6
索鲁斯的残照在很久之前就已经消失在西边的远方，但东大门后面看起来呈细长状的黑暗领域天空，却还一直固执地残留着不祥的血色。
简直就像要遮蔽这样的光景一般，人界守备军野营地中央──白天被当成飞龙起降场的草地上围起了一片纯白布幕。在布幕前方高处不停飘动的公理教会旗帜下，聚集了三十名左右的整合骑士与守备军队长，只见他们都一脸严肃地看着彼此的脸。
爱丽丝发现他们没有分成骑士与士兵后，随即因为有些惊讶而停下脚步。
整合骑士穿着光辉的银制铠甲，队长们则是穿戴华丽度虽然不及但优先度也相当高的钢铁铠甲，一群人同样单手拿着装有西拉鲁水的玻璃杯热烈地进行议论。竖起耳朵倾听的话，就能发现那些拐弯抹角的敬语已经完全被省略了。
「大小姐，以急就章的集团来说，已经颇像一回事了吧。」
身旁忽然传出低沉的声音，让爱丽丝急忙往该处看去。
把双手扠在东方风味服饰怀里的骑士长贝尔库利，以动作制止了准备敬礼的爱丽丝，接着说道：
「这支守备军里，已经省略所有的繁文缛节了。幸好禁忌目录里没有『一般民众跟骑士说话前，一定得仔细向对方问安』这样的条款。」
「这……这样啊……这确实是一件好事，但先不说这个了……」
爱丽丝再次把视线移回军议会场上。
「──其他整合骑士到哪里去了？目前看来，那边只有十名左右的骑士。」
「很遗憾，那些几乎就是全部了。」
「咦……咦咦？」
用手掌遮住忍不住提高的声音后，爱丽丝以有些苦涩的表情往上看着骑士长。
「怎么可能……骑士团包含我在内应该有三十一名成员才对。」
人数正如最新的整合骑士艾尔多利耶被赋予的萨提汪这个神圣语名所表示。
贝尔库利在参杂叹息声当中回答了一句「是没错啦」后，随即又压低声音表示：
「大小姐也知道吧。元老长裘迪鲁金对记忆产生问题的骑士施予『再调整』的处置。他死去的时候，在元老院再调整中的七名骑士仍未觉醒。」
「…………！」
爱丽丝忍不住瞪大眼睛。贝尔库利把视线从出现这种反应的爱丽丝身上移开，以更加苦涩的声音继续说道：
「知道再调整用术式的只有裘迪鲁金与最高司祭两个人。他们已经死亡的现在，就必须花时间解析术式才能让七名骑士觉醒，但我们现在根本没有这种时间。只有一名尚未进行再调整，单纯处于冻结睡眠中的骑士，我好不容易才让那家伙醒过来，只不过……」
感觉骑士长的语气有些吞吞吐吐，于是爱丽丝开口询问：
「那一个人是？」
「……『无声』的谢达。」
「…………！」
虽然是没有直接见过面，只听过几则轶事的名字，但爱丽丝还是不由得屏住了呼吸。因为那些轶事的内容都相当恐怖。
但是贝尔库利却像是表示这些事以后再说般干咳了一声，接着继续说明目前的战力：
「……总而言之，目前觉醒的整合骑士共有二十四人。当中有四个人留下来管理中央圣堂和央都，四个人被我派去负责尽头山脉的戒备。剩下来的十六人……就是能够用在这条绝对防卫线的上限人数了。当然也已经把我和大小姐算进去喽。」
「十六个人……吗？」
爱丽丝差点就加上「只有」几个字，但还是咬起嘴唇忍住了。
而且仔细确认这些人长相的话，就能发现目前在议场的十四个人里，有半数以上是没有神器──也就是无法使用武装完全支配术的下级骑士。光是以剑斩杀敌人的话，他们当然都是能够独自砍杀一两百只哥布林的勇士，但无法期待拥有改变全体战况的爆发力。
这时贝尔库利改变语气对沉默下来的爱丽丝说：
「对了，说到要找谁照顾那名年轻人嘛……我看干脆由我拜托后卫部队……」
「啊……不用了，不必担心这件事。」
爱丽丝一面对骑士长生疏的贴心举动露出微笑一面回答：
「刚好有在修剑学院担任他随侍剑士的志愿兵……我已经请她们开战后照顾桐人了。」
「哦，那真是太好了……那怎么样啊？黑发小子和过去曾有过交流的人接触后，有没有出现什么反应？」
爱丽丝脸上的笑容消失，无言地摇了摇头。
贝尔库利短短叹了口气，低声说了句「这样啊」。
「……这件事情我只跟你说。老实说，我觉得那名年轻人可能是决定接下来这场战役胜败的关键人物……」
爱丽丝惊讶地抬头看着骑士长的脸。
「就算有大小姐和伙伴的帮忙，他还是完成了以剑击毙元老长与最高司祭这种超乎想像的壮举。纯粹比较心念强度的话，可能连我都不及他。」
「……怎么可能有这种……」
事到如今也不可能再对桐人的实力感到怀疑，但骑士长贝尔库利的心念是花了两百年以上的时间锻炼出来的成果。相对的桐人只是尚未成年的学生。爱丽丝反而觉得，如果是剑技与体术就算了，只有心念这一个项目绝对比不上骑士长才符合常识。
但贝尔库利却以充满自信的动作否定了爱丽丝的发言。
「之前以心念互击时，我确实感觉到了。那个小伙子拥有跟我相同，甚至是超越我的实战经验。」
「实战……？这是什么意思……？」
「就是字面上的意思，也就是攸关生死的战斗啊。」
这才真的让人想回答「怎么可能呢」。
生活在人界的居民，全都受到禁忌目录与帝国基本法的保护，或者可以说束缚。就算可以用木剑比试好了，一般人从出生到老死大概都不会经历过以真正的剑进行某一方可能耗尽天命的实战。
唯一的例外就是整合骑士，因为他们会跟想侵略尽头山脉的哥布林以及暗黑骑士进行实战。但那在漫长的任期里最多也只有一两次，而且整合骑士方的战力占压倒性优势，老实说很难称为攸关生死的战斗。
考虑到这些事情后，就能确定人界里实战经验最丰富的，就是从骑士团规模比现在小很多的时代就一直和黑暗军队战斗的贝尔库利了。实际上，在他刚成为整合骑士时──虽然很难相信──似乎曾经惨败于当时的暗黑骑士手上，好不容易才拖着一条命逃了回来。
桐人他实战的次数会赢过这样的贝尔库利？
如过真的有这种事，那也不会是在这个世界的经验。
应该是在他真正的故乡，也就是「外面的世界」。但那里同时也是真正创造地底世界的诸神明所居住的世界才对。但在那边还有实战？到底是跟什么人赌上生死呢……？
不知道究竟该如何想下去的爱丽丝，稍微犹豫了一下才下定决心。
既然这样，就只能对贝尔库利说出一切了。像是外面世界的存在──以及世界尽头的祭坛存在通往那里的大门等事情。
「……叔叔……其实我和最高司祭战斗的时候……」
当爱丽丝选择用词遣字把话说到这里时──
骑士长后方突然传来尖锐的声音。
「阁下，时间到了。」
吓了一跳的爱丽丝看向声音的主人。
一名全身包裹在暗夜当中依然发出醒目淡紫色光芒的铠甲与头盔当中，左腰挂着白银细剑的整合骑士站在那里。
一看见完全遮住脸孔，带着猛禽翅膀形状的头盔，爱丽丝心中浮现的感慨──以极端一点的说法来表现的话，大概就是「呜恶」这两个字了。
对爱丽丝来说，来者恐怕是这个世界里和她最合不来的人物。那个人正是副骑士长，整合骑士排名第二的法那提欧•辛赛西斯•滋。
爱丽丝很努力地不把内心的感情显露在脸上，接着反射性将右拳贴在左胸，并把左手按在剑柄上行了骑士礼。
相对的法那提欧也喀锵一声震响铠甲做出同样的动作。但是与双脚稍微张开并且直立的爱丽丝不同，法那提欧是把重心放在右脚并且垂下左肩，摆出看起来比较柔弱的姿势。
实在没办法接受这个人的这种个性……爱丽丝一边放下手一边在心中这么自言自语。
虽然自认为已经以铠甲、头盔以及带着威严的语调来掩饰，但在同性的眼里看起来，法那提欧的动作就已经像一朵巨大的花朵，不断散发出难以掩盖的强烈女人味。而这正是孩提时期就被带到中央圣堂的爱丽丝终究无法学会的「技能」。
副骑士长法那提欧在中央圣堂第五十层与桐人、尤吉欧战斗，被桐人的武装完全支配术直接击中后身负濒死的重伤。爱丽丝从在现场的下级骑士口里听说过，桐人当时却对着费尽千辛万苦才打倒的法那提欧施加治愈术，甚至还用不可思议的术式把她传送到某个地方去。
虽然觉得这确实很像桐人会做的事，但内心还是觉得不以为然。
说起来法那提欧明明一心喜欢着骑士长贝尔库利，但是却还把对自己着迷的四名下级骑士编列为自己的直属部下。难道不觉得永远只能憧憬，一辈子都无法获得青睐的他们很可怜吗？至少应该时常摘下头盔来让他们看看脸庞吧。
当爱丽丝浮现这种稍微带着一点私怨的想法时，法那提欧就用双手抓住头盔的侧面，这样的举动让爱丽丝着实吓了一跳。
被解开的挂钩发出「啪叽、啪叽」的声音，接着淡紫色头盔就随手被往上拉起来。整个扩散开来的艳丽黑发，在营火照耀下发出丝绢般的光芒。
在中央圣堂时，只有在前往大浴场途中偶然遇见法那提欧才能看到她的真面目。记忆当中，这应该是副骑士长第一次在众人环视的环境下脱下头盔。
爱丽丝凝视跟以前比起来似乎变得柔和一些的美貌，并且理解到产生变化的理由。原来是圆润的嘴唇上涂抹了淡淡的口红。想尽办法要隐藏女性身分的她竟然会化妆──？
法那提欧对着茫然站在现场的爱丽丝露出平稳的微笑。
「好久不见喽，爱丽丝。看见你平安无事真令人高兴呢。」
「…………」
「喽」？「呢」？
说不出话的时间又加了三秒钟左右，接着爱丽丝才终于能够向对方打招呼：
「好……好久不见了，副长。」
「叫我法那提欧就可以了。对了，爱丽丝，我刚才听说……你把那个黑发的小子也一起带来了？」
以轻松态度说出的发言，让爱丽丝把惊讶丢到一边去，取而代之的是高涨的警戒心。
虽然法那提欧的伤是由桐人与贤者卡迪娜尔治愈，但她不见得知道这个事实。她对打倒自己的桐人有所怨恨与憎恶也不是什么不可思议的事情。
「是……是的。」
爱丽丝简短地回答，而副骑士长则是带着嫣然微笑点了点头。
「这样啊。那军议之后，可不可以让我跟他见个面？」
「……法拉提欧阁下为什么要见他？」
「别露出那种表情嘛。事到如今，我也不会想杀害那个年轻人了。」
压抑下微笑中一丝苦涩的感情，法那提欧耸着肩并这么说道。
「我只不过是想跟他道谢，听说是那个小伙子帮受到致命伤的我治疗。」
「……你已经知道了吗？但我想没有必要跟桐人道谢。因为我听说帮副长疗伤的，是名为卡迪娜尔的前任最高司祭。很遗憾的是……那位司祭大人已经在半年前的战争中亡故了。」
稍微放松肩膀力道的爱丽丝一这么说，法那提欧便迅速把视线朝向天空并点了点头。
「嗯……我还有一些朦胧的记忆。我还是第一次接受那么温暖且强大的治愈术。但是，把我送到那位大人身边的就是桐人，而且……还有另一件事也想向他道谢。」
「另一件事……？」
「没错──就是和我战斗并且把我打倒。」
……她果然想找桐人算帐吗？
面对往后退了半步的爱丽丝，法那提欧一脸严肃地摇了摇头。
「这是我的真心话。因为那个小伙子，是我以整合骑士的身分活了这么久以来，第一个知道我是女性依然全力跟我战斗的男人。」
「啥……？你这是……什么意思……」
「我以前也像你这样，没有戴上头盔就以素颜直接战斗。但某一天我就注意到了。不论是担任模拟战对手的男骑士，甚至是进行生死决斗中的暗黑骑士，剑招都有些畏缩。因为我是女人这样的理由而留手，对我来说是比战败倒地还要大的屈辱。」
但这也是没办法的事吧。几乎没有什么男人可以抗拒由素颜的法那提欧所散发出来的女人味。
自从在卢利特村近郊过生活后才首次知道，人界大部分地方，女性都几乎不会从事握剑的天职。例外大概就只有贵族或者领主的子女，至于一般平民女性原则上只有结婚生子并在家做家事的生活方式可以选择。
如果这种守旧的观念和禁忌目录一样禁锢男人们的心，那就实在是太讽刺了。就是男人应该保护女人这样的先入为主观念，让他们的剑招在法那提欧的花容月貌面前变得迟钝吧。既然生活在黑暗领域的暗黑骑士也会娶妻生子，那就不可能是例外。至于外表完全不同的哥布林和半兽人等亚人族，则可能和人类有不同的价值观。
但同为女骑士的爱丽丝，之前从来没有注意到男骑士的退缩还是留手之类的事情。因为不论对方是留手还是尽了全力，她都有自己绝对比较强的自信。
──这样的愤怒，不就是你拘泥于自己是女性这件事的最佳证明吗？
当爱丽丝这么想的同时，法那提欧也低声说出完全相同的话：
「──我用这个头盔遮住面容与声音，为了不让敌人近身而学会连续剑技。但这正是因为我拘泥于自己性别的缘故。那个小伙子瞬间看穿这一点，然后全力跟我过招。在和他的战斗里，我使尽浑身解数的剑技与术式并被他打败。当托卡迪娜尔大人的福捡回一条命的我恢复意识时，心中无聊的坚持就消失了……总而言之，只要我拥有让对方无法留手的实力就可以了。那个小伙子让我注意到这单纯的事实，而且还让我活下来，想向他道谢也不是什么不可思议的事情吧？」
以认真的表情说到这里，法那提欧脸上忽然露出恶作剧的微笑。
「除此之外……也有点生气啦。小伙子竟然对着素颜的我说完全感觉不到一丝女人味。所以就想试试看，帮小伙子做各种服务的话，他会不会就醒过来了。」
「什么……」
在说什么蠢话啊。
如果桐人真的这样就醒过来，那么自己至今为止所做的努力不就太空虚了吗？而且桐人也确实有让人无法坚决否认这种可能性的部分。
毫不隐瞒眉间险恶的气息，爱丽丝以尖锐的声音反击：
「很谢谢阁下的心意，但他目前在帐篷里休息。所以就由我来帮忙传达法那提欧阁下的谢意吧。」
「哎呀……」
副骑士长也轻轻动了一下眼角。
「要和小伙子见面还得要你许可吗？在中央圣堂的时候，你要求跟值勤中的骑士长阁下见面时，我不记得曾经因为私情而拒绝过你啊。」
「我才想说，我跟叔叔见面根本不需要法那提欧阁下的许可吧。说起来呢，如果想被男性骑士彻底打败，那么拜托叔叔不就可以了吗？」
「哎呀，骑士长阁下不能算数喔。他是世界最强的剑士，对所有人留手本来就是理所当然。他甚至还卖人情给暗黑将军呢。」
「哦，是这样吗？和我练剑时，叔叔总是浑身大汗而且相当认真喔。」
「……阁下！她说的是真的吗？」
「说起来都是叔叔太宠这个人了……！」
爱丽丝与法那提欧同时看向旁边。
但骑士长已经不在那里了。
几分钟前贝尔库利才站在那里的地方，现在只有一团枯掉的野草沙沙地滚动着。
从下午六点开始的军事会议，就受到担任司仪的副骑士长法那提欧•辛赛西斯•滋，以及新加入阵营的整合骑士爱丽丝•辛赛西斯•萨提所发出的剑气所影响，只能在极为紧绷的空气下进行。
结束简短自我介绍的爱丽丝，随即迅速坐到准备在最前排的椅子上。
「……爱丽丝大人。」
坐在旁边的艾尔多利耶畏畏缩缩地递过装有西拉鲁水的杯子，爱丽丝一把抓过去后，一口气把冰凉又酸甜的液体喝光。长长呼出一口气的她，好不容易才成功转换心情。
话说回来──
拥有神器的上级整合骑士真的太少了。知道名字与长相的，大概就只有骑士长「时穿剑」贝尔库利、「天穿剑」法那提欧、「霜鳞鞭」艾尔多利耶，以及「炽焰弓」迪索尔巴德。
再加上拥有「无声」异名的谢达•辛赛西斯•推鲁弗，以及非常年轻的少年骑士连利•辛赛西斯•推尼赛门似乎也有神器，但几乎是首次见面的缘故，根本不知道他会使用什么样的剑技。总之以上的几名再加上「金木樨」爱丽丝共七个人，就是上级骑士的总数了。
剩下来的九个人里，包含直属于法那提欧的「四旋剑」在内，全都是没有神器的下级骑士。而且也可以看见极会闹事，连贝尔库利都拿她们没办法的见习少女骑士里涅尔•辛赛西斯•推尼耶特以及费赛尔•辛赛西斯•推尼奈的身影。现在是乖乖地坐在角落的椅子上，但谁也不敢保证她们到时候会不会上战场。
总而言之，这仅有的十六个人，就是整合骑士团能投入这条绝对防卫线的所有战力了。
另一方面，共有三十名左右的人界守备军部队长参加会议。虽然士气不低，但一眼就能看出剑技的实力和整合骑士之间有很大的差距。爱丽丝等上级骑士就不用说了，就连下级骑士也可以连续跟他们三十个人比赛并轻松获胜吧……
「──这四个月来，我们检讨过各种作战……」
法那提欧不知不觉间就开始说起话来，而她的声音也把爱丽丝的意识拉回到现实。
「结果得到的结论是，以目前的战力要抵抗敌军的总攻击可以说相当困难。一旦被包围，我军就完全没有胜算了。」
以天穿剑细长的剑鞘代替指示棒，法那提欧在设置于军议场深处的地图上某一点敲了一下。
「正如各位所见，尽头山脉的这一侧只有往四方扩散的十基洛尔草原与岩石地。要是被推进到这里，再来就只能被五万敌军包围并且歼灭。因此必须在这条连接东大门的，宽一百梅尔长一千梅尔的峡谷里战到最后。我们将在此处布下纵深阵，单纯等待敌军的突击并削弱对方实力。这就是作战的基本方针。到这里有什么问题吗？」
立刻举起手的人是艾尔多利耶。晃着淡紫色头发站起来的年轻人，以压抑住平常那种绅士模样的声音问道：
「如果敌军是只由哥布林与半兽人组成的步兵，那么不管来五万还是十万都不成问题。但那些家伙也知道这一点。所以敌军里面也有装备了强大弓箭的食人鬼军团，以及更加危险的暗黑术师团。要怎么应付这些应该会从步兵背后发动的远距离攻击呢？」
「应对方式将会是危险的赌注……」
法那提欧暂停了一下，视线稍微瞄了爱丽丝一眼。爱丽丝不由得挺起背杆，听她继续说明下去。
「……即使是白天，阳光也照不到峡谷底部，所以地面是寸草不生。也就表示，空间神圣力相当稀薄。只要我们在开战前把神圣力全部用尽，敌军就没办法以强力的术式发动攻击。」
法那提欧大胆的意见，让众骑士与部队长产生一阵骚动。
「当然，我方也将无法使用术式。但我们原本就只有一百名左右的神圣术师。要是以术式互击的话，神圣力的消费量应该是对方远超过我们才对。」
法那提欧说的确实没错。但是──她的作战有两个问题点。
这时取代说不出话来的艾尔多利耶要求允许发言的，正是弓箭手迪索尔巴德。穿着红铜色铠甲的资深骑士，以沉稳的声音发问：
「原来如此，副长阁下说的应该没错。但神圣术不只能用来攻击。要是神圣力枯竭的话，不就连伤者的天命都无法回复了吗？」
「所以我才说是一场赌注。我们已经把积蓄在中央圣堂宝物库里所有的高级触媒与治疗药全搬到这座野营地来了。限定术式只使用治愈术，再加上药品辅助的话，光靠触媒就可以撑两天……不对，是三天。」
听见她这么说，随即响起超越刚才那一次的惊讶声。说到中央圣堂的宝库，大家都知道警卫森严的程度甚至还成为童话故事的题材。通常宝物只有被搬进去的份，这次应该是有史以来第一次被搬到外面来吧。
这时就连这名豪杰骑士，威严的脸上也浮现惊讶的脸色沉默了下来。等迪索尔巴德一边发出低沉的沉吟声并坐下后，爱丽丝就站了起来。
「还有另一个问题，法那提欧阁下。」
她决定暂且将刚才的争论放到一边，先提出第二个问题点：
「就算索鲁斯与提拉利亚的恩惠再怎么稀薄，峡谷也不是完全黑暗，而且也没有与大地隔绝。我想那个山谷里应该有长年累月积蓄下来的庞大神圣力。到底什么人可以在开战前这么短的时间内把这股力量使用殆尽呢？」
这次换成法那提欧无法立刻回答了。
贯穿山脉的山谷确实比野营地后方的那片草原还要狭窄，但是宽度也有一百梅尔，长度甚至有一千梅尔。要让充满如此广大空间的神圣力瞬间枯竭，必须要几百名术者同时使用高等神圣术，但法那提欧刚才已经说过，守备军里没有这么多术者了。
或者由少数人使用足以产生天地变异的超大规模术式也可以耗尽神圣力，但拥有这种力量的，除了已经死亡的最高司祭亚多米尼史特蕾达与贤者卡迪娜尔之外，应该就没有别人了。
但是副骑士长却一边用金褐色眼睛凝视着爱丽丝一边用力摇了摇头。
「你错了，的确是有。唯一有一个人能够办到这种事。」
「…………唯一一个人……？」
爱丽丝一边呢喃，一边环视守备军成员。
但法那提欧接下来所说的，竟是完全出乎意料之外的名字。
「就是你，爱丽丝•辛赛西斯•萨提。」
「咦……？」
「你自己可能没有发现，但你现在的力量已经超越整合骑士的范畴。现在的你，应该可以行使……足以开天辟地的真正神力。」