6
──曾经有过死亡的预感吗？
感觉耳边忽然出现这样的呢喃，整合骑士贝尔库利•辛赛西斯•汪便张开眼睛。
带着不祥色彩的晨光，像是想要躲进微暗的帐蓬里一般。空气像冰一样寒冷，深呼吸后肺部立刻感到刺痛。
贝尔库利感觉现在是凌晨四点二十分。精神与过去曾是大时钟指针的神器──时穿剑同调的贝尔库利，拥有能够正确得知现在时间的特技。再过十分钟左右，就必须让传令兵吹响全军起床的号角才行。
一将粗壮的双臂绕到脑袋后面，让历经风霜的剑士醒来的那句话就又出现在脑袋当中。
曾经有过死亡的预感吗？
如此问道的甜美声音，是来自于他唯一的上司，最高司祭亚多米尼史特蕾达。
已经不清楚是什么时候的记忆了。是一百年前，还是一百五十年前呢？对于为了防止灵魂崩坏而遭施行消除不必要情报的贝尔库利来说，遥远的记忆已经无法顺利整理出时间顺序了。
但是，还是能鲜明地想起当时的情景。
可能是对于无限持续下去的日子──虽然是她自己所希望──感到有些厌倦吧，亚多米尼史特蕾达偶尔会把仅次于自己的长命者贝尔库利叫到最上层，让他陪自己喝一杯。
银发的支配者只罩着极薄丝绢的裸体横躺在深红长椅上，以慵懒的动作玩弄着酒杯说出那个问题。
在地板上盘腿而坐，正咬下一口起司的贝尔库利，一边动着下腭一边歪头考虑了起来。
由于他已经习惯支配者善变的个性，所以并不会想讨她的欢心，只是把自己的想法直接说出来。
──死亡的预感吗？还是菜鸟的时候，轻易就被上一代还是上上一代暗黑将军击败时，曾经有过不妙的想法。
结果最高司祭轻笑了起来，轻举起水晶杯。
──但是，很久之前你不是就把那个家伙的首级摘过来了吗？记得我好像把它转换成滚落在那边的某颗宝石了。之后就没有了吗？
──唔……有点想不出来了。不过为什么忽然这么问呢？那是和猊下无关的感觉吧。
一这么反问，活过漫长时光的少女就一边交替交叉的长腿一边再次露出微笑。
──呵呵呵，你真的什么都不懂呢，贝尔库利。每天哟……我每天都感觉到死亡。每当早上睁开眼睛……不对，连梦里都有这种感觉。因为我尚未支配一切。因为还有活着的敌人。而且一直都存在未来某个时间点会出现新敌人的可能性。
──哎呀。最高司祭也是很累人的工作呢。
这段对话后又过了一百数十年，在距离人界相当遥远的黑暗领域森林的角落，贝尔库利咧嘴露出充满自信的笑容。
──我现在终于能够了解你说的话是什么意思了。
死亡的预感，是因为主动追求死亡的可能性才会产生。
能够接受的终点、配得上自己身分的死亡方式、即使全力对抗依然力有未逮的强敌……结果你就是在追求这些东西吗？
就像现在的我一样。
像现在这个瞬间，鲜明地预感死亡已经进逼到身边的我一样……
亚多米尼史特蕾达死亡的现在，成为世界上最长命者的骑士长贝尔库利，一口气从床上起来后，就在强壮身体上披了以白色为基调的和服。接着绑好腰带、套上木屐，并且将爱剑插到左腰。
抬起出入口的布幕踏进早晨的冷空气当中，贝尔库利就为了下达全军起床的指示而朝着传令兵的帐篷走去。
几乎在同一时刻。
十头飞龙靠着些微染红地平线的曙光，从距离二基洛尔北方的黑暗领域军野营地起飞。
跨坐在上面的暗黑骑士手臂上，各自抱着一捆粗绳。绳子的一端已经固定在打进峡谷边缘的木桩上。
十头飞龙从骑乘者的手臂里拖着绳子飞越宽一百梅尔的峡谷，最后在南岸着地。从龙背上跳下来的骑士，一握住取代长剑的大槌子，立刻以不习惯的动作在地面上打下木桩。
皇帝贝库达所下达的新命令是这样子的。
拳斗士团与暗黑骑士团应当顺着从峡谷上拉起的十条绳索进军到对岸。
虽然可以预测敌人会前来妨碍，但应该无视其攻击强行渡过绳索。
不救助掉下绳索者。
不搬运粮食与其他物资。
总而言之，这是将会出现许多牺牲者，而且毫无补给的极残酷决死作战。拳斗士团的首领伊斯卡恩，以及继承夏斯达位子的年轻暗黑骑士团首领，都只能因为无处可发泄的愤恨而咬紧牙根。
但是他们不存在反抗身为绝对强者的皇帝这样的选择。
至少希望在敌军尚未注意到之前就完成横渡绳索的行动，两名首领虽然如此祈求，但愿望依然落空。彻夜警戒着黑暗领域军的人界守备军侦察兵，这时已经全力跑下一基洛尔南方的山丘。
一边吃着在烤硬的两片面包中夹了起司、肉干、干果的简单早餐，亚丝娜一边以尚未睡醒的脑袋思考着。
……时间被加速了一千倍，就表示现实世界里的人类吃一次饭的时间，我就已经吃了一千次了对吧。虽然说应该不会因为吃了这么多次而发胖就是了……
稍微把视线移过去，就看见同样眼皮沉重的整合骑士爱丽丝与卫士长索尔缇莉娜也正把三明治放进嘴里。即使透过洋装的布料，也能看出两个人纤细的身体相当紧实，可以说没有一丝赘肉。
究竟这个世界是否存在生活习惯病这种东西呢？还是说体型是出生时就被赋予的固定参数呢？又或者是──人的一切外表都只是反映精神状态的镜子呢？
罗妮耶正在旁边把三明治切成一小块来喂撑起上半身的桐人。爱丽丝表示一直都持续让他摄取足以维持天命的食物，但无可奈何的是桐人的身体似乎还是不断变瘦。
就好像他自己希望从这个世界里消失一样。
「……桐人学长今天早上的气色很不错喔。」
罗妮耶像是看透亚丝娜内心般如此呢喃着。
「而且也乖乖地吃饭了。」
「说不定是四名美女陪他睡觉产生效果喽。」
爱丽丝的话让亚丝娜忍不住露出心情复杂的笑容。
结果昨天晚上就在躺着的桐人旁边一直聊到深夜。四个女孩子内心都累积了许多关于桐人的回忆，虽然这点时间对互相展示这些回忆的她们来说还是完全不够，但最后还是输给睡魔的诱惑，就在帐篷里睡着了。
被角笛的声音叫醒后，亚丝娜就一边吃着罗妮耶拿过来的早餐，一边再次于内心对着心爱的人呢喃道：
──桐人不论到哪里都不会变。对每个人都是这么温柔，所以才会背负这么多责任，最后伤害了自己。
──但这次真的太逞强了。竟然想自己一个人背负整个世界。应该稍微倚靠我或是其他人的帮助吧。因为大家都很喜欢你啊。
──当然，我还是最喜欢你的人啦。
亚丝娜感觉内心充满坚定的决心。当桐人醒过来时，要笑着这样对他说。没问题，一切都很顺利。你想守护的事物，我和大家已经确实保护住了。
亚丝娜的意志似乎也传到了在场其他三个人身上。爱丽丝与罗妮耶、索尔缇莉娜也以睡意全消的眼神看向亚丝娜，并用力点了点头。
在这之后，宣告敌袭的角笛那迫切的旋律就响遍整座野营地。
咬着剩下来的面包跑回自己帐篷的爱丽丝，迅速穿上铠甲，抓起金木樨之剑后就再次冲到外面来。
和同样完成全副武装的亚丝娜会合，对罗妮耶与缇洁说了声「桐人就拜托你们了！」，两人随即朝野营地的北方前进。
穿越黑森林的时候，已经可以看见带剑的贝尔库利站在那里了。
接到侦察兵报告的骑士长，一确认赶来的爱丽丝、亚丝娜以及晚了几秒钟来到的连利与谢达等人的身影，立刻以严肃的表情低声表示：
「原来如此，敌方现实世界人的手法可以说相当毒辣。皇帝贝库达似乎是豁出去了。」
他接下来的话让爱丽丝不由得咬住嘴唇。
敌军似乎以横跨两岸的十条粗绳来代替桥梁，准备利用它们来强行渡过峡谷。掉下去的话当然就没命了。没有强韧的体力与精神力，绝对无法完成这样的任务。强迫士兵进行这样的作战，是表示连皇帝贝库达都失去信心──还是，他只是把士兵的性命视作粪土呢？
不过就算有三分之一的兵员掉进谷底，计算起来敌人主力依然残存着七千人的兵力。只有一千人的人界军与他们正面作战当然没有胜算。
原本潜伏在森林里以术式攻击的作战，在如此明亮的情况下也不可能成功。这样的话，应该继续南进，等待下一次突袭的机会吗？
这时斩断爱丽丝犹豫的，是骑士长贝尔库利的一句话。
「这是战争。」
丢出这样一句话的古代豪杰，淡蓝色双眼一面发出严厉的光芒一面继续说：
「异界人的亚丝娜小姐也就算了，我们不需要对暗黑界军有一丝仁慈之心。必须……活用这个机会才行。」
「机会……？」
感到意外的爱丽丝重复问了一遍刚才的话，而贝尔库利则是带着锐利的目光回答她：
「没错……骑士连利啊。」
突然被叫到名字，年轻的整合骑士瞬间挺直背杆。
「是……是的！」
「你的神器『双翼刃』最大射程有多远？」
「是的，平常是三十梅尔，使用武装完全支配术的话是七十……不对，一百梅尔。」
「很好。那么……接下来我们四名骑士就攻击横渡峡谷的敌人。我和爱丽丝、谢达就专心保护连利。而连利就用神器把敌军拉起来的绳子全部切断。」
爱丽丝稍微屏住呼吸。
虽然敌人也会拚死守护横渡峡谷的绳子，但就算在底端筑起人墙，以曲线轨道来飞翔的飞刀也能越过敌人头顶直接攻击绳子。正如贝尔库利所说的，这是毫不容情的对应手段。
但是弱冠十五岁的少年骑士那稚嫩的脸庞涌现带有坚定决心的表情，把右拳贴在左胸。
「我了解了！」
旁边无声的骑士谢达也低声呢喃：
「别担心，我保护你。」
而不包含在贝尔库利指示当中的亚丝娜也往前走出一步。
「我也去。护卫是越多人越好吧。」
爱丽丝一瞬间闭上眼睛，在胸中如此低声说着。
事到如今，我──以大规模术式烧杀了一万名亚人，又以完全支配术杀戮了两千名暗黑术师的我，根本没有资格要求进行一场高洁的战争了。
现在只有拚尽全力来作战。
「──那么事不宜迟。」
对四个人点了点头，爱丽丝便将视线移向北边的山丘。如血一般红的曙光，早已经让漆黑的棱线浮现出来。
快一点。
快点，快点！
拳斗士团的首领伊斯卡恩握紧双拳，在心里不停这么大叫。
在广大峡谷上拉起的十条粗绳里，拳斗士与黑暗骑士各自从五条绳子上渡过峡谷。
他们双手双脚都勾住绳子，以倒挂的姿势往前进，但没有受过攀绳训练的士兵动作都相当僵硬。如果有时间可以准备所有人的救生索配发下去就好了，但皇帝却不给予这样的时间。
而且伊斯卡恩希望由自己率先渡过峡谷的希望也立刻就被驳回。似乎是对昨夜擅自扩大解释命令，带了一小队人抢先行动这种行为的警告。你们这些家伙只要遵从我的命令就可以了，皇帝那冷若冰霜的声音紧贴在他耳朵深处。
在咬紧牙根的伊斯卡恩注视下，最早前进的部下终于来到绳子的中央部位。
暴露在早晨冷空气中的赤铜色肌肤已经冒出热气，即使在这样的距离下也能看见滴落汗水的光芒。看来这果然是相当辛苦的行动。
就在这个时候──
突然有一道特别强劲的风吹过巨大山谷。
绳子发出「咻嗡嗡嗡！」的声音，并往左右剧烈晃动。
「啊……！」
伊斯卡恩忍不住叫了出来。数名拳斗士被汗水濡湿的手掌从绳子上滑落。
山谷间立刻回荡着类似怒吼的叫声。
那绝不是悲鸣，年轻的首领咬紧牙根并在心里这么想。这是对于丧命的地点不是战场，而是在被迫从事类似杂技的任务中死亡感到遗憾的咆哮。
瞬时的强风一吹之下，就有超过十名拳斗士与暗黑骑士掉落无底深渊当中。
但是跟在后面的人员依然继续果敢地渡过峡谷。自己这一边的绳子底端，不断有新的士兵在三梅尔左右的间距下攀上绳子。
断断续续有突发性强风无情地吹过，每次也都带走一些性命。曾几何时，伊斯卡恩握住的拳头上，已经开始滴落火焰般的红色光芒。
──白白牺牲了。
不对，比这还要惨。因为甚至没有留下可供凭吊的尸骸。
而且理由还不是因为暗黑界五族侵略人界的悲愿，而是因为皇帝想要获得名为光之巫女的人物，这时伊斯卡恩已经不知道该如何向留在故乡的族人道歉才好了。
──快点，再快一点。在出现新的干扰之前让所有人渡过峡谷吧。
不知道是听见年轻族长的心愿，还是已经习惯攀绳的动作。前头速度加快的士兵终于到达对岸。迟了五秒钟左右，下一个人的脚也碰到了大地。
照这个样子来看，一万名士兵要攀爬过这十条绳子，随便都得花一个小时以上的时间。这么长一段时间当中，敌人实在不太可能没有发现到己方正进行这样的作战。
但是，现在也只能祈祷出现这种极为飘渺的幸运。
太阳以令人害怕的速度升上东边的天空，逐渐以红光照耀着黑色大地。
相对地，横渡峡谷的士兵数量只是以令人心焦的速度缓缓增加。在出现许多跌落者的情况下，人数从五十变成一百、两百，当终于超过三百人时──
峡谷对岸，一片连绵不断的山丘黑色棱线上，出现了五道骑着马的人影。
即使以伊斯卡恩的超级视力，也无法看清马背上敌兵的模样。
──只有五人……是侦察兵吗？这样的话，在敌人调整好态势之前，应该还有一些时间。
这个判断，或者可以说希望，一瞬间就被击碎了。
五匹马开始朝着峡谷一直线跑下山丘。可以看见飞扬的披风、光亮的甲胄，最重要的是伊斯卡恩即使不愿意，依然从所有人身上感觉到水蒸汽般往上窜的强烈剑气。
──是整合骑士！而且还来了五个人！
「敌人来袭！快点防守！死都要保护绳子──！」
虽然不确定声音能否传达到对岸，但伊斯卡恩还是忍不住这么大叫。
或许是听见命令了吧，已经渡过峡谷的三百多名士兵，有半数在固定住绳子的圆木桩底部围成圆阵。其他人则排在前面，摆出迎击态势。
众骑士以宛如飞翔般的速度，瞬间跑过山丘到峡谷之间的一千梅尔距离，然后同时从马背上跳下来，聚集在一起往右端的绳子突进。
跑在最前面的是穿着宽大异国服装的高大男子。他的右边是身穿闪亮黄金铠甲的女骑士。左边可以看见昨夜与伊斯卡恩战斗的那名叫作谢达的女骑士。
三个人围住一名娇小的骑士，而更后方似乎还有一个人，但无法确认详细的长相。
数十名拳斗士从上半身挥洒着汗水，为了包围五名骑士而往前突进。
「呜啦啊啊啊────！」
拳头与踢击随着威猛的喊声朝众骑士降下。
刺眼的剑光持续闪烁。
大量的鲜血变成逆向瀑布往天空喷洒。下方可以看见斗士们的手臂、脚部以及脖子轻易地被从身体上砍下来。
下一刻──
一道银色光辉从三名骑士背后拖着光带高高飞舞到天空。
光辉在早晨的红光当中画出弧形后越过众拳斗士头部──往最右端目前有大量士兵缠在上面的绳子飞去──
「住手啊啊啊啊啊啊──！」
即使发出狂吼，伊斯卡恩敏锐的耳朵还是从自己的声音里分辨出「噗滋」的细微切断声。
在中央被切断的粗绳，因为张力的反动而像只大蛇一样在空中扭动。
数十名斗士轻易就被甩落，然后朝谷底落下。
一边将这样的光景深深烙印在瞪大的双眼中，伊斯卡恩一边忘我地说：
「这就是……这就是战争吗？这种情况能够称为战斗吗？」
就连随侍在后的副官达巴，这个时候也说不出任何话来。
除了被迫模仿杂耍艺人之外，连站在敌人面前都办不到，就这样被裂痕吞噬的族人。他们绝对不是为了这样死去而忍受漫长又辛苦的修练。
该怎么对在故乡引颈期盼他们回去的老幼妇孺交代才好？怎么能说他们不是英勇地与敌人的剑刃对抗，最后得以光荣战死，而是没有机会挥动经过锻炼的拳头就坠落到地底消失了呢。
斗士们充满悔恨的叫声不停地回响在呆立在现场的伊斯卡恩耳中。
──我一定会帮你们报仇。所以原谅我吧，请原谅我吧。
即使内心不断地这么念着，但伊斯卡恩却无法立刻判断这个仇究竟要算在谁头上。
面对多出自己十倍的军势，敌人的整合骑士也是拚尽全力。当然不可能拜托他们等己方兵员全部渡过峡谷，然后排列好阵型。反而应该说，为了不错失即时对应的时机而只靠五个人杀过来的他们实在胆识过人。
这样的话，到底是谁？
到底是谁该负起让拳斗士白白牺牲的责任？
是只能像这样呆呆站在这里握紧双手的首领吗？
还是──
忽然间，右眼深处感到一阵刺痛，伊斯卡恩也因此屏住呼吸。
视界里不断有血色光芒跳动，而第二条被切断的绳索就在光芒后面被切断并飞上天空。
加百列•米勒在自军后方以手撑着脸颊，注视拉起的十条绳子里，已经有三条很快就被对方给切断的情景。
看来就AI的性能来说，果然还是人界那一边的单位稍微优秀一点。不对，光看状况对应能力的话可以说是天差地远。包含昨天晚上的第一次会战在内，瞬时识破黑暗领域军的作战，反而给予己方迎头痛击的模样，实在很难相信是与CPU对战的模拟游戏。
而进行这款游戏的结果，是加百列很快就消耗掉自军的七成单位，但是他到现在都还没有任何焦躁感。
加百列看着以百为单位消失的自军主力并耐心等待着。等待着「那个时刻」的来临。
这个时候，占据Ocean Turtle主控室的克里达已经完成将FLA倍率调成一倍，也就是和现实时间同步的作业。之所以花了这么长的时间，是为了将倍率变化的冲击减到最小，借此不让登入Underworld的RATH人员注意到这一点。
他同时也透过卫星线路，把某个URL发布在美国相当大规模的游戏社群里。网址可以连结到克里达迅速作成的一个吊人胃口的情报宣传网站。
网站上排满了刺激性的字体，随着飞溅的鲜血特效宣告着以下的内容：
即将举行全新VRMMO游戏的限时封测。
史上第一个强调杀戮的PvP游戏诞生。
可使用完全人类型虚拟角色。无分级限制。亦无伦理规范。
看见这些广告词的玩家，虽然感到傻眼地想着「这家独立制作公司真是不要命了」，但还是感到相当高兴。
二○二六年七月的现在，在为了防治恐怖活动而持续设定VRMMO游戏法律规范的美国，就算是使用The seed程式套件的独立制作游戏，如果不接受相关业界团体的分级审查，并且遵守伦理规范的话，将会很难营运下去。
尤其是残暴的表现更是受到严格规范，如果一定要有「手脚断裂」的演出，就必须做出跟「昆虫国度」一样的对应把虚拟角色设定为昆虫型。现在规范甚至比身为VRMMO发源国的日本还要严格，而这也让全美国的玩家都陷于欲求不满的状态。此时突然就出现了这个谜样封测的预告。
URL立刻借由各种SNS扩散出去，用户端以惊人的速度被下载、复制并再次上传。短短四个小时里，安装了克里达制作的用户端程式的AmuSphere就已经突破三万台。
加百列即使浪费宝贵的时间也要实行的最大策略。
就是给予全美国的VRMMO玩家黑暗领域的暗黑骑士帐号，让他们作为己军战力潜行到Underworld里面。
不论是率领RATH的菊冈诚二郎，还是设计出Underworld的比嘉健，都没想过还能实行如此粗暴的手段。
不过Underworld在较低的伺服器等级里，怎么说都只是套用The seed规格的VRMMO游戏。如果不使用泛用视觉化记忆，而是以既存的多边形来呈现的假想世界──并且不进行时间加速的话，那么以AmuSphere登入、触碰其他物体或者杀害其他角色都是能办到的事情。
不论对方是现实世界人还是地底世界人都无所谓。