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「……Fu……」
接下去的音节被坚固的战斗靴踢中钢板所发出的巨大声音掩盖。
身为突击小队一员的瓦沙克•卡萨鲁斯似乎对墙壁只有一两个地方凹陷感到不满意，用力踩下几十分钟前还在这间控制室里的某个RATH技术人员掉落的一袋零食包装，然后才停止满嘴脏话。
他撩起显示西班牙裔血统的微卷黑发，粗鲁地移动到操纵台前面，单手抓住站在那里的男人衣领并把他抬了起来。
「你这家伙，再说一次看看。」
吊在瓦沙克宛如鞭子的柔韧右臂上的，是一名异常瘦削的年轻人。把金发剃成平头的他，肌肤就像生病般白皙。
凹陷的脸颊上戴着金属粗框眼镜的这个男人，是小队里唯一的非战斗人员。他是Glowgen Defense Systems的Cyber OperationCYOP部门的约聘骇客，名字叫作克里达。
他是曾经被逮捕的网路罪犯，名字也不是本名而是网路上的暱称。不过瓦沙克其实也是一样吧。Vassago是中世纪魔法书《哥迪亚》里记载的七十二名恶魔中的一名，据说是地狱的王子。世上当然不可能有父母亲会帮自己的儿子取这种名字。他也是CYOP部门的工作人员，不过专门领域不是电脑，而是实战──当然是在完全潜行环境下。这个男人见不得光的经历也不输给克里达，不过VR战斗能力的确相当杰出。
实际上──
Ocean Turtle突击小队的十二名成员，除了队长加百列•米勒之外全都有犯罪经验，公司是以保证能有新的身分来让他们甘愿沦为走狗。
身为其中一名走狗的克里达，即使被瓦沙克举在半空中也丝毫没有害怕的模样，只是一边大声嚼着口香糖一边反驳：
「要我说几次都没问题。听好了，这个操纵台上的锁就像干掉的狗大便一样硬，用带来的膝上型轻便电脑，就算计算到你老死了也没办法解锁啦。」
「这不是重点，你这个四眼田鸡！你这家伙竟然敢说是因为我们突击的速度太慢，才会让操纵台被锁住！」
针锋相对之下，瓦沙克也骂出相当难听的脏话。他是个拼命努力的话说不定就能当模特儿之类的粗犷帅哥，但生起气来的表情还是相当有威胁性。
「喂喂，我只是点出事实哟。」
「你这家伙战斗中明明躲在后面发抖，现在还敢说大话！」
其他队员也没有阻止两个人的争执，只是笑嘻嘻地在旁边看戏。等到两人吵得差不多了，加百列便啪叽一声弹响手指吸引两人注意。
「OK，就到此为止吧，两位。没有时间让你们在这里追究到底是谁的责任。得想想接下来要采取什么行动。」
结果转过头来的瓦沙克，像小孩子一样噘起嘴唇说：
「但是兄弟，不给这家伙一点颜色……」
加百列把「别叫我『兄弟』」这句话吞了回去。瓦沙克之所以会以兄弟来称呼加百列，似乎是因为承认他在一对一VR战斗上的实力，但这种称呼不论听几次都觉得相当别扭。对加百列来说，什么朋友、伙伴的，都只是基于感情的暧昧人际关系，实在无法了解这种东西有什么用。
将来得到抽出‧保存灵魂的技术时，应该就能够把人类所有的感情，按照「光之云」的色彩与形状等情报来做出完整分类吧。加百列一边这么想，一边以符合队长身分的口气对两人说明：
「听好了，瓦沙克、克里达。我对小队至今为止的表现相当满意。因为我们这边只有盖瑞受到一点擦伤，而且成功占领了第一目标的控制室。」
听到这里，瓦沙克才心不甘情不愿地放开克里达的衣领，把双手扠在腰部开口表示：
「但是兄弟，重要的控制系统被锁住的话就没意义啦。那个最终目标，叫什么LightCube Cluster的是在铁墙后面吧？」
「所以我才说现在开始想破坏这道墙的方法。」
「但是，自卫队那群家伙也不会一直躲着吧？只要护卫这只大乌龟的神盾舰派出职业战斗员然后冲进来，光靠我们这十一个人加一个拖油瓶实在没什么胜算。」
不愧是被加百列拔擢为副队长的男人，瓦沙克拥有普通走狗所没有的状况掌握能力。稍微思考了一下后，加百列轻轻耸了耸肩。
「看来我们的客户和JSDF的上层已经做了某种交易。神盾舰要在二十四小时后才会有所行动。」
「……吁～」
轻声吹了一下口哨的人是克里达。像护目镜一样的眼镜深处，淡灰色的眼睛眯了起来。
「也就是说，这次的行动不单纯只是强盗……不对不对，还是别乱说才能明哲保身。」
「我也这么认为。」
带着浅浅的微笑点了点头后，加百列再次环视了一下小队所有成员。
「好，那么确认一下状况。目前时间是日本标准时间十四点四十七分，突入后经过四十分钟。我们目前在Ocean Turtle的主控室。虽然成攻占领目标设施，但没能捕获RATH技术人员，这里的系统也被锁上了。接下来的目标是占领副控室……布里克，可以切断隔板的耐压门吗？」
被点到名的巨汉队员慢慢走出来回答：
「有点困难。门是由最新的复合原料制成，我们带来的手提式圆锯机，不可能在二十四小时内把它切断。」
「日本人在这种地方果然舍得花钱。汉斯，那可以用C4把隔板炸开吗？」
这次换成嘴巴上的胡须修剪得非常整齐的高大队员，以洒脱的动作张开双臂。
「建议还是不要这么做。LightCube Cluster的收纳间就在隔板后面。无法保证在不伤到内容物的情况下把门炸开。」
「唔……」
加百列双手环胸，思考片刻后又继续说道：
「……我们承接的任务是从庞大的LightCube中，找出唯一一个目标物，然后把它和装置一起带回去。已经知道Cube的特定ID。也就是说，只要能操纵操控台，很容易就能搜寻出那个Cube并把它弹射出来。现在我们早就一只手拿着啤酒，坐在回家的船上了。」
「真是的，这个软弱的四眼田鸡，还吹牛皮说入侵过五角大厦的伺服器，结果连这么一个小小的锁都解不了～」
「哎呀，这真是吓死我了。竟然被一个只会用虚拟枪械的游戏玩家指责。」
瞪了一眼再次准备吵架的瓦沙克与克里达，加百列才加强语气说：
「你们想空手而回，拿不到奖金而被人嘲笑吗？」
「NO！」
所有人一起大叫。
「你们是连那些一般技术人员都比不过的窝囊废吗？」
「NO！」
「那就快点想！证明你们脖子上的容器除了燕麦片还有塞其他东西！」
加百列一边半自动地演出「坚强的指挥官」，一边在自己心里暗暗思考。
对身为灵魂探求者的加百列来说，入手人类首次创造出来的真正人工智慧「爱丽丝」以及独占Soul translation technology都是此行最大的目的。他已经先订好计划，入手这两者后就用偷偷带进来的神经瓦斯处理掉小队所有人，然后先逃到澳洲去。
但在前进到那个阶段之前，NSA委托的作战与加百列的目的可以说完全一致。在使用管理者的系统操作被封锁住的现在，一定得想办法以其他手段入手「爱丽丝」的LightCube才行。
爱丽丝……「A.L.I.C.E.」。
把这个代号名称传达给加百列的客户NSA的，正是「RATH」内部的间谍。
客户没有提供间谍的个人资料。但是想到背叛组织并且泄漏机密的动机是巨额的金钱，就能知道在这种情况下，对方一定不会甘冒曝光的危险有所行动。
也就是说，无法期待耐压隔板后面的间谍能够提供任何协助。必须靠目前的情报与装备，在极短的时间内达成目的。
时间──问题是时间。
加百列虽然已经可以完全控制焦虑与不安等种种情绪，但是大约二十三小时后就要来临的时间限制，确实是给了他某种压迫感。
NSA的探员在委托这件极机密的抢夺任务时，曾经这么对加百列说过。
他们说RATH的活动，会给日本与军事产业相关的利益带来巨大的冲击。因此自卫队高层也不乐见RATH的存在──甚至还有不少积极想妨碍他们的势力。
RATH基本上是由年轻的干部自卫官所构成，而他们都缺乏政治上的力量。于是NSA看准这一点，透过在大使馆执勤的CIA职员，和海上自卫队的某高官缔结了密约。护卫RATH根据地Ocean Turtle的神盾舰「长门」，在袭击开始的二十四小时内会以人质安全为优先这样的名目来保持待机。
但是待机时间结束之后，为了接下来的媒体应对就一定得让神盾舰展开行动。一旦完全武装的战斗人员攻入，加百列率领的袭击小队在人数与装备上都比不上对方，一定马上就会被歼灭。
就算真的演变成这种最糟糕的结局，自己也打算独自搭乘小型潜水艇离开。但是，没有入手最重要的LightCube，探求人类灵魂的旅程就会出现再也无法弥补的倒退。
加百列对于完成这次作战后的人生，也已经做好相当缜密的计划。
首先和爱丽丝一起逃到澳洲，然后把LightCube和STL技术隐藏在疏芬岛上的别墅。再搭飞机回圣地牙哥，向NSA报告作战失败了。等风头过了之后再回到澳洲，将STL机器设置在别墅广大的地下室，按照自己的喜好来构建假想世界。
世界一开始的居民应该只有爱丽丝与加百列而已吧。但那样实在太寂寞了。为了研究灵魂这个目的，必须增加更多的素材才行。
在雪梨与凯恩斯附近寻找年轻有活力的灵魂持有者，绑架他们后，利用STL把他们的灵魂抽取出来并把无用的躯壳处理掉。将来甚至还想跨越海洋，远征出生地美国以及完全潜行技术的发祥地日本。
日本的VR游戏玩家们独特的精神性让加百列深深为之着迷。虽然不是所有人，但一部分玩家的行为就像那里是比现实世界还要真实一般，而且也毫不吝啬地挥洒最真实的感情。每当想起在Gun Gale Online遇见的狙击手少女，就会感觉到这股永远是如此强烈的欲望正在蠢动。
这恐怕和过去那个国家里只存在两年的「Real Virtual World」也有关系吧。那些年轻人全都体验过被开发者骇入，并且赋予真正生与死属性的死亡游戏。跟没有这种经验的人比起来，那些「生还者」的灵魂拥有适合在假想世界里活动的特质。
如果可以的话，希望能尽量获得──而且是被称为「攻略组」的顶级玩家们的灵魂。虽然不知道那名狙击手少女是不是攻略组，但当然也想得到她的灵魂。封入这些灵魂的LightCube，一定会放射出比任何宝石都耀眼的光芒吧。
那是不论世界上的大富翁丢出再多美钞，都绝对无法入手的究极光芒。把这些LightCube排在秘密房间里，将任意选择的灵魂读取到喜欢的世界，完全按照自己的意思摆布他们。
最棒的是，从人类身上抽取出来封入LightCube的灵魂，可以自由自在地拷贝或者储存。到时候可以轻易地复原损毁或者扭曲的灵魂，把它改造成加百列喜欢的形状。简直就像是雕琢原石，让它散发出顶级光芒一样。
到了那个阶段，加百列漫长的旅程就能画出一个大大的圆并回归原点吧。
他将会回到幼年时期，在森林的大树下，看见爱丽西亚•克林格曼的灵魂散发出美丽光芒的那个瞬间。
虽然只是极短暂的想像，但已经让加百列闭上眼睛，背部也开始微微震动。
当他再次睁开眼睛时，如冰一般的冷静思考力就已经恢复了。
如果各国年轻人的灵魂，像是围绕在皇冠周围的红、蓝宝石以及翡翠，那么镶崁在中央的巨大钻石一定就是「爱丽丝」了。只有爱丽丝那没有任何污秽杂质的灵魂，才能够当加百列永远的伴侣。事到如今，无论如何都要发现并获得她的LightCube。
但是不破坏LightCube Cluster收纳间的耐压门，就不可能以物理手段夺取LightCube。
这么一来，就只能从这里操作系统了。只不过主控室的锁似乎连一流的电子罪犯克里达都束手无策。
加百列踏响靴子开始移动，来到双手手指在键盘上高速飞舞的克里达背后。
「怎么样？」
得到的回答是双掌朝上高高举起的动作。
「以管理者权限登入可以说绝望了。大概只能羡慕地看着收纳在上面Cluster里的摇光们过着快乐生活的梦幻王国吧。」
克里达动了一下手指，正面墙壁上的大萤幕就出现视窗，接着映照出奇妙的光景。
那根本不是「梦幻王国」的影像。天空是令人不愉快的红色，地面就像刚制造出来的柏油一样漆黑。
画面中央可以看见几顶只是将皮革缝合，外观看起来相当原始的帐篷。帐篷旁边聚集了十只左右矮胖秃头的奇妙生物，而且似乎正引起骚动。
大致上有人类的外型，但不管怎么看都绝对不是人类。驼背的程度相当严重，手臂也长到几乎要拖地，相对的弯曲的脚则相当短。
「哥布林……？」
加百列一这么呢喃，克里达就轻轻吹了一声口哨，然后发出很高兴般的声音：
「哦，队长很清楚嘛。没错，看起来不像半兽人或食人鬼，所以应该是哥布林吧。」
「但以哥布林来说好像有点太大了。这应该是大地精吧。」
来到旁边的瓦沙克双手叉腰加了这样的意见。专长是VR战斗的他，似乎拥有一定程度的奇幻系RPG知识。
在加百列等人注视的前方，十几只大地精的骚动越来越是激烈。中央的两只互相抓住对方，用力地扭打在一起，在四周围观的家伙也高举双手不停吼叫着。
「……克里达。」
加百列一边感觉某个想法在心里慢慢成形，一边对坐在椅子上的平头男搭话。
「什么事？」
「这些家伙……应该说这些怪物是系统的一部分吗？」
「嗯～好像不是。这些家伙在某种意义上也是人类。拥有被读取到上面LightCube Cluster里的人造灵魂……也就是摇光。」
「真的假的！竟然有这种事！」
瓦沙克立刻发出大吃一惊的声音并探出身子。
「这些大地精是人类？和我一样拥有灵魂？弗里斯科的祖母听见的话一定会当场吓死！」
他啪啪拍着克里达的平头，继续叫道：
「竟然敢从事这种不怕遭天谴的研究。被收藏在LightCube里面的，不会全都是像这种哥布林或者半兽人吧？该不会连我们的小爱丽丝也是这样？」
「怎么可能。」
克里达像是感到很厌烦般把瓦沙克的手拨开，然后订正他的说法：
「听好了，RATH那些家伙所制作的Underworld，可以分为两个世界。中间偏西的是『Human Empire人界』，在那里生活的都是普通人类。然后人界外侧的『Dark Territory黑暗领域』则有一大堆像这样的怪物。爱丽丝当然是在人界的某个地方，但范围实在太广了，像这样在外面窥看根本不可能把她找出来。」
「那还不简单。只要是人类，应该就能用语言沟通吧？那我们就潜入这个叫什么人界的地方，找附近的人问『认不认识叫爱丽丝的女孩』不就得了？」
「呜哇，有个笨蛋。有个笨蛋在这里喔。」
「你说什么！」
「我说啊，制作Underworld的可是日本人耶。当然『附近的人』使用的一定是日文。你这家伙会说日文吗？」
面对露出轻视的微笑来如此诘问的克里达，瓦沙克带着有点扭曲的笑容回答：
「你可别小看我啊。」
一瞬间，不只是克里达，小队所有人员都瞪大了眼睛。因为瓦沙克所说的，是连加百列都大吃一惊的流畅日文。
带有西班牙血统的年轻人恢复成英文继续说道：
「沟通完全没有问题喔。四眼田鸡小弟，你还有什么话想说吗？」
「当……当然有了。」
从惊讶当中恢复过来的克里达随即用鼻子冷哼了一声。
「人界里有几万个居民在生活。你自己一个人，能够打探出什么消息……吗…………」
话刚说到这里，克里达就像是从自己的话里得到灵感，迅速撑起身体。被平头重重撞击下巴的瓦沙克又再次咒骂起来，但骇客根本不理会他，自顾自地大叫：
「等等。等一下、等一下。或许不用自己一个人调查……」
一听见他这么说，加百列脑袋里暧昧的想法也开始收敛成初步的形状。
「……对喔。登入到Underworld的备用帐号……不可能全都是等级1的一般市民。我说的没错吧，克里达？」
「Yes。Yes，boss！」
键盘像打击乐器般发出喀哒喀哒的声音，接着立刻有几份名单在大萤幕上卷动。
「如果是给RATH的操纵人员登入到内部观察或者操作的帐号，应该准备了所有阶级的身分才对。军队的军官……不对，将军……不对不对，贵族、皇族……甚至是皇帝本人……」
「喔喔，那真是太酷了。」
瓦沙克一边摸着破皮的下巴一边这么表示。
「也就是说，以什么大将军、大统领的伟大身分登入，然后随心所欲地发出命令就可以了。全军整队！向右转！把爱丽丝给我找出来！大概就像这样吧。」
「……不知道为什么，被你这么一说，难得想到的好点子就变得很无聊了。」
克里达嘴里虽然这么抱怨，但还是用猛烈的速度卷动着名单。
只不过……
短短几秒钟后，名单的卷动就随着这名男人很少会说出口的咒骂声停止。
「可恶，不行吗？不只是这里的直接操作，连高等级帐号的登入也被加上密码了。很可惜，似乎只能用一般市民帐号潜行到人界。」
「……唔……」
克里达与瓦沙克的脸上出现明显沮丧的神色，但加百列的表情完全没有变化，只是微微歪着脖子。
剩下来的时间绝对不能算多。
但那只不过是设定在这个现实世界里的时间限制。在萤幕当中的一大片异世界Underworld里，时间是以比现实世界压缩了数百倍这样惊人的比例在流动。
换句话说，就是剩下来的二十三个小时，在Underworld里相当于超过一整年的岁月。有这么长一段时间，以一般市民的身分登入，找到并捕获爱丽丝，再由内部的情报操纵台让她弹射到现实世界也不是完全不可能。
但这的确是相当冗长的一段程序。要花这么长一段时间的话，倒不如直接从人界外侧接近可能还比较快。
「克里达，人界外面……黑暗领域里没有准备高等级的帐号吗？」
「……外面？但爱丽丝在那里的可能性相当低喔。」
即使嘴里说出这样的疑问，克里达的手指还是轻快地动了起来。
加百列一边抬头看着新出现的视窗，一边回答：
「嗯，我想也是。但区域境界线并不是完全不可侵犯吧？根据帐号被赋予的权限，说不定会有越过境界的手段。」
「喔喔，不愧是兄弟！想法果然和我们不同！你的意思是……不以人类将军的身分，而是做为众怪物的大将攻进人界对吧！这样才更让人热血沸腾啊！」
瓦沙克「咻」一声吹了一下口哨并且大叫，这时克里达以「你实在很烦」般的口气泼了他一盆冷水。
「你要热血沸腾我是管不着啦，但登入黑暗领域的话，就有可能是大地精或者是半兽人喔。嗯，虽然是很适合你这家伙……哎呀，哦，有了，找到了～」
他「哒」一声用力按下键盘，接着又有两个视窗浮现出来。
「嗯……和人界这一边不同，黑暗领域里只有两个超级帐号……太好了，没有锁密码！我看看……首先是名为暗黑骑士的身分，权限等级是……70！这绝对能派上用场！」
「喔喔，太好了，这个帐号就给我使用吧！」
无视大叫的瓦沙克，克里达又点出另一个视窗。
「然后另一个是……这是什么？身分是空栏位，也没有标示等级。只有设定名字而已。这家伙……要怎么念？…………『Emperor……Vector』？」
「呜哦，Emperor不就是皇帝吗？我看我还是用这个……」
瓦沙克说到这里，加百列就从后面轻轻拍了一下他的肩膀。
「等等，这个帐号就由我来使用吧。」
「咦？但是兄弟你会说日文吗？」
「没有你那么流利啦。」
这时加百列用学了三年的日文来回答他。虽然一开始就放弃了读与写的能力，但是对于日常生活中的对话则相当有自信。
「哇，不愧是兄弟。那皇帝就交给你，我来当暗黑骑士吧。事情越来越有趣了！喂，四眼田鸡，已经可以登入了吗？」
完全无视依然相当吵闹的瓦沙克，克里达只是持续敲打着键盘。萤幕上不断有情报出现，瞪着这些情报的他侧脸看起来相当认真，加百列走到他身边，以平静的声音问道：
「怎么了，克里达，其他还有什么问题吗？」
「…………不知道该说是问题还是有点在意……我看了一下档案，发现到处都有一个奇妙的名词出现。还不太清楚是什么意思就是了……」
「哦？什么名词？」
克里达吸了口气后，才回答加百列的问题：
「……『最终负荷实验』。」