存储板的问题

艾伦抵达阿尔伯克基时，MITS公司最大的硬件项目是一个4K的存储板。这个存储板由罗伯茨设计，技术人员帕特·戈丁正尝试将它造出来。在计算机的行话中，字母K是kilo（千）的缩写，代表1024字节，而1024是2的n次幂中最接近1000的数字。因此，4K就等于4096字节。由于数字计算机使用的是二进制系统，每一个数字都表示为2的n次幂的总和，所以2的n次幂最方便计算机处理。计算机容量，比如计算机可显示的最大整数，通常都表示为2的n次幂。这块新的存储板可以存储不止4000字节的信息，这样一来，Altair的BASIC就能妥当存储了。

虽然4K存储板能让盖茨和艾伦的BASIC在Altair上运行，但艾伦特别担心这种存储板的可靠性。而它，果然不可靠。

当与其他的线路板结合起来运行时，4K的存储板就更不可靠了。问题不仅在这块存储板本身，而且在多块线路板合在一起时，性能总是有问题。艾伦说：“这几乎就是模拟电路，一定要特别精确地校准才行。”耶茨和公司的其他工程师开始害怕艾伦到他们的工作区域巡视。为了测试BASIC的改进情况，艾伦必须在一个带有4K内存量的Altair工作机上进行测试。

遗憾的是，没有一块4K存储板是能用的。艾伦将最新的修改版本写成程序，输入计算机，此时面板上所有的灯都会亮起来，Altair在表示无法理解这些输入。工程师们发现无法使用技术手段来修正4K存储板，于是选择了机海路线。有一段时间，MITS公司让7台Altair长期运转，就为了确保在任何时候都有3台能用的机器。罗伯茨后来承认：“那块4K动态存储板实在是糟糕透顶。”

至少艾伦不必在每次使用机器时都必须重新输入一次BASIC了。Altair的工作间有一些秘密功能是MITS公司暂不打算发布给顾客的。Altair的程序和数据可以存储在纸带上，之后再传回存储板。当初艾伦首次向罗伯茨展示BASIC时，就是带着纸带到MITS公司的。此后一段时间里，纸带成了传播这种语言的主要手段。盖茨后来十分痛恨这些纸带，因为纸带成了非法传播BASIC的媒介。

纸带作为微型计算机的存储媒介存在严重的缺陷。纸带阅读器和打孔机十分昂贵，其价格甚至比Altair本身还要高出很多。纸带系统速度并不快，效率也不高。

MITS公司认识到廉价存储方法的需求，当时他们正在考虑使用盒式录音机。很多计算机用户都拥有盒式录音机，如果录音机能够兼作Altair的存储器，那就好了。但和纸带一样，录音带存储数据既慢又不方便。相比之下，IBM在大型计算机上一直是使用磁盘驱动器来存储数据的。磁盘虽然昂贵，但是存储与检索快速又方便。

罗伯茨坚信MITS公司应该在Altair上使用磁盘驱动器，对此艾伦表示赞同。1975年，盖茨也到阿尔伯克基加入了MITS公司并负责编写程序，艾伦请他为Altair编写用于机器与磁盘驱动器之间沟通的软件。但因为盖茨当时手头上忙着处理其他工作，所以就将这个任务推迟了。

MITS公司硬件和软件的设计项目很多，如为电传打字机、打印机、录音带设计接口，将简单的终端与Altair连接起来，等等。MITS公司还在开发控制这些设备的程序、新版本的BASIC及其改进方案，以及其他的应用程序。这些项目都需要说明文档。除此之外，MITS公司还搞起了公共关系事务，比如用户大会、出版简报等。