在波恩度过的少年时代（1770—1792）
贝多芬在1770年12月16日出生，其时，波恩是科隆选侯（身兼诸侯—总主教之职）的所在地。科隆是莱茵河西岸公国之一，在拿破仑在其地“世俗化”以前，为天主教总主教所治理。他们热爱世俗活动，经常资助有才华的艺术家。波恩有9 560人，其中绝大多数都仰赖选侯的产业为生。贝多芬的祖父，在选侯的唱诗班做低音歌手。父亲约翰·范·贝多芬（Johann van Beethoven）是唱诗班的男中音。贝多芬这支家族是接近卢万村庄（Louvain）的荷兰后裔。荷兰字van意指本源地，并不像德文von或法文de表示有爵位封号和财产的贵族阶级。祖父和父亲都有酗酒习惯，因此，贝多芬多多少少也承袭了这种习惯。
1766年，约翰·范·贝多芬娶年轻的寡妇马格达莱纳（Maria Magdalena Keverich Laym）为妻，她是埃仑布赖特斯泰因地方（Ehrensbreitstein）一位厨师的女儿。马格达莱纳在当了母亲之后，由于温柔慈祥和怡然自得的态度，极为那举世闻名的儿子所喜爱。她生了7个孩子，4个在幼年即夭折，长大成人的，只有路德维希·范·贝多芬、卡斯帕·卡尔（Caspar Karl，1774—1815）、尼古劳斯·约翰（Nikolaus Johann，1776—1848）。
贝多芬父亲的唯一收入，是任“选侯宫廷男中音”所得的300弗罗林（flor-in）[1]，全家住在波恩的贫民区内。年轻的贝多芬所住的环境和他所接触的团体，自然无法把他造就成上流的绅士，最后，贝多芬依旧是粗野而具有叛逆性格的孩子。贝多芬父亲为了要使儿子成为神童，以改善家庭状况，或威胁、或利诱这4岁大的男孩，每天（偶尔在晚上）花许多时间练习键盘琴或小提琴。显而易见，这个男孩对音乐并无内在自发的欲望，因而，他父亲督责甚严，经常使贝多芬默默地饮泣。日复一日，虽然折磨依旧，但男孩已渐渐喜爱这使他受过无数痛苦时刻的艺术。1778年3月26日，8岁的贝多芬和另一个学生在一场公开的音乐会上演奏，此次演奏所得的报酬数目不详。总之，他父亲受此鼓励，即聘请教师指导贝多芬，使贝多芬能更上层楼，得窥音乐的堂奥。
除此以外，贝多芬几乎未受过正式教育。我们已知贝多芬入学时，学了够用的拉丁文，信函中间杂以拉丁文的雅谑笔触，读来令人兴趣盎然。贝多芬无师自通了法文（当时的世界语），且能以法文清晰地写作。不管任何语言，他都未学会正确的书写，同时也很少为标点符号的用法烦心过。贝多芬阅读涉猎的范围，自司各特的小说至波斯的诗文这类有益的书籍，且随手抄录优美隽永的小品文。仅有的娱乐在手指上，他深爱即席演奏，在此技巧上，只有阿卜特·福格勒（Abt Vogler）能和他媲美。
1784年，玛利亚·特蕾西亚的幼子——马克西米连·弗兰茨（Maximilian Francis）受任为科隆选侯，定居波恩。马克西米连生性仁慈，酷爱美食与音乐，遂成为“欧洲最肥胖的人”，同时组成了有31件乐器的管弦乐团。14岁的贝多芬在合奏中弹奏中提琴，列名为“宫廷乐团副风琴手”，年薪150古尔登（gulden）[2]。1785年，选侯接到报告，描述贝多芬为“才能卓越……行为良善恬静，生活困苦”。
虽有种种迹象显示贝多芬在性方面的放纵，[3]但是这个年轻人良好的品行与渐露的才气，使他获得选侯的允许与赞助而游学维也纳学习作曲。抵达不久，即为莫扎特接待，莫扎特聆听他的演奏，给了适度的赞赏，使贝多芬大失所望。显然莫扎特认为他所弹奏的乐曲，早就一再地预习过。贝多芬疑心莫扎特有这种想法，要求为莫扎特在钢琴上弹出变奏的主题。莫扎特对这青年想象力的丰富与弹奏时的稳健无误，极为讶异，对他友人说：“留意这孩子，总有一天他会成为全世界众所瞩目的中心。”这故事已是家喻户晓了。莫扎特似乎给贝多芬上了几课，由于莫扎特的父亲利奥波德（Leopold）1787年5月28日的去世，与贝多芬母亲濒死的消息传来，终止了他们两人昙花一现的关系。贝多芬匆忙赶回波恩，当他母亲过世时，他正侍疾床侧（7月17日）。
贝多芬父亲的男中音嗓子倒了很久，写信给选侯诉说他已一贫如洗，希望选侯能施以援助，结果未能如愿，倒是家中在唱诗班的另一个乐手解了困境。1788年贝多芬教伊里诺（Eleonore von Breuning）和他的弟弟洛伦兹（Lorenz）弹奏钢琴，以增加家庭收入。这两兄弟有教养的富孀母亲，对待年轻教师与她孩子一视同仁，如此滋生的友谊，稍微能把贝多芬个性上的棱角锉平。
仁慈的伯爵斐迪南·冯·瓦尔德斯坦（Ferdinand von Waldstein，1762—1823）是音乐家，也是选侯的密友。瓦尔德斯坦是贝多芬家庭的一大助力，当他得知贝多芬的穷困时，不时接济金钱，却伪装选侯所赠。过了不久，贝多芬献给他一首钢琴奏鸣曲（作品53号C大调），上题伯爵的名字。
贝多芬目前需要比以往更多的援助，因他那意志消沉的父亲，整日耽于饮酒，一度为公众唾弃被捕，费尽了万难才营救出来。1789年，贝多芬还未满19岁，即成为法定的家长，承担起照顾两位弟弟的责任。
11月20日，选侯下令免除约翰·范·贝多芬的职务，他200莱克“帝国元”（Reichsthaler）[4]的年薪之半，照样付给他，另一半付给他的长子。贝多芬在选侯的管弦乐团中仍续任首席钢琴手与次席风琴手，以赚取微薄的收入。
1790年，胜利的浪潮席卷伦敦，海顿在回维也纳的途中，驻足波恩，贝多芬呈给他近作清唱剧，极得海顿的赏识。也许选侯也风闻其事，所以有人提议准贝多芬至维也纳数月，师事海顿，此期间仍支领原来任选侯音乐家的薪金，即蒙选侯的首肯。此恩赐很可能是冯·瓦尔德斯坦伯爵为贝多芬争取到的。瓦尔德斯坦在贝多芬的纪念册上留下了临别赠言：“亲爱的贝多芬，为了实现你长久所珍视的愿望，在旅游维也纳时，守护莫扎特的精灵正哀哀地哭泣，悲悼她挚爱的亡故……你要不懈地努力，务必要从海顿的手中，把莫扎特的精神接了过来。你的朋友瓦尔德斯坦敬上。”
贝多芬在1792年11月1日离开了波恩、父亲、家庭与朋友。法国革命之师占领了波恩，选侯流亡美因茨。终其一生贝多芬未再见到波恩一面。
[1]北欧市场上通用的一种银币。——编者注
[2]荷兰盾，北欧的货币。——编者注
[3]贝多芬死后尸体解剖，发现有许多内脏疾病，《格罗佛的音乐和音乐家字典》（Grove’s Dictionary Music and Musicians）叙述为：“很可能是早年所染梅毒病的结果。”贝多芬传记中最出类拔萃的作家塞耶说法较为文雅：“贝多芬逾越了完全贞洁的法则，共有的惩罚自不能免。”这件事目前仍是争执不休。
[4]奥地利的哈布斯堡王朝铸造一种纯金硬币，当时是北美流通货币中最受欢迎的钱币。