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「赶得……上吗……」
比嘉健甩着过度使用而紧绷的双臂这么呢喃。
短短不到一个小时的时间里，就成功把从日本的The Seed网路突然送到Ocean Turtle来的约两千个帐号转移到Underworld里。键盘的感触似乎还紧贴在双手的指尖上。
「一定能赶上的。」
神代凛子博士一边递出运动饮料一边以坚定的声音回答。
接过宝特瓶，以失去握力的右手辛苦地把瓶盖扭开后就大口喝了起来。即使流进嘴里的液体有些温热，还是确实地传递到身体的每一个角落。
喝完半瓶后呼一声吐出一口气，比嘉才无力地摇了摇头。
「真是的……我竟然这么粗心……」
从突然出现在RATH六本木分部的两名自称莉法与诗乃的女高中生那里，得知袭击者们准备让现实世界的美国人VRMMO玩家潜行到Underworld时，脑袋整整有五秒钟的时间停止思考。
但是听见察觉这一点的是结城明日奈手机所联结的既有型AI，比嘉也只能全面承认自己真的是毫无判断能力。
让自称是菊冈二佐朋友的两名高中生，从六本木的STL使用剩余的超级帐号潜行到Underworld，之后又进行庞大的转移作业，好不容易才把两千名援军降落到结城明日奈目前所在的座标。
如果不能排除总数超过五万的美国人玩家，「爱丽丝」几乎可以确定会被敌人夺走。实际上，了解现况的菊冈二佐与中西一尉，确实检讨过以人力爬上Ocean Turtle外壁，然后直接破坏卫星天线的可能性。
但是想要前往外壁，就必须把上下隔开主轴的耐压隔板解锁长达数十分钟。要是被袭击者察觉这一点，很可能会招致连这间副控室都被对方压制的最糟结果。
因此菊冈与比嘉只能把一切托付给使用「创世三女神」帐号潜入Underworld的三名女高中生，以及甘冒丧失帐号危险而志愿参加援军的日本VRMMO玩家。
从接受他们连线的时间点起，Alicization计划的机密情报就已经有一半以上公诸于世了。
但是跟爱丽丝被袭击者们，以及应该在那些家伙背后操纵一切的美国军事工业复合体夺走，导致终将来临的无人兵器时代又被他们完全支配比起来……
这种事情已经算不了什么大问题了。
「没错……」
比嘉一边让身体重重沉进椅子里，一边以没人能听见的音量自言自语。
「爱丽丝已经不是一般用来控制UAV的AI了。她是诞生在真正异世界里的新人类……你早就了解这一点了。对吧……桐谷小弟。」
他把视线从表示Underworld南部状况的主视窗，移到角落显示桐谷和人摇光的萤幕上面。
微微摇动的放射光，中央的部分依然抱持着一片空荡荡的虚无。那是受伤后失去的主体……自我形象。
无法承受一直开着这个视窗，于是比嘉操纵滑鼠把视窗最小化。
在他击点左键之前，手指突然停了下来。
「嗯……？」
接着抬起圆眼镜，凝眼看着表示在视窗下方那个显示摇光活性的变动纪录。
短短四十五分钟前，至今为止没有任何变化的曲线图，刻划着唯一一个锐角。他急忙重新握好滑鼠，把纪录往左边拖动。结果回朔到十个小时前左右，还存在一个更大的锐角。
「凛……凛子学姐，过来一下。你可以看看这个吗？」
「别用那种称呼方式叫我。」
神代博士随着厌恶的声音把脸转向主萤幕。
「这是显示桐谷小弟摇光的萤幕吧？这个变动是什么？」
「应该是……显示他丧失的意识一瞬间有了活性，但是不应该发生这种不应该有的事才对。」
「你的日文太奇怪了吧──会不会从外部受到什么强烈的刺激？」
「但是，处理这种刺激的回路已经处于完全停止的状态了啊……嗯，这个时间是……」
比嘉击点锐角部分，让时间显示出来。但就算确认这个时间，也不知道此时Underworld内部发生了什么事。
但就在这个时候──
「等一下。」
神代博士发出带着紧张感的声音。
「这个时间。这个……两者都是那些女孩们用STL潜行的时候吧？第一个锐角是明日奈小姐，第二个锐角是出现在六本木的诗乃小姐与莉法小姐……」
「咦，真的吗……呜哇，真的耶。」
比嘉也屏住了呼吸。曲线图刻划了两个锐角的时间，确实正是女高中生们刚刚降临到Underworld的时候。
「咦，这是怎么回事……？单纯是显示『有熟悉的人出现，所以产生强烈反应』的情况吗？不对……桐谷小弟受到的，应该不是因为这种情绪上的理由就能恢复的伤害……一定有某种理由……某种物质、逻辑上的理由才对……」
从网状椅上起身后，比嘉就在操纵台前焦急地来回走着。或许是注意到他的气息，在稍远处椅子上真的已经累趴了的菊冈，以及瘫坐在墙壁边的众技术人员都用疑惑的视线看着他。
但是比嘉没有注意到他们，只是不停转动脑袋。
「自我……主体……自己规定的自我形象……某个地方存在其量子模式的备份……？不对，不可能啊……从来没拷贝过桐人小弟的摇光，就算拷贝了，也不可能做出从里面切割出自我形象并且写入的行为……能够和他的摇光连线的有效量子模式……在哪里……在哪里……」
「喂……喂，比嘉啊。」
叫了好几次比嘉的名字，他才终于抬起头来。
「什么事？」
「你之前就一直说的，主体的丧失，具体上是什么情形？」
「嗯……也就是呢……」
花了几秒钟来切换思考，比嘉才快速回答：
「『观察者、知觉者』……也就是心中的自己哟。以哲学来说，就是主体──客体问题。透过感觉所接受的，处理所有情报的主要处理程序。」
「哦……也就是说，你使用STL来统合唯物论与二元论喽。嗯，这不重要。我想说的是，所谓的主体和客体，真的能那么容易地分割开来吗？」
「……啥？」
这预料之外的发言，让比嘉不停眨着双眼。
菊冈和技术人员也持续闭着嘴巴，目前只有冷却扇低沉旋转声的房间里，流出神代博士沙哑的声音。
「知觉者、主体。被知觉者、客体。这只是表现事物之间关系的哲学概念，我不认为它们可以直接套用到我们每个人以摇光这种形式可视化的意识构造上。人类是社会性的动物，不是以唯一个人的形式存在于世上。自己心中的他人、他人心中的自己……你不觉得，这些在某种程度上都经由某种网路类型联结在一起吗？」
「他人……心中的……自己……」
转换成言语的瞬间，比嘉就自觉这个概念是属于自己最为忌讳的种类。
别人是怎么看待自己。和人比较起来又是如何。
神代凛子是怎么看自己的。
和茅场晶彦比较起来又如何呢。
──对喔……
──我连自己的脸都记不太清楚。如果要画自画像的话，大概会出现似是而非的成品吧。这是因为我一直避讳着自己──不论是外表和内在，就算再怎么挣扎都无法与茅场学长比较的狼狈模样。我心中的主体，不过是这种程度的东西罢了。
没错，收集周围的人心中的「比嘉健」并且合成起来的话，大概就能够完成相当高的重现度吧，我的主体不过就是这种程度的东西……
被摆了一道了，比嘉原本想露出混杂着自嘲的苦笑──
结果到这个时候才终于了解神代凛子发言的真意。
「……自我形象的备份。」
这么呢喃，然后瞬间抬起头来的时候，丢脸的自我厌恶感已经不知道消失到哪里去了。
「对喔……确实是有啊。有档案能够补完桐人小弟被轰飞的主体！就在他身边的人的摇光当中……！」
比嘉这么大叫，然后以快到极限的脚步左右走着。
「但是要抽出这些档案就需要STL……而且只有一个人的话重现度太单薄。至少要两个，不对，是三个……人…………」
比嘉用力吸了口气并且把它屏在胸口。
认识桐谷和人最深，灵魂里保存着详细印象的人物。那无疑就是结城明日奈了。而且她现在就躺在和人身边的STL里。
而六本木支部的STL里面，也还躺着两名应该与和人相当亲近的女孩子。
比嘉把视线朝向菊冈二佐，然后用沙哑的声音问道：
「菊老大。从六本木支部潜行的女孩子们……是与桐谷小弟有关的人吧？」
「……嗯，没错。」
菊冈也闪烁着黑框眼镜的镜片并点了点头。
「诗乃是在半年前的『死枪事件』里，和桐人一起解决问题的伙伴。而莉法则是桐人的妹妹喔。」
一瞬间的沉默之后，比嘉也让圆眼镜的镜片发出了光芒。
「……有了。有了哟，就是这个！没问题……桐人小弟的自我形象或许可以复原了！抽出应该保存在她们摇光内的桐人小弟的印象，然后和丧失领域联结起来的话……这有效档案就会融入桐谷小弟的摇光并且活性化，这样应该就能回复本来的主体了……」
在从身体深处涌起的热气驱动下，比嘉啪一声合起双手。
接着，一秒钟后──
这股热气就无声无息地被夺走，感觉身体逐渐变冷。
「啊……啊啊……不会吧……啊啊啊……」
「怎……怎么了，到底怎么回事啊，比嘉！」
把视线移往激动、快速地这么说道的凛子身上，比嘉像说梦话般呢喃着：
「能够进行这种操作的……就只有主控室而已呀……」
沉重的沉默再次像灰尘一样降落，累积在副控室的地板上。
这时发出深沉叹息的，是身为指挥官的菊冈。
「是啊……这是理所当然的事……哎呀，别这么沮丧嘛，比嘉。光是桐人小弟的治疗又出现光明就很值得高兴了。实际的操纵就等到状况结束，把那些家伙赶出Ocean Turtle之后再进行也……」
「这样……就太迟了……」
依然低着头的比嘉打断了菊冈的话。
「突击队从护卫舰『长门』攻进来，在主轴内部发生大规模战斗的话，副电源应该也会断掉吧。说不定主控室的设备也会遭到破坏。当然，桐谷小弟的STL就会关机，而他也会在意识不明的状态下从Underworld登出。如此一来……恐怕桐人小弟就再也无法与STL连线了。因为现在的状态只是通过初期阶段而已……要治疗的话，无论如何都要在他和三个女孩子潜行于Underworld时实行才可以。」
平淡地这么说着时，比嘉再次感觉到身体深处逐渐涌起某种决心。
这种时候，自己会怎么办。
如果是稍早之前，比嘉的主体应该会这么回答。我怎么可能有办法。又不是茅场学长。
但是，这并不是真正的自我形象。只不过是在逃避，替自己找借口。
如果是我所知道的比嘉健，那个设计出STL与Underworld的超级天才，一定会这么说才对。
「……菊老大，让我过去吧。」
「你说过去……是要去哪里？」
把身体整个转向身穿夏威夷衫绷起脸来的指挥官，比嘉用力吸了一口气之后才继续说：
「我不是想杀进被占领的主控室啦。听我说……现在旁边那间桐谷小弟所在的第二STL室和耐压隔板下面的主控室，是由贯穿Ocean Turtle主轴船尾侧的光纤导管所连接起来。然后呢，光纤线路上应该有一处检修用的电子连接器。从第二STL室入侵导管然后从梯子下去，把检修用电子连接器接到笔电上，就可以操纵桐谷小弟的STL了。」
听见比嘉的点子后，菊冈一瞬间像要表示「我怎么没想到」般瞪大黑框眼睛底下的双眼，但立刻就恢复严肃的表情并且反驳：
「但检修用电子连接器确实是在分隔我们与袭击者之间的耐压隔板外面。想要到达连接器，就必须暂时解锁现在封闭导管的隔板。从主控室旁边的第一STL室也可以到达导管，被发现解锁的话我们的作战就会被识破，也有可能会被从下方攻击。」
「关于这一点，就用诱饵作战来解决吧。」
「你说……诱饵？」
虽然菊冈的眼光变得更加锐利，但比嘉很快地摇了摇头。
「当然不是投入贵重的人力哟。解除隔板的封锁之后……就让那个从导管另一侧的人类用阶梯冲进去。」
「原来如此……是『一卫门』吗？幸好那保存在上轴的仓库里。哪个人帮忙去把那个搬过来。」
在菊冈的指示下，坐在墙边听他们说话的两名工作人员就小跑步离开房间。另一方面，神代博士则用很担心的表情开口说：
「等等……你们说要拿一卫门当诱饵，但那应该还只能缓缓上下楼梯而已。不可能做出吸引敌人注意之后，立刻跑回来的动作。」
一卫门，正式名称是「Electroactive Muscle Operative Machine1」，它是人工摇光搭载用人形机械身躯的实验机。由聚合物人工肌肉来驱动金属骨骼，也就是所谓的人形机械人。由于是实验机，因此并没有附加任何漂亮的外装，机械与钢丝完全外露，所以一点防弹性能都没有。
昨天，被比嘉拜托帮忙调整一卫门自律步行用平衡器的凛子，嘴里虽然不停地抱怨着但还是相当认真地进行工作，所以对于「一卫门诱饵作战」应该也有一些想法吧。当然比嘉本身也感到很可惜，但现在不是舍不得这些机材的时候了。
「……虽然对一卫门很不好意思，但也只能让它拚一下了。不过，外表看起来是那种模样，敌人说不定会害怕爆炸而不敢一下子就开火射击。」
「……说得也是……」
当他们进行这样的对话时，电动门便横向移开，接着一台大型台车发出滚动的声音被推了进来。以蹲坐的姿势被放在上面的，是粗犷的头部装载了三个镜头的高大机器人。
神代博士以复杂的表情眺望着一卫门，然后立刻转过头来。
「……嗯，这种外表确实能发挥很大的功效，应该能让对方觉得我们有什么不得了的计划吧……」
「至少没办法无视它吧。趁着敌人对应一卫门的期间，我就入侵光纤导管下部，然后从检修用电子连接器操作桐谷小弟的STL。问题是，这家伙能争取到几分钟的时间呢……」
听见比嘉这么说的菊冈，就以交叉的脚尖晃动着木屐并且说：
「没办法干脆连『二卫门』都出动吗？」
「很可惜，那真的没办法。」
比嘉一边大动作耸着肩一边立刻这么回答。
「就机体性能来说，二卫门确实较佳，因为那家伙是完全以人工摇光来控制作为前提，和一卫门不一样，没有搭载自律平衡器。以目前的状态，刚开始下楼梯就会跌倒了吧。」
「这样啊……」
把视线从点着头的指挥官身上往右移，就发现凛子不知为何以奇妙的表情看着地板的一点，但马上就又以回过神来的模样询问：
「但是比嘉，就算可以用这招来蒙混过隔板已经解锁，你被发现的危险性也不是完全消除了吧。还是带着护卫一起到光纤导管去比较好吧？」
「……不，现在这个时候，自卫官工作人员是相当重要的战力。何况能在那么狭窄的导管迅速移动的，就只有瘦小的我而已吧。我会快去快回啦。」
虽然以平常的口气这么回答，但想像具体的状况之后，心跳就有点加快。
如果被敌人发现，从导管下侧开枪的话，根本没地方可以逃。Ocean Turtle被袭击的时候，也是只听见枪声，甚至连敌人战斗员的模样都没看见。
──但是……
我……不对，应该说RATH这整个组织都欠桐人小弟一个很大的人情。
比嘉健再次把这个想法刻划在脑袋里面。
虽说封锁了记忆，还是强迫他在现实世界里进行了三天，Underworld内长达十年的潜行。可以说就是他给了人工摇光们重要的契机。突破界限的人工摇光「爱丽丝」之所以能诞生，绝对是因为和人从头到尾都与她有深厚关系的缘故。
加上之后虽说是为了治疗，但让他与解除限制的STL连线，结果导致他的摇光受到重大伤害。而且那是他为了保护爱丽丝而不断与支配Underworld的组织苦战，因此失去许多伙伴所造成。这样的话，只要有机会能治疗他，不论要冒什么样的危险自己都得挑战才行。不然的话，会一辈子没有脸见他。
比嘉健把双手紧握成拳头，然后对菊冈点点头。
就在这个时候──
第四道声音在副控室里响起。
「那个～……我也和比嘉主任一起去……」
众人视线所集中的目标是，至今为止一直坐在墙边垫子上的其中一名RATH技术人员。
个子与比嘉差不多矮小的他，把长长的头发在后脑勺绑成马尾。虽然提出这种相当有勇气的请求，却以有点僵硬的动作站起来，接着继续表示：
「我也是这样瘦巴巴的……不过，至少还能帮主任挡子弹吧……而且，至今为止一直保养导管等设备的，也都是我……」
比嘉认真地凝视这名以很难听清楚的声音说话的男性员工脸庞。
年纪比自己大许多，大概是三十五六岁左右吧。以搭乘Ocean Turtle好几个月的人员来说，皮肤算相当白。记忆中他确实是从大游戏开发公司离职后加入RATH的人物。
战力上来说当然比不上自卫官，不过，有人能跟着自己内心就踏实多了。比嘉从椅子上站起来后，就对工作人员深深低下头来。
「……老实说，我也不太记得检修用电子连接器的位置在哪里了。那么就麻烦你跟我一起去吧，柳井先生。」