手。早早地做出祝福的姿式。这时走在最前面的老乞丐的话语已经传过来了，他在嘱咐后面的兄弟：“不要吐痰和擦鼻涕，王掌柜可是个干净人。”

吉来见张弓子把玛瑙取来了，就说过了正月十五再上私垫时，不用他接送了，他自己叫车去，也不会再把油手往他的袖子上蹭了。张弓子虽然明白这只是些口头许诺，但心下还是高兴，把玛瑙石痛快地递给吉来，说：“你可省着使，别使劲摔。”

乞丐们齐刷刷地跪倒在地，他们同声念道：“祝王掌柜的身体健康，生意兴隆！”王恩浩连连拱手相谢，说着：“各位辛苦了，来年有福了！”说完，就唤乞丐起身，然后将早巳备好的点心、衣物和钱一一分交给乞丐。吉来已经蹿人他们的行列，寻找那个去年和他玩“天下太平”的小叫花子。乞丐们都叫他“狗耳朵”，因为他机灵过人。去年他排在队尾，穿着很寒酸。见到吉来就说：“你是这当铺的小掌柜吧？”吉来就问：“我是小掌柜的跟你有啥关系，我又不能多给你一文钱，我花钱还得朝大人要。”小乞丐就说：“我上你们家来，可不是讨饭的，而是取东西的。是你们家叫我们来的，不然的话，我会绕着你家走掉!我最怕上富人家要饭了，他们给你的是冷眼冷饭，而穷人给的是热话热饭！”就是他这一番争辩，使吉来有了要跟他交朋友的欲望。他和狗耳朵钻进堂屋，在地上画了个十字花的棋盘，快意地玩起了“天下太平”。吉来用父亲的围棋子当棋子，而狗耳朵用的则是从兜里掏出的黄豆。结果吉来连输三局，越输越不肯放人走，恨不能和狗耳朵玩个通宵。后来候在外面的乞丐们实在受不了寒冬这份苦，就唤狗耳朵快出来。吉来怏怏不快地放他走，声言明年要把他赢得底儿朝天。狗耳朵笑着说：“我除了自己，没什么可输的了。我把自己输给你吧，到时就不会挨饿受冻了。”吉来正要夸下海口说没问题，睡觉刚好多了个伴，但见张弓子冲他挤眉弄眼直摇头，便什么也没敢说。事后张弓子唾沫星子四溅数落吉来：“你怎么那么傻，想答应他进当铺呢?我告诉你，这些叫花子什么坏事都干，别看他们低眉顺眼的，一旦得了手，谁也不在他们话下，他们会偷、会抢、会挑拨是非。到时当铺的小少爷就不是你了，可能就是狗耳朵了！”吉来一撇嘴说：“我也不稀罕这个破铺子，谁爱要谁要。别说是狗耳朵了，就是驴耳朵和你这个猪耳朵要也行！”张弓子属猪，他哭笑不得地抽搐着嘴角，为慈面善心的王掌柜抱不平。他怎么会有吉来这样的儿子呢?在张弓子看来，他就是个败家子!

冷风微微吹着，乞丐们领受了东西后一一站起。四周并没有围观者，不是说人们不想来看，而是觉得王恩浩尽情施舍了，自己若是袖着手看一毛不拔，良心上说不过去。再加上除夕之夜，猫在家里的人多，走在街上的看见丰源当门前的场面，也就绕着走掉了，他们不想在岁末看别人的悲哀了。乞丐们很有礼貌地回答王恩浩的问话，说是今年除夕他们还买了一些炮仗，子时要放一放听听响，除除秽气。王恩浩庆幸自己多准备了几份东西，因为只剩下了一份。队伍中的生面孔又多了几张。王恩浩嘱咐他们保重身体，去别人家讨饭时不要被放出来的狗给咬了，夜里在野地露宿时不要睡在风口，容易中风口邪眼歪，说得一行乞丐心里热乎乎的，跟吃了团圆饺子似的舒坦。

吉来没有找到狗耳朵，他就揪住领头的乞丐的衣襟说：“狗耳朵怎么没来?他是不是怕今天玩‘天下太平’时输给我？”老乞丐笑了一声，说：“狗耳朵以后不会来了，他有家了。”吉来一听急了，他说：“他不是没家么?他还要把自己输给我呢。”老乞丐又笑了一声，说：“他今年夏天跟人成亲了，娶了个比他大十六岁的寡妇。”乞丐的笑声短促，仿佛不曾笑过，笑得粗哑，简直像打干嗝。吉来十分恼怒地叫：“狗耳朵怎么这么不守信用，他说不来就不来了，成亲有什么意思呢?那个寡妇能陪他玩‘天下太平’么？”吉来就要哭了，他觉得委屈，而张弓子则大松一口气，至少他的四块玛瑙石不必被掷在地上颠来颠去的了。王恩浩说：“狗耳朵才十几呀，怎么就成家了？”老乞丐一五一十地从头道来：“狗耳朵得了风湿，平时走路也困难了，虽说才十四五岁，看上去跟个老头差不多了。有一回去一个村子要饭，正赶上那家死了主人，寡妇就把席上的剩饭给我们吃。狗耳朵心灵手巧，看见人家的水舀子瓢扁了，就用一根铁棒给敲打一番，修得一点坑几也没有；还把松动的门把手拧紧了。寡妇带着两个孩子过日子，见狗耳朵很仁义，又勤快，就留下他在家帮工，狗耳朵刚好也有热炕睡了。谁知留下后不到一个月，他就和那寡妇成亲了，这也真是命。听说那寡妇待他很好，把他养白了、细发了。”老乞丐说完，再次率领众乞丐给王恩浩叩首感谢，然后离开当铺。

回到当铺的吉来满心不痛快，看着什么都觉别扭，忽而踢踢椅子，忽而又踹踹门帘，忽而又把鸡毛弹子折成两截，骂寒风是小鬼变的。王恩浩也不理睬他，依然有条不紊地忙过年的东西。他叫伙计给干蚂准备了寿糕和衣料，打算带着吉来亲自送去。现在吉来闹了起来，他就想独自去了。否则吉来中途耍起来，他实在没辙哄他。想想吉来已经是个大孩子，还这么任性、不谙世事，只图享乐，王恩浩不免有些痛心。吉来见没人理睬他，索性放声哭了起来。这一哭不要紧，把丰源当上上下下的人都吓坏了。因为主人最忌讳除夕夜有哭声。他们手忙脚乱地哄吉来，这个给他递苹果和鸭梨，那个又给他递鸡肉和馒头，还有人握着痒痒挠要给他挠挠脊梁。吉来一样东西也不接受，只是哭。边哭边说想爷爷奶奶了，要回新京过年去。张弓子就说：“现在都啥时候了，你又要找爷爷奶奶去。我要是能变成鸟就好了，把你驮着飞到新京去，可我也长不出翅膀啊。”王恩浩见吉来愈发嚣张，无法无天，忍无可忍地说：“他要是走就让他走。我看他能走到哪里去!不让狼吃了才怪呢。”王恩浩从不说诅咒别人的话，一经说出，浑身打了个寒战。吉来也未想到父亲会如此不留情面，他大叫着：“走就走，反正你也不把我放在心上，打小你就撇下我，我妈真可怜，白白活了一辈子!临死你都不去看她一眼，你是个狼心狗肺的爸！”说着，拔腿就往外跑，急得张弓子帽子也顾不上戴，赶紧追着他去，边追边喊：“吉来。大过年的，你别生气了行不行?我送给你一块玛瑙石，不行送两块也行！”吉来跑得飞快，那瞬间他渴望着有辆车能把自己撞倒，撞得头破血流，以此来报复父亲。

王恩浩抽搐着脸，只能摇头叹息。他回头沉郁地对腿脚麻利的小伙计说：“你快去追那些叫花子，问问那个狗耳朵在哪个村子，不行把他接来一趟，不让他们玩一回‘天下太平’，吉来怕是不会让我消停地过个年。”小伙计不敢耽搁，戴上帽子和手套就飞快地出门了。王恩浩对余下的人说：“该忙什么就忙什么，小孩子不要紧，闹闹也就过去了，要不了多一会他就会回来了。”仿佛是为了验证王恩浩的话似的，没出一刻钟，吉来垂头丧气地回来了。他冻得脸通红通红的，就像盏红灯笼，两串青鼻涕就像绿豆粉条一样沾在唇上，十分惹人发笑。张弓子也冻得嘶嘶哈哈直打喷嚏，连说要重伤风了，可能明早起不来炕出去拜年，。王恩浩走到儿子身旁，用手怜爱地抚了一下他的头发，说：“你都十二岁了，该懂事了。狗耳朵他来不了，我们也不能变戏法把他弄出来。你要是想玩‘天下太平’，谁都可以陪你玩。”吉来的悲哀就像闪电一样，来得迅猛，消失得也快。当他闻到灶房的肉香气时。所有的不平和怨愤也就在胃的和颜悦色下涣然冰释了。他一边甩着鼻涕一边朝灶房走。大张着嘴打喷嚏的张弓子对王掌柜说：“掌柜的，别跟孩子过意不去，你看他说不生气就不生气了，这孩子仁义——”说着，又是一串喷嚏，这回把鼻涕也打出来了。王恩浩见状不由笑了，说：“难为你这么关心他。你和瑶琴怎么样了?明年能成亲么?瑶琴要是不嫌弃咱当铺，过了门跟你一同住在这里也行。”张弓子喜出望外地说：“谢谢掌柜的，瑶琴肯定喜欢这里。她手巧又助快，不会吃闲饭的。”说完，赶快溜着墙边走掉了。这是张弓子的一个毛病，一旦他发自内心地喜悦了，老想掉几滴眼泪，否则那喜悦也许会变成哀愁。他想寻个清静无人的地方掉些眼泪，在这除岁的时分喜悦喜悦。

王恩浩提着寿糕正要出门时，店里的小伙计气喘吁吁地回来了。他说：“狗耳朵住的地方离这里远着呢，今儿是别想接他来了。”王恩浩说：“吉来没事了，不用找他了。”小伙计接着把怀中的一个纸包递给王恩浩，说：“我刚走到门口，看见了那个日本人，他托我把这个东西交给你，说是过年了，一点小意思。”王恩浩犹豫了半晌，最后还是展开了纸包，只见里面有两支灿烂的秋菊和两袋日式米果。米果是以往王恩浩最喜欢的下酒菜。王恩浩的眼前闪现出山口川雄的瘦削身影，心下一阵悸动。他把两袋米果递给小伙计，说：“给吉来吃去吧。”接着又亲自将两支黄菊插到花瓶里，用水养上。然后戴上围巾手套，去给干妈送礼品。户外冷得人直缩脖子，稠密的星星也仿佛被冻僵了，连眼也不眨一下。这使星星看上去就像子弹一样布满天空，充满了杀伤力，零星的爆竹渐次响着，宛如痴呆儿时断时续的笑声，忽而高亢，忽而喑哑。