转章Ⅲ
海洋巨大研究母船「Ocean Turtle」的船体中央是被直径二十公尺，高一百公尺的中空柱体所贯穿。
被称为主轴的钛合金制圆柱在支撑母船各个楼层的同时，也做为耐压隔壁包覆并守护了心脏部位。圆柱内部除了有船体本身的控制、动力系统之外，也收纳了谜样研究组织「RATH」所开发的各种机器群。
具体来说就是四台能够读写人类灵魂的恐怖完全潜行机器「Soul Translator」。以及它们所接续的中央演算装置「LightCube Cluster」。
巨大Cluster设置在几乎是主轴中央的位置，其下侧的「下轴」则有STL二号机、三号机。而上方的「上轴」放着四号、五号机。STL试作一号机不在这艘船上，而是远在港区六本木的RATH研究支部里。
为了治疗陷入长期昏睡状态的桐人──桐谷和人受损伤的脑神经网路而连接的是主轴上部的STL四号机。因此要到那里就必须先从下部进入主轴，然后再利用楼梯或者电梯移动到上层。
二○二六年七月六日，礼拜一，上午七点三十分。
亚丝娜──结城明日奈一边拉着T恤上夏季针织衫的衣领，一边从微暗的螺旋楼梯往上爬。
橘色LED紧急照明下的她，每当脚步在加上防锈涂装的金属制阶梯上踩出喀喀的坚硬脚步声时，总是忍不住会想起来。在那个距离此地极为遥远，飘浮在无限空间当中的钢铁之城里，自己也曾经数次爬上类似的楼梯。那是连结守护浮游城艾恩葛朗特各层魔王房间以及下一层的螺旋阶梯──
大部分的情况都是「血盟骑士团」团长希兹克利夫走在前方，后面则跟着在魔王战当中获得胜利而扬扬沸沸的公会成员，不过也有例外的时候。在亚丝娜加入公会之前，也就是攻略死亡游戏的初期，旁边是跟着一名身穿黑衣的独行玩家。
他总是用让人完全感觉不到刚经历过激战的轻松态度来说些无聊的笑话激怒亚丝娜，不然就是告诉她关于下一层的情报……另外当亚丝娜因为无止尽的战斗而疲累不堪时，黑衣剑士也曾数次牵着她的手。
「桐人…………」
明日奈一边在钢铁阶梯上踩出脚步声，一边轻声呼唤着爱人的名字。
当然，不可能有声音回答她。
这时她只能把几乎快溢出来的寂寞以及恐惧压回心底深处。不过和前天不同的是，现在和人已经不是行踪不明的状态了。他就在楼梯上方的小房间里等待着明日奈。目前虽然没有办法交谈──甚至也无法互相握住对方的手，但距离他醒过来的时间已经愈来愈近了。安岐夏树护士说只要利用STL的治疗像现在一样顺利的话，这一两天里脑神经网路便能完全再生，进入到恢复意识的阶段了。
明日奈虽然早就准备进入这漂浮在伊豆七岛近海的Ocean Turtle，却没有将详情跟父母说明清楚。她当时也是请神代凛子博士帮忙，做出「要与博士一起到最先端企业的研究设施拜访几天」这种「不完全是谎言」的说明。
虽然自己也觉得这理由相当可疑，但母亲结城京子只是凝视着明日奈好一阵子，接着便只说了一句「路上小心」。或许她早已看透所有事情了。
总之明日奈替自己争取到由七月五日到七日的短短三天时间。也就是说，明天傍晚她就得搭上Ocean Turtle往新木场出发的定期直升机航班了。虽然还不确定能不能跟和人一起回到东京，但安岐护士的推测正确的话，自己应该能和醒过来的他对话才对。
那个时候一定要尽情地发脾气、尽情地哭泣，然后尽情地大笑。
在螺旋楼梯中途停下脚步，用力深呼吸一次之后，明日奈才又继续往前走。
又爬了二十阶左右后，楼梯便暂时告一段落了。但不代表这里已经是尽头，厚重的金属天花板上还有一道圆形舱口能够通过，不过这里却是要爬上一道短短的直立式梯子。
这片厚达二十公分以上的金属地板，正是把Ocean Turtle主轴分割为上下两部分的复合式钛合金制耐压隔壁。虽然中西一尉表示它可以轻松挡下自动手枪在极近距离下发射的子弹，不过这艘并非军舰的巨大人工母船应该不会发生那样的事态才对。
──菊冈先生和那些人说的话都太夸张了。
明日奈一边在内心这么自言自语，一边爬上铝合金梯子穿过了船舱。来到上层后又是微暗的螺旋阶梯，但照明却变成了绿色系。简直就像来到「另一层」一样，心里抱着这种感想的明日奈又再次爬起楼梯。
目前所在的上轴下部，放置有「Alicization计划」的物理性中枢巨大装置「LightCube Cluster」。它应该就在这条狭窄的楼梯间旁边才对。
由于与LightCube Cluster相关的情报算是最高层级的机密，所以无法将详细构造告诉明日奈，但明日奈听说它基本上就跟名字一样，是无数LightCube的集合体。
LightCube这个媒体能够保存人工摇光──也就是地底世界人们算是Bottom-up型人工智慧的灵魂。在超过数十万个整齐排列的LightCube中央，还有一个巨大的Cube。那里面没有灵魂，而是保存了地底世界人民庞大的「泛用视觉化记忆档案mnemonic visual data」。这也就是STL技术的核心「Main Visualizer」……
RATH主任研究员比嘉健虽然在有些违背守秘义务的情况下告诉了明日奈关于地底世界的构造，但老实说明日奈心里只有「不知道是怎么回事」的感想。
既然都说这么多了，何不让自己看一下实际的LightCube Cluster呢，虽然明日奈这么表示，但比嘉却只是苦笑着这么回答。他说Cluster全体都覆盖在金属壳之下，外表看起来只来个很普通的四角形箱子。而且那个外壳就连比嘉等工作人员，甚至是计划负责人自卫官菊冈诚二郎二等陆佐都没办法打开。
因此明日奈就只能在脑袋当中描绘出Cluster的模糊印象。
那大概就像是整齐排列在微暗空间当中的无数小水晶。整体呈现正方形的水晶和放置在中央的大型水晶之间有着无数复杂的细微光线。那种样子简直就像聚集了许多星星的银河中心…………
可能是脑袋中正浮现这样的想法吧。
明日奈迟了一会儿才发现有人从螺旋楼梯上走下来。
「啊，抱歉。」
她反射性低下头，小声道歉后便闪到左边。但对方完全没有回话，只是慢慢地经过她身边。每走下一格阶梯，就会发出「滋嚓、呜咿咿」的脚步声。
「…………？」
在内心对这种脚步声感到有点诧异的明日奈终于抬起头来，凝视着刚好经过身边的人影。
「…………！」
她马上就往后飞退，把背部靠在墙壁上。
因为走下楼梯的不是「某个人」，而是「某样东西」。也就是说怎么看都不像是人类。
外表整体上来说还能算是人型，但骨骼是没有任何涂装的金属框架，手脚与腰部连结着好几个树脂盒汽缸。关节部分的复杂齿轮构造完全外露，而且还有各种颜色的讯号电线像血管一样到处乱绕。
它的背上还背着一个大箱子，而脸部则是由大中小三个镜头所构成。浮现为什么不干脆用两个中型镜头就好的想法后，明日奈才终于回过神来。她一面呼出屏住的气息，一面用沙哑的声音呢喃着：
「机……机器人……？」
结果谜样机器人在这个时候忽然停止动作。
只见它停下原本要走到下一层阶梯的脚，然后齿轮发出「呜咿咿」的声音把脚缩了回来。回到跟明日奈同一层的阶梯后，又缓缓把身体往左……也就是往明日奈的方向转去。大型与中型镜头虽然是黑色，但小型镜头深处却闪着红光，就像是正在看着明日奈一样不规则地闪烁着──
「呜…………」
明日奈从喉咙深处发出细微的声响并且想往后退。但背部已经靠在楼梯间的墙壁上，所以没有退后的空间。这时不论她往左或往右，发出红光的镜头都紧紧跟着她的脸移动。
连接各楼层的阶梯里应该不会涌出怪物，或者应该说根本就没有机械型的怪物才对，不是啦，这里是现实世界…………当心里浮现一堆紊乱念头的明日奈想要快步往回逃时──
「喂喂，别这样啊，一卫门！」
一道声音从上方传了下来。一看之下，一名表情慌张的男人正从楼梯上往下冲。他穿着印有图案的T恤与短裤，短短的头发就像剑山一样往上翘，脸上还戴着一副大大的金属框眼镜。这个男人正是Alicization计划的主任研究员比嘉健。这时他的右手上抱着一台看来已经使用相当久的笔记型电脑。
机器人就像能够理解比嘉的斥责一般，直接把镜头的焦点从明日奈身上移开，接着再度将身体旋转九十度。
明日奈这才松了一口气，抬头看了一眼站在上一层阶梯的比嘉，然后用有些僵硬的声音对他说道：
「……比嘉先生。这是什么？」
「嗯──它呢……叫做『一卫门』。本名是『Electroactive Muscled Operative Machine』……简称EMOM，然后再加上一号的1，就变成1EMOM了。」
比嘉在回答时，脸上的表情也逐渐从抱歉变成了骄傲，于是明日奈在瞪了他一眼后才又问道：
「那……这个一卫门在这里做什么？」
结果回答问题的人不是比嘉。
「因为比嘉要我帮他一起测试程式。明明早就不是研究室的学姐学弟了……」
带着苦笑说出这段话的，是继比嘉之后从楼梯上走下来的女性。她在粗棉布衬衫与牛仔裤的打扮上又罩了一件白衣，头发则整齐地分到一边去。女性有着让人一看就联想起「知识分子」这个名词的容貌，而她正是大力帮助明日奈潜入Ocean Turtle的神代凛子博士。
「早啊，明日奈小姐。」
「早安。」
和站在比嘉旁边的凛子打了招呼后，明日奈随即再次由上往下看着机器人一卫门，并且向两名研究者问道：
「……这不会也是Alicization计划的一部分吧？」
一卫门率先走上螺旋楼梯，一行人来到目的地副控制室后，明日奈立刻放下心中的一堆疑问，急忙向通往STL收纳间的通道跑去。
虽然无法进入狭窄通道前方的门，但左侧的墙壁是由透明强化玻璃所构成。双手贴在玻璃上，并且把额头紧靠上去的明日奈，马上凝视着将照明调到最弱的收纳间。
并排在里头的两座巨大直方体就是Soul Translator的四号机与五号机。这时五号机的电源已经关上，而四号机的几个指示器上都持续有灯亮着，只是偶尔会闪烁一下。定眼凝神后，就能够看见躺在连结本体的凝胶床上那个纤细的身影。
那就是桐人──桐谷和人了。许多方面来说，他也算是明日奈的「拍档」。
一个礼拜前，和人在世田谷区的路上，遭到死枪事件的逃亡犯袭击。在被注射了剧毒Succinylcholine的情况下，一时之间陷入了心肺停止状态。
虽然靠着迅速的急救措施而捡回一条命，但血液停止流动还是给脑部留下了创伤。根据医师诊断，最糟的情况有可能会变成植物人。这时准备了假救护车把这样的和人带到Ocean Turtle来的，就是主导「Alicization计划」的菊冈诚二郎二等陆佐。他本人表示是因为相信STL一定能够治疗和人，才会做出这种不得已的选择。
总之和人的意识似乎是存在于使用了假想世界「Underworld」的治疗用VR空间内。听说借由在那里让意识，也就是摇光活性化，就能够使得脑内网路重新复活。虽然听过这样的说明还是不怎么能理解，但至少可以知道和人不只是陷入昏睡状态而已。
明日奈现在就看着意识正在遥远假想世界内冒险的和人。仔细一想就能够发现，当自己被须乡伸之强行绑架到精灵国阿尔普海姆时，和人也是三天两头就前来探病，自己现在的立场就和他当初非常相似。
──如果我也能够像那个时候的桐人一样，潜入地底世界去帮助他就好了……
心里一边这么想，一边凝视着和人整整一分钟以上后，明日奈才终于不再贴着玻璃。她在心里呢喃了一声「我中午会再来唷」，接着便回到了副控制室。
跟位于下轴的主控制室比起来，这里算相当狭窄。除了控制面板是简易型之外，连放在这里的椅子看起来都比较简陋。
比嘉和凛子不坐在椅子上，而是站着观看桌面的笔记型电脑。他们旁边还能看到机器人「一卫门」恐怖的身影。
确认机器人已经进入待机状态后，明日奈便静静地走向两人。
学生时代是同一间实验室的学姐与学弟──另外茅场晶彦与须乡伸之似乎也隶属于这间实验室──这两名科学家就像回到当年一样，快速进行着许多讨论。
「瓶颈果然还是在平衡器的处理速度。你不是有预算吗？不能用更快一点的晶片？」
「考虑到散热系统和电力消耗之后，头脑部分装这些东西已经是极限了。再来就只能尽量校正EAP Actuators的程式了……」
「说起来你那个聚合物人工肌肉已经是上个时代的东西了。应该要用CNT了吧，这样的话应该能更轻一点才对。」
「用、用那种东西的话，预算就……唉，我是已经弄到一台了啦……」
「你怎么还是跟以前一样舍不得用机材啊。」
凛子像是受不了这一点般摇了摇头，接着才注意到明日奈，于是便有点不好意思地耸了耸肩说：
「啊，抱歉哦，明日奈小姐。我们太吵了。」
「不会，我想周围热闹一点桐人也会比较开心。」
微笑着回答完后，明日奈再度看向机器人。从刚才的讨论听来，它全身的制动器都是有机素材的人工肌肉。虽然是全世界相当热门的研究，而且是最先进的分野，但这和RATH的主要目的高适应性AI似乎没有什么关连。
可能是察觉明日奈的疑问了吧，只见比嘉一边坐到桌上一边低声呢喃着：
「制造这家伙也是那个大叔的要求唷。」
「咦……菊冈先生吗？要用来做什么呢……」
「老实说，我也不知道他是不是认真的……」
这时凛子一边叹气一边这么回答︰
「他说呢，要招待在地底世界里培育出来的摇光来真实世界，当然需要一副能够让他们活动的身体吧……」
「咦……也就是说，这机器人是为了要搭载AI而制造的啰？」
「好像是这样。」
「正是如此。」
凛子和比嘉同时点了点头，于是明日奈又从头到脚看了一下一卫门的外表。整体来说的确可以算是人型，但框架有棱有角，关节也整个外露，就算在上面盖上几块矽胶看起来也不像是人类。
「……虽然对一卫门先生有点不好意思，但忽然发现身体是这种模样的话，AI一定会吓一大跳吧……？」
至少明日奈跟和人的「女儿」，Bottom-up型AI的结衣就一定会断然拒绝进入这样的身体里面吧。明日奈一面这么想一面这么表示，结果比嘉像是很慌张般开始挥动右手：
「不是啦，到时候不是由一卫门搭载AI。它只是采集档案用的试验机，脑袋部分也是旧型的构造，所以才会变得这么大一颗。除了这家伙之外还有AI搭载试验用的二号机，那家伙就瘦多啰。」
「二号机…………顺便问一下，它的名字是……？」
明日奈有些迟疑地问道，结果比嘉马上用理所当然的表情回答：
「叫做『二卫门』。」
「是咩……不对，是这样啊。」
轻轻摇了摇头后，明日奈才又继续问道：
「为什么AI搭载型能比较瘦呢？」
「那是因为，感应器和平衡器的性能……应该会有飞跃性的进步啊。」
再次替比嘉回答的凛子横向走了一步，不知道为什么忽然就两脚并拢并且垫起了脚尖。她微微张开双臂，不停晃动身体来保持平衡。
「我们人类呢，平常随便一个起身动作，其实也是经过不断微调全身平衡之下的结果。而且还都是在无意识中所进行的。我现在虽然为了不跌倒而持续保持平衡，但脑袋里也没有特别去想『右边稍微倾斜了一点所以伸出右脚并且缩起左脚』。只是内藏在脑部……也就是人工摇光里的自动平衡器控制了肌肉与骨骼之后的结果。」
说完后便把穿着球鞋的脚踝放回地板上并且露出微笑。
「一卫门身上就搭载了利用机械与电子来重现这种自动平衡的辅助机构。不过呢，光是要让它像刚才那样缓缓地上下楼梯，就必须要用上大量的感应器、平衡器、高性能的CPU，以及驱动它们的电池与散热系统，另外也需要能够支撑这些重量的坚固框架。所以一卫门才没有办法变得更瘦一点。」
「别看它这样，和十年前比起来，已经算是相当接近人型了呢。」
比嘉一边苦笑一边这么说道，而明日奈则是缓缓地点了点头并且回答：
「也就是说……头脑不是以往的CPU而是人工摇光的话，就能和人类拥有相同性能的自动平衡器……」
「YES，就是这样。可以将辅助机构缩小为几分之一，这样的话框架也会比较轻，制动器也会比较少，也就能实现几乎与人类一样的躯体……唉，如果能这样就好啰，老实说这也只是近似妄想的预测啦。刚才我也说过，在开发部的二卫门呢，光看外型的话已经相当像人类了。」
「这么有自信的话，怎么不快点让我看……」
话说到这里，凛子忽然就闭上了嘴巴。像是在考虑什么事情般皱起眉头，接着更压低声音继续表示：
「比嘉……那个二卫门还没办法自主移动吧？」
「咦？那是当然啰。基本上是把CPU放上去了，但还欠缺最重要的控制程式。而且就算灌入和一卫门相同的程式，二卫门的感应系统应该走个两三步就会跌倒了吧。」
「…………这样啊……」
凛子缓缓点了点头，像是要转换心情般深呼吸了一下，然后又看着明日奈说：
「明日奈小姐，等一下要去吃早饭了？」
「啊，对。」
「那我们一起去食堂吧。比嘉好像要和一卫门在这里吃的样子。」
原本以为她是在开玩笑，但比嘉马上就从短裤口袋里拿出代餐棒，然后一边晃动着它一边对两个人说「你们慢走」。感觉有些难以置信又有些佩服的明日奈轻轻对他点了点头，接着便追着凛子往前走去。
她最后又往STL收纳间的方向看了一眼，然后动嘴唇无声地说了句「再见唷」。
从副控制室来到通道上后，刚好有人从电梯的方向往这边靠近。那是两名都在T恤上套着白衣的男性。他们两个人应该也是目前船内超过十人以上的RATH员工，但明日奈还不清楚所有人的姓名。而不知道明日奈真正身分的对方现在应该还认为她是凛子的助手才对。
跟在凛子后面向他们点头打了招呼的明日奈，在与第二名工作人员擦身而过时，忽然有某种感觉而把视线往旁边移动。但这个把长发绑在后面，还有着满脸胡渣的男人，明日奈对他的侧脸并没有印象。不过──脑袋深处却有刺痛的感觉。如果这里是艾恩葛朗特的话，虽然不至于会拔出细剑，至少也会把指尖放在剑柄上吧……
「明日奈小姐，怎么了吗？」
听见凛子轻声呼唤后，明日奈才注意到自己已经停下脚步。而男性员工这时已经啪嚓啪嚓地踩着树脂拖鞋往副控制室的方向走去了。
「没有……没什么。」
即使回答完并且再次开始往前走，明日奈还是花了一段时间，试着想要找出产生那种奇妙感觉的原因。但在左思右想当中感觉就开始逐渐淡去，最后整个消失不见了。