第一节 潜移默夺，严惩元凶
明思宗在即位诏中宣布：“朕以冲人（幼童）统承鸿业，祖功宗德，惟祗服于典章，吏治民艰，求宜于通变。”意即他将遵循祖制，并根据现实的需要整顿吏治，缓解民艰，以图实现广大臣民所期盼的“中兴”之治。不过，这毕竟不是朝夕之间可一蹴而就的，当前急需解决的是如何清除以魏忠贤为首的阉党集团的问题。因为这个问题不解决，不仅整顿吏治、缓解民艰的设想无从实现，就连自己的宝座都有倾覆的危险。因此，他登基之后，首先考虑的是采取何种策略、从何处下手来铲除魏忠贤势力的问题。明思宗虽然年纪很轻，但他深知魏忠贤经过多年的经营，亲信党羽遍布宫廷内外，上下呼应，盘根错节，自己稍有不慎就会招来灭顶之灾。经过反复斟酌，他决定采取静以待变的策略，先不动声色地稳住魏忠贤，然后暗中加紧策划，潜移默夺，稳扎稳打，待时机成熟，再将其一举铲除。
即位之初，明思宗便以大智若愚的姿态，依照往昔新君登极的惯例，集中精力处理后妃册封之事和先帝的丧事。即位的次日，他命礼部详议为自己的生母贤妃刘氏追加谥号之事，以尽其多年思念母亲的一份孝心。过了几天，他又要礼部选择吉日册封他的元妃周氏为皇后。九月二十一日，礼部议定追谥圣母贤妃为孝纯皇太后，并择定当月二十七日由英国公张惟贤持节、大学士黄立极捧册、大学士施凤来捧宝，为原来的信王妃周氏举行册封皇后的典礼。与此同时，明思宗又命大学士施风来会同司礼监太监、工部尚书侍郎、礼工二部郎中、钦天监监正等官员，为大行皇帝选择陵址。经过几番勘查，不久便选中昌平的潭峪岭作为陵址，择日动工建陵。到了十月十五日，明思宗又来到文华殿，开始接受作为皇帝的传统教育日讲，听礼部侍郎孟绍虞、翰林院侍讲徐时泰等官员讲解《大学》、《尚书·尧典》首章和《帝鉴图说》一则。三天后，他决定将《帝鉴图说》换成《皇明祖训》和《资治通鉴》。
对魏忠贤，明思宗也按照皇兄“忠贤宜委用”的遗嘱，让他和他的心腹、亲信继续留任原职，该赏赐的赏赐，该荫官的荫官，不让他们感到有什么异样。
魏忠贤自然不愿失去手中的权势，他又像当年巴结、讨好明熹宗那样，给明思宗送去四名绝色美女，借以试探其态度。明思宗看透魏忠贤的心思，但为了不引起他的怀疑，照单全收，悉数收入宫中。不过，进宫之后，即命人对这四名女子进行搜身，结果在她们裙带末端佩带的香囊里各搜出一粒黍子大小的“迷魂香”。据说男子只要一接触此物，即刻心旌摇动，亟思淫欲。明思宗原本不好声色，即命将迷魂香全部毁弃。魏忠贤仍不死心，又命小太监在明思宗批阅奏章、召见大臣的便殿复壁里，偷偷点燃另一种迷魂的香。有天晚上，明思宗正与大臣议论朝政，忽然隐隐约约地闻到一股奇异的幽香，不觉怦然心动，赶忙站立起来，命近侍太监手持蜡烛，绕便殿巡视一遍，并仔细检查几个墙角，但都没发现什么异常的东西。过一会儿，望见远端墙角有微弱的火星闪烁，他便命太监挖开墙角，发现一名小太监持香端坐在复壁之内。经审问，说是魏忠贤派他来的。明思宗不由得感叹说：“皇考、皇兄皆为此误也！”下令以后不许点燃此香。
魏忠贤见明思宗软的不吃，不知道他葫芦里卖的什么药，浑身感到不自在。魏忠贤忽然想起，原信王府的太监徐应元，过去是他赌场上的朋友，颇受明思宗信任，何不找他套套近乎，打探消息，讨教点计策呢？于是便屈尊找到徐应元，先送上一大堆奇珍异宝，假惺惺地与之结为兄弟，然后向他讨教自保之策。徐应元告诉魏忠贤，树大招风，要他辞掉东厂提督的职务，暂避锋芒。魏忠贤心想，以退为进，不失为一个好计策，反正我交出东厂提督的大印，手里还攥着司礼监秉笔太监的印把子，掌握着替皇帝批红的大权，将来有机会再翻盘也不难。于是，就在九月初一日上书请辞东厂提督之职。谁知明思宗不仅没有批准，反而好言慰留，魏忠贤还是无法猜透他的心思。
魏忠贤仍不死心，继续放出试探气球。九月初三日，他的亲密伴侣客氏请求从宫中迁回私宅。第二天，他的亲信王体乾又请辞司礼监掌印太监之职。魏忠贤自勾搭上客氏，结为“对食”后，两人沆瀣一气，严密控制着内廷，如有一人告假外出，另一人必留宫中，监视宫廷的一切活动。客氏是以明熹宗乳母的身份进入宫中的，如今明熹宗已死，就完全失去留下的理由。她既然主动请求迁回私宅，明思宗便顺水推舟地予以批准，借此将她与魏忠贤分隔开来，难以再形成合力。魏忠贤虽然心中不悦，但也觉得明思宗此举合情合理，因而没起太大的疑心。王体乾原是尚膳监太监，魏忠贤侵害站在东林党人一边的司礼监掌印太监王安时，他急谋于客、魏，置王安于死地，从而夺得掌印太监之职。此后，王体乾一意阿附魏忠贤，为之出谋划策。他虽位居秉笔太监之上，但一切按魏忠贤之意行事，连署名也自愿置于魏忠贤之后，所以魏忠贤敢于放手专权乱政，无所顾忌。魏忠贤虽任秉笔太监，但目不识丁，靠的是王体乾和随堂秉笔李永贞等人做他的谋主。所有内外章奏，均由李永贞等人先行阅览，摘出要点，通报魏忠贤，由他决定是否施行。所有的票红文书和改票之事，则由王体乾替他操办。一动王体乾，马上就会惊动魏忠贤。因此，对王体乾的请辞，明思宗则坚决予以回绝。
九月十四日，右副都御史、署南京通政司事的阉党分子杨所修，由于阉党内部的矛盾，上疏弹劾魏忠贤的亲信兵部尚书兼左都御史崔呈秀、工部尚书李养德、太仆寺少卿陈殷、延绥巡抚朱童蒙等，说他们的父母过世后，都因先帝的命令夺情留任，有悖于以孝治天下的准则，请求皇上准许他们回籍守制。明思宗没有采纳，下旨斥其“轻诋”。崔呈秀与陈殷因为心虚，两天后上疏请求辞官，回乡守制。明思宗批准了陈殷的请求，而崔呈秀之请则不许。因为崔呈秀是魏忠贤的重要谋主，他若一动，必会引起魏忠贤的怀疑。
九月二十四日，国子监司业朱之俊又上疏弹劾监生曹代何、陆万龄、储寓奇，揭发他们首倡在国子监西侧为魏忠贤建造生祠，以魏忠贤配孔子，魏忠贤之父配孔子之父，应当治罪。明思宗下令把曹代何、陆万龄、储寓奇等监生逮捕下狱。魏忠贤发现苗头不对，赶忙奏请将建造生祠的钱粮解送辽东充当军饷，明思宗立即批准。
二十五日，江西巡抚杨宪邦、巡按御史刘述祖不知好歹，上疏为魏忠贤歌功颂德，请求为之建立隆德祠。魏忠贤慌忙请人代为起草一份《久抱建祠之愧疏》，上呈明思宗，请求停止建祠。明思宗觉得清除魏忠贤的时机尚未成熟，批复说：“以后各处生祠其欲举行者，概行停止。”魏忠贤一看，未建的生祠不再建造，已建的似乎仍可存在，并未深究，长长地舒了一口气。崔呈秀更是呼朋引类，大搞贪污，同明熹宗在位时毫无两样。
为了稳住魏忠贤一伙，明思宗在九月二十七日，分别赐给魏忠贤侄子太师宁国公魏良卿、侄孙少师安平伯魏鹏翼铁券。接着，又给魏忠贤的一批亲信、党羽荫官晋爵。十月初四日，荫司礼监徐应元弟侄一人锦衣卫都指挥同知，荫王文政、王国泰、王永祥各弟侄一人指挥使，又荫徐应元、习之礼、周世治、高辅明各弟侄一人正千户，曾文学等七人各弟侄一人副千户，王文政等四人各弟侄一人百户，旧御前太监王佐等五人各弟侄一人百户，皆世袭。初六日，再赠故大学士魏广微太师头衔，又进大学士黄立极为太保，进施凤来、张瑞图、李国槽为右柱国兼支尚书俸，各荫弟侄一人中书舍人。初八日，进御史李蕃、贾继春为太仆寺少卿。初九日，以赞导典礼事，司礼太监王体乾、魏忠贤各荫弟侄一人锦衣卫都指挥佥事。十一日，录辽东战功，王体乾、徐应元等五人各荫弟侄一人锦衣卫指挥同知，苗成弟侄一人指挥佥事，郭尚礼弟侄一人千户，边进朝等二十一人各弟侄一人百户，崔呈秀等各荫弟侄一人锦衣卫指挥同知。
在表面不动声色的背后，明思宗暗地却在加紧进行铲除魏阉集团的准备。他即位后，就将原在信王府侍奉自己的太监都换上新的头衔，调入宫中供事。原在宫中供职的魏忠贤心腹李朝钦、裴有声、王秉躬、吴光承、谈敬、裴芳等太监陆续要求退休，明思宗全都批准，接着又遣散其家丁，从而将魏忠贤的羽翼剪除一空。举行周皇后的册封典礼后，明思宗将皇后的父亲周奎由南城兵马司副指挥提升为右军都督同知，又将皇后的兄长周文炳、周文耀擢为兵马司副指挥，以加强京城的巡捕。十月，明思宗又亲至内教场阅操。明代的内操是在宫廷之内设立教场，主要用以操练宦官，始设于明武宗之时，明武宗死后废除。明世宗、神宗曾经恢复，万历后期又告停止。天启时，在魏忠贤的倡导与支持下，重新恢复内操，由魏忠贤的心腹刘朝主持，规模与声势达到空前的程度。其中，既有从各地招募来的材官、勇士，又有魏忠贤的亲军“忠勇营”，还有由净身男子组成的“净军”。军士操练时，操刀舞剑，鸣炮发石，金鼓齐鸣，旌旗蔽日。他们衮甲出入，恣为威福，随时可把京城变成战场。明思宗阅操完毕，令诸武阉都到兵部领赏，待他们出了宫门，即传谕内丁：“着各散归私宅，不许复入！”从而消除了宫廷的一大隐患。
尽管明思宗采取了一些优容魏忠贤一伙的措施，但不少人还是从他惩处陆万龄等监生、不准再为魏忠贤建造生祠以及停止内操等举措中，捕捉到魏阉集团终将遭到清算而毁灭的信息。一些阉党分子为了另谋生路，便站出来揭发阉党骨干的罪行。十月十四日，继杨所修弹劾崔呈秀、李养德、陈殷之后，阉党分子、云南道御史杨维垣上疏，指责崔呈秀大搞贪污受贿，“立志卑污，居身秽浊”，卖官鬻爵，“指缺议价，悬秤卖官”。并提到大行皇帝驾崩次日，百官入宫朝谒新皇上时，隆道阁前有几名宦官招呼说去兵部尚书崔家，闻者莫不惊愕：“天下事岂呈秀一人所可私语耶？”不过，奏疏还是为魏忠贤评功摆好，说先帝信任“厂臣”甚专，而“厂臣”亦孜孜竭力，任劳任怨，以图报称，此其所长也，但他误听崔呈秀一节，乃其所短。明思宗看过奏疏，仍然斥其“率意轻诋”，未作处理。十九日，杨维垣再次上疏，弹劾崔呈秀“恃权纳贿”，并说“不知者谓呈秀于厂臣为功首，于名教为罪魁，臣谓呈秀毫无益于厂臣，而且若为厂臣累”。明思宗下旨，“令静听处分”。直到二十一日，崔呈秀再三请辞，乃下令免去他的兵部尚书兼左都御史之职，让他回乡守制。
魏忠贤的谋主，掌握最高军事和监察大权的崔呈秀的免职，立即引起巨大的反响。弹劾魏忠贤的奏疏，如雪片似地纷至沓来。工部都水司主事陆澄源的上疏，指责魏忠贤“宠逾开国，爵列三等，蟒衣遍宗亲，京堂滥乳臭也。外廷奏疏，不敢明书忠贤姓名，尽废君前臣名之礼，至祝厘遍于海内，奔走狂于域中，士习渐降，莫此为甚”。兵部武选司主事钱元悫上疏说：“呈秀之敢于贪横无忌者，皆借忠贤之权势，呈秀虽去，忠贤犹在，臣窃以为根株未净也。”奏疏还援引外廷的议论，“谓皇上念先帝付托之恩，欲曲全其所信者”，借以刺激明思宗从速惩处魏忠贤及魏良卿、张体乾、杨寰、张凌云、陈大同、田尔耕、白太始、龚翼明等心腹爪牙。刑部员外郎史躬盛也上疏，亟论魏忠贤“举天下之廉耻澌灭尽，举天下之元气剥削尽，举天下之官方紊乱尽，举天下之生灵鱼肉尽，举天下之物力消耗尽”。明思宗对这些奏疏均未明确表态，魏忠贤如坠五里雾中，惶惶不可终日。
十月二十七日，浙江海盐贡生钱嘉徵揭发魏忠贤并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、克削藩封、无圣、滥爵、腹民、通同关节十大罪状。行文纵横恣睢，鞭辟入里，句句击中要害，明思宗读后击节赞赏。魏忠贤闻讯，吓得魂不附体，急忙跑去向明思宗哭诉。明思宗令内侍将这个奏疏读给他听。魏忠贤跪在地上，只听内侍用尖细的嗓音读道：
一日并帝。夫天无二日，而阿附诸臣凡有封章，必先关白忠贤；至颂美功德，必以上配先帝；及奉俞（谕）旨，必曰“朕与厂臣”，从来有此奏体否？滔天之罪一也。
二曰蔑后。夫中宫，天下臣民之母后也。皇亲张国纪，未罹不赦之条。先帝令忠贤宣皇后，而忠贤灭旨不传，致皇后当先帝御前面折逆奸。遂罗织皇亲，多方欲致之死，几危中官，滔天之罪二也。
三日弄兵。祖宗朝不闻有内操之制。忠贤外胁臣民，内逼宫闱，操刀割刃，炮石雷击，谋图不轨，滔天之罪三也。
魏忠贤浑身筛糠，直冒冷汗。他告别皇上，踉踉跄跄地回到家中，愁眉紧锁，无计可施。第二天，只好借口有病，请求辞职。明思宗当即准其“私家调理”，也就是辞职回家，调理身体。同时下令将魏忠贤之侄、宁国公魏良卿改为锦衣卫指挥使，东安侯魏良栋改为指挥同知，侄孙安平伯魏鹏翼改为指挥佥事。
许多大臣继续上疏，揭发、弹劾魏忠贤及其心腹爪牙的罪行。十一月初一日，明思宗以除恶务尽的坚决态度发布谕旨，历数魏忠贤的罪状，宣布将其安置凤阳，看守明太祖父母的皇陵，魏、客家产籍没入官，其冒滥宗戚俱发烟瘴之地永戍。明思宗还下令拆毁各地的魏忠贤生祠，折价变卖，资助边饷。
就在这个关键时刻，明思宗身边的太监徐应元却跳出来为魏忠贤辩解。明思宗非常生气，下令严查他和魏忠贤的关系。很快查明，魏忠贤当初请辞东厂提督之职，是徐应元出的点子，明思宗骂道：“奴才们与奸臣相通，笞一百棍，发南京去！”后又将徐应元贬谪湖广显陵，后再改戍凤阳。
魏忠贤接到将他贬谪凤阳、没收家产的御旨之后，很不甘心。他想，官职虽然丢了，但性命还是保住了，只要设法隐匿偌大的家财，晚年还是可以过得舒舒坦坦的。于是，魏忠贤便叫他的心腹爪牙赶在官府前来查抄之前，将多年搜刮的金银财宝、稀世古玩转移藏匿，其他财物装满40辆大车，准备随身运往凤阳。他命亲信李朝钦和家丁六十儿跟随自己前往凤阳，并令自己私养的800家丁，携带近千匹好马，全副武装护送。他还暗中叮嘱心腹李永贞、王朝用等，让他们随时将朝中大事快马飞报于他。十一月初一日，一切准备停当后，魏忠贤便与押送太监刘应选、郑唐昇等一同起程，前呼后拥，浩浩荡荡地出城，向南而去。不少市民沿途驻足围观，议论纷纷，义愤填膺。
明思宗很快从通政使司杨绍云的奏疏中，得知魏忠贤离京时得意扬扬的情景，非常恼怒，立即传谕兵部：“岂巨恶不思自改，辄敢将素蓄亡命，身带凶刃，环拥随护，势若叛然，朕心甚恶。着锦衣卫即差的当官旗前去扭解，押赴彼处交割明白。所有跟随群奸，即擒拿具奏，勿得纵容贻患。”兵部接旨，即派遣千户吴国安率众，兼程前往扭解。
魏忠贤一行，经良乡、涿州、新城、雄县、任丘、河间、献县南下，于十一月初七日抵达距北直隶河间府阜城县城20里的新店。李永贞派快马飞报，告知皇上的逮捕令。魏忠贤吓得面如土色，浑身瘫软无力，好不容易才在随从的护送下抵达阜城，住进一家尤氏旅店。夜晚，他僵卧床上，辗转反侧，长吁短叹，自忖率众抵抗，必败无疑；但若束手就擒，被押回京师，必将遭受惨酷的刑罚，还不如自行了断。据说，正当他想得入神之时，房外的阵阵朔风，传来外厢一位京师来的白书生吟唱的《挂枝儿》小曲：
听初更，鼓正敲，心儿懊恼。想当初，开夜宴，何等奢豪。进羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。如今寂寥荒店里，只好醉村醪。又怕酒淡愁浓也，怎把愁肠扫？
二更时，展转愁，梦儿难就。想当初，睡牙床，锦绣衾裯。如今芦为帷，土为炕，寒风入牖。壁穿寒月冷，檐浅夜蛩愁。可怜满枕凄凉也，重起绕房走。
夜将中，鼓咚咚，更锣三下。梦才成，还惊觉，无限嗟呀。想当初，势顷朝，谁人不敬？九卿称晚辈，宰相谒私衙。
如今势去时衰也，零落如飘草。
城楼上，鼓四敲，星移斗转。思量起，当日里，蟒玉朝天。如今别龙楼，辞凤阁，凄凄孤馆。鸡声茅店月，月影草桥烟。真个目断长途也，一望一回远。
闹攘攘，人催起，五更天气。正寒冬，风凛冽，霜拂征衣。更何人，效殷勤，寒温彼此。随行的是寒月影，吆喝的是马声嘶。似这般荒凉也，真个不如死！
北方小县城的旅馆，冬天并不生火炉。房外凛冽的朔风，透过门窗的缝隙直往里灌。再听着这凄凉的小曲，魏忠贤心里直发冷，便吩咐随从尽早歇息，明早好赶路。到夜深人静时，他左思右想，确实“真个不如死”，便解下腰带，悬梁自尽了。李朝钦从梦中惊醒，见主子已死，也自缢而亡。天亮后，负责押送的太监刘应选，发现魏忠贤已死，担心明思宗追究他的责任，遂与心腹一起进入魏忠贤歇息的房间搜掠珠宝，然后假惺惺地高呼：“魏忠贤跑了，我去追他！”乘马往南飞驰而去。随行的家丁、仆从，纷纷乘乱抢夺金银珠宝，四散逃窜。负责押运的另一名太监郑唐昇，急忙赶往县衙报告，远近为之震动。人们纷纷涌至这座小县城，围观这个不可一世的九千九百岁的下场。
随后赶到阜城县城的锦衣千户吴国安，查明魏忠贤和李朝钦自缢的情况后，立即上报朝廷。明思宗批示：“逆恶魏忠贤及李朝钦缢死既真，该县相视明白，姑与掩埋。其行李解河间府，同籍没家产一并具奏。随押内官唐昇，着解来司礼监究问。家人六十儿、店主、骡夫审无别情，即与释放。”
魏忠贤一死，明思宗决定趁热打铁，惩处阉党集团的另外两个首恶分子客氏和崔呈秀。
崔呈秀是北直隶蓟州（今天津蓟县）人。万历四十一年（1613年）进士，授行人。天启初年擢为御史，巡按淮、扬。他为人卑污狡狯，不修士行，赃私狼藉。他见东林势盛，遂力荐淮抚李三才入阁，希望加入东林党，为东林党人所拒。天启四年（1624年），左都御史高攀龙揭发他的贪污行为，吏部尚书赵南星拟谪戍之，明熹宗下诏将其革职，听候查处。崔呈秀连夜赶往魏忠贤的邸宅，叩头涕泣，求为养子。当时魏忠贤遭受廷臣的交章弹劾，正在寻找外廷的支援，遂假传圣旨恢复他的官职，用为心腹。崔呈秀从此死心塌地为魏忠贤卖命，极力摒斥清流派官员，镇压东林党人，后累官至兵部尚书兼左都御史，权倾朝野，威势煊赫，成为“五虎”之首和阉党集团的重要骨干。十月二十一日，他被免职，回蓟州守制。十一月初九日，户部员外郎王守履又揭发其招权纳贿的罪行，明思宗下旨将其“先行削了籍为民，追夺诰命，余会勘定夺”。崔呈秀得到魏忠贤离京前往凤阳的消息，知道自己的主子已经倒台，再接到皇上将他削职为民，命刑部、都察院、大理寺三法司对他会勘定夺的消息，知道自己的末日已到。十一月十一日，他在家中摆下一席豪华的送终宴，将搜刮来的奇异珍宝陈列于前，与宠妾萧灵犀等人一起举杯痛饮，饮下一杯即摔碎一件宝器，然后悬梁自尽。明思宗闻讯，下令籍没其家产，但崔呈秀事先已将大部分财产转移藏匿，查抄结果，共得银7万余两、金300余两、箱柜300余件、书箱17只、房26所计700余间、田地300余顷，不及原有财产的十分之一。十二月初一日，廷议崔呈秀罪状，明思宗传旨说：“呈秀负国忘亲，通同擅权，虽死尚有余辜，法司其按律暴其罪。”
客氏也难逃厄运。在崔呈秀自杀后的6天（即十一月十七日），明思宗命太监王文政将她从私宅押赴宫内浣衣局，严加审讯。她供认，八名怀孕的宫女，都是她私自带入宫中的奴婢。她和魏忠贤原拟仿效古代吕不韦的做法，利用她们以假乱真，窃取皇位。明思宗大怒，下令将其笞死。其子侯国兴被逮，下锦衣卫诏狱，几天后与魏良卿一并处死。客氏之兄客光先、侄客璠等俱被谪戍边地。
十二月二十一日，刑部、都察院、大理寺三法司呈报魏忠贤与客氏罪状，明思宗明确指示：“忠贤串通客氏，恣威擅权，逼死裕妃、冯贵人，矫旨革夺成妃名号，惨毒异常，神人共愤。其戕害缙绅，盗匿珍宝，未易枚举，皆由崔呈秀表里为奸，包藏祸心，谋为不轨。”要求三法司尽快拿出魏、客、崔三个元凶的审查结论，依律定罪，以伸国法。但当时各个行政机构尚未进行调整和改组，内阁和部、院、卿、寺的主要成员多为魏忠贤所安置的心腹、亲信，他们千方百计袒护自己的主子及同党，使审查工作遭遇重重的阻力。主持三法司的刑部尚书苏茂相、都察院左都御史曹思诚、大理寺左少卿潘士良，都故意敷衍拖拉，直至崇祯元年（1628年）正月二十六日，才拿出魏、客的审查结论，而崔呈秀的审查结论尚未整理成文。明思宗认为此事不能久拖不决，果断下令：“魏忠贤于河间戮尸凌迟，崔呈秀于蓟州斩首，其客氏尸亦着查出斩首示众。仍将爱书（审查结论）刊布中外，以为奸恶乱政之戒！”