心理学理论的应用
前文已经描述过，大部分研究的目的是为了发展理论，而不是预测具体环境下的事件，并且大部分研究的结果是通过理论间接应用的，而非直接应用于某个具体的情境。考虑到这些事实，我们有理由问：心理学中究竟有多少理论在现实中得到了应用。也就是说，心理学理论的普遍性是否得到了检验？
在这一点上，我们必须承认以往的记录是参差不齐的。同时我们也必须清楚地认识到，这与心理学的多样性息息相关。一些研究领域确实在应用方面进展甚微。然而，其他一些领域则已经通过实验推导出了许多具有很强的解释力和预测力的原理，取得了令人瞩目的成绩。
想想经典条件作用和操作性条件作用这两个基本的行为原理。这些原理及由此推出的定律，几乎完全是从使用非人类被试（比如鸽子、大鼠）、在高度人为化的环境中进行的实验中发展出来的。然而，这些原理已经成功地用于解决人类的很多问题，包括孤独症儿童的治疗、酗酒和肥胖的治疗、精神病院住院病人的管理、失眠的干预以及恐惧症的治疗等等。这仅是一小部分而已。
这些应用背后的原理之所以能够被提炼出来，恰恰是因为在实验室研究中，研究者能够精确地细化环境刺激和行为之间的关系，而这是在自然条件下无法做到的，因为在自然情境下，许多行为之间的关系可能会同时起作用。至于非人类被试的使用，是因为在许多案例中，从动物的行为反应得出的理论和规律为我们提供了与人类行为非常相近的数据[12]。以人类作为研究对象时，他们的行为所遵循的规律，与从动物行为得出的规律非常相似。如今，这应该不足为奇了，因为几乎人类疾病治疗的每一次医学进步都包含源自动物研究的数据。举例来说，动物研究促进了很多领域的发展，包括行为医学、压力缓解、心理治疗、受伤及残疾人士的康复、老化对记忆影响的研究、帮助人们战胜神经肌肉疾病的方法、药物对胎儿发育影响的认识、交通安全、慢性疼痛的治疗[13]。通过对猴子的研究，我们在理解恐惧症和焦虑障碍的潜在原因方面取得了一些实质性的进展[14]。然而，以动物为研究对象的科学家（包括心理学家）越来越多地受到动物保护者的攻击，有时攻击甚至是暴力的。加州大学洛杉矶分校心理学系的戴维·詹奇（J. David Jentsch）是一名研究与药物成瘾有关的大脑回路的学者。2009年，他的车被动物保护者炸毁，由此引发的大火差点烧毁了他的家[15]。
心理学家对知觉过程的研究在理论上取得了令人瞩目的进展，从中得出的规律和理论已用于解决各种各样的问题，比如雷达监测、街灯照明以及飞机驾驶舱的设计[16]。现在人们对老化的认知影响已经有了很多了解[17]，而这些新知识对设计能够帮助人们弥补认知损失的辅助系统，具有直接的意义[18]。
关于判断和决策的心理学研究已经对医学、教育和经济等领域的决策产生了影响[19]。斯坦利·米尔格拉姆（Stanley Milgram）著名的权威服从实验就被军事学校用于军官训练[20]。一个令人振奋的新进展是，认知心理学家越来越多地参与到法律体系中，这一体系在信息搜集和证据评估（以及后续的判决）过程中所面临的记忆准确性问题，为检验认知理论的可应用性提供了机会[21]。近几十年来，阅读教学中的理论和实践也受到了认知心理学研究的影响[22]。
简而言之，心理学已经在“现实生活”中得到了广泛的应用，但公众对此知之甚少。专注于研究的心理学家已经找到了让人们为退休存更多钱以及增加器官捐赠的方法[23]，发现了说服人们注射流感疫苗的方法[24]，设计了旨在减少能源使用的行为干预项目[25]，发现了方便屏幕阅读的方法[26]，发现了让司机提高危险感知的方法[27]，找到了让医疗卫生人员提高洗手率的方法[28]，找到了降低医疗费用的方法[29]，找到了减少手术开错部位的方法[30]，发现了增加投票率的方法[31]，并且找到了为什么孩子讨厌上学这一古老谜题的答案[32]。
这些心理学的应用已经变得如此可预测而且数目众多，以至于政府成立了专门的单位，以促进使用行为科学来达成广泛的公共目标[33]。美国于2014年成立了社会和行为科学小组（SBST），在英国也有一个类似的单位，叫作行为洞察小组（BIT）。这些单位已经启动了许多基于行为科学的项目。例如，SBST有一些项目旨在防止学生贷款违约、提高退休储蓄以及禁止联邦雇员开车时发短信。BIT的一些项目重点是促进纳税人履行纳税义务和及时登记车辆。