7
明明只是在教室里稍微打了个盹，感觉却像是作了很长的一个梦。
一个快乐、痛苦又悲伤的梦。走在无人走廊上的我虽然试着回想内容，但是却怎么样都想不起来。
放弃继续回想之后，在楼梯口换上鞋子。
离开校门后，冰冷干燥的秋风就吹动有点太长的浏海。
把书包背在左肩上，双手插进学生裤的口袋里，接着我便微微低着头往前走。
同校的学生正在前方热闹地谈笑着。为了阻绝这些充满梦想与希望、恋爱与友情的对话，我把音乐播放器的耳机深深插进双耳里，然后缩起背部走在回家路上。
途中在便利商店检查所有本周发售的游戏情报志，大约一个月后「Sword Art Online刀剑神域」就要开始正式营运，我当然选择购买介绍相关特辑页数最多的杂志。顺便在网路游戏用的电子货币帐号里储值了一些点数。
如果有信用卡的话就能省掉这个手续了，虽然之前曾经不经意地询问过母亲，但立刻就得到升上大学之前都别想的回答。说起来，每个月都给不是亲生小孩的我零用钱就已经很让人感谢了，所以对她的判断也没有什么不服。
差不多该废止现金，完全电子货币化了吧……我一边这么想，一边走出自动门来到店外。
结果就注意到进入店里时还不存在的五人集团蹲坐在停车场角落。应该是我集中精神在杂志上时来店的吧，回响着粗野笑声的他们周围，散落着点心面包与零食的包装袋。
从制服看来是跟我同一所国中的学生，我当然无视他们而准备离开，就在这个时候──
集团的一个人拚了命地把视线对准我。
这名如果不是穿着学生服，几乎会被误认为小学生的娇小男学生，虽然和我不同班但是却认识──不对，应该说到某个时期为止都还是朋友。
他也参加了暑假时举行的Sword Art Online刀剑神域的封测。
全国只有一千人能通过的窄门，同一所国中的同一个学年竟然就有两个人被抽中，这已经可以说是奇迹了。所以连完全没有社交性的我，在听见传闻之后都主动前去和他接触。
和他的交流是在暑假快要开始之前，然后暑假──正确来说是SAO封测结束的同时就终止了。封测时在虚拟游戏世界里三天就组一次队，然后彼此相处得也还算不错，第二学期开始后隔了一个多月才在学校见面的瞬间，我那古怪的个性──对于近在眼前，自己应该很熟的人产生「这家伙真正的身分究竟为何」的怪癖又出现了。
感觉活生生的人类对象里，有某个不认识的人。一出现这种想法，就没办法真心和对方来往。因为有时候连对双亲与妹妹都是这样了。
他似乎是在十月开始的SAO正式营运时，以及在现实世界的学校里都想继续跟我当朋友，但最后就察觉到我的态度而远离我。之后就再也没有说过话。
这样的他，为什么会和看起来和他不会扯上关系的学生们一起泡在便利商店的停车场呢？
理由从他求助般的眼神，以及身边布丁般发色的男学生丢过来的话就能相当清楚了。
「你这家伙，看什么看啊。」
剩下来的三个人立刻皱眉并噘起嘴来发出「啊啊～？」以及「怎么？」的威吓声音。
也就是说他被班上的「小混混」集团给盯上，不是被勒索就是被逼着跑腿吧。然后现在用视线跟我求助。
其实我只要说一声「一起回去吧」就可以了。但我的嘴巴无论如何就是没办法动。
从像被糨糊黏住的喉咙里挤出来的就只有……
「…………没什么。」
这样沙哑的呢喃声。然后我就舍弃一个月前的朋友，再次开始往前走。他虽然没说什么，但我的眼角可以看见他稚嫩的脸庞已经因为快要哭出来而扭曲。
迅速走出便利商店的用地后，我边缩着背垂头丧气地走在染上一片夕阳颜色的道路上。脑袋里什么都没想，只是看着柏油路面一直走、一直走。
背后的夕阳以惊人的速度下沉，街道立刻被紫色黑暗所笼罩。应该相当熟悉的放学道路，感觉却像完全陌生的场所。没有人车通过的路上，只有我的脚步声响起。
啪哒、啪哒、啪哒……嚓喀、嚓喀、嚓喀。
「咦…………」
我忽然停下脚步。不知不觉间，脚底下的柏油路面已经变成浓密的短草。放学路上有这种未经过铺设的路段吗？我一边这么想一边抬起头来。
结果映入我眼帘的不是埼玉县川越市的生活圈道路，而是贯穿深邃森林的陌生小径。
稍微环视了一下周围后也看了看自己的身体。
原本穿在身上的黑色学生服消失，变成蓝色紧身短上衣与皮甲。双手戴着露出手指的皮革手套，脚上则是附有金属铆钉的短靴。而背上取代侧背书包的则是一把虽然比较短，但相当沉重的剑。
「这里是哪里…………？」
虽然如此呢喃，但没有回答的声音。我耸耸肩，开始在森林小径里走了起来。
不到一分钟，我的记忆就不断遭到刺激。老树那枝节扭曲的模样、脚底下草地的感触。这里是浮游城艾恩葛朗特第一层「起始的城镇」的西北方那片广大的森林里。这样的话，继续前进应该就能抵达霍鲁卡村。
快点到村庄里去投宿吧。现在只想快点钻进被窝。只想什么都不想地再次睡一觉。
我专心走在朦胧月光下形成一片蓝色的森林深处。
忽然间，感觉前方可以听见细微的叫声。
一瞬间停下脚步，然后再次往前走。树林在前方右侧中断，蓝色月光照耀着小径。再次听见某个人发出的悲鸣。此外还有怪物宛如摩擦声的低吼。
畏畏缩缩地往前进，靠近树林中断处。然后偷偷地窥探大树的后方。
那里是一块宛如圆形舞台的宽敞空地。在蓝白光线照耀下，有着奇怪的皮影戏蠢动着。
五六只让人联想到巨大猪笼草的植物型怪物，锐利的触手正不停地蠕动着。被包围的是跟我有着同样打扮的年轻男性。虽然拼命挥舞着剑，但怪物的触手砍断后立刻就又再生，根本是没完没了。
男人的侧脸让我发现自己认识这个人。
为了收集那种植物型怪物掉下来的道具而合作，和我组成了小队。名字确实是……柯贝尔。但他为什么会被如此大量的怪物包围住呢？
不论理由是什么，既然是伙伴就得帮助他才行。
虽然这么想，但这次我的脚又不能动了。就像在地面落地生根一样，连一步都无法前进。
脚被从后面袭击过来的触手扫中，柯贝尔就跌到草地上。怪物们一边开合着长有人类般牙齿的嘴一边朝柯贝尔逼近。
脸上露出绝望表情的柯贝尔对我伸出左手。
但他的身影立刻就被怪物群覆盖住，不一会儿就随着细微的破碎声升起一道蓝光。
「啊啊………………」
以沙哑的声音发出呻吟后，我就像在便利商店前舍弃朋友时那样深深低下头。
只看着脚下的野草，摇摇晃晃地站起身子。然后改变身体的方向，开始走在小径上。月夜的森林当中只有我的脚步声响着。
沙喀、沙喀、沙喀…………喀滋、喀滋、喀滋。
我忽然停下脚步。曾几何时，脚边的短草已经变成泛蓝的石块。
一抬起脸来，发现现场已经不是艾恩葛朗特第一层的森林，而是不知名的微暗通道。应该是迷宫区的某个地方……但从外表看不出是哪一层的迷宫区。总之还是只能先前进了。
在几乎没有意识到全身装备与背上的剑已经全都改变的情况下，默默地走在一直线的通道上。像要追逐墙上油灯映照出的自身影子般，只是一直、一直走着。艾恩葛朗特的迷宫区最大也只有直径三百公尺左右，应该不可能有这么长的直线通道，但我没有停下脚步也没有回头，只是一直动着自己的脚。
忽然间，感觉从前方传来细微的声音。
那不是悲鸣，而是很高兴的叫声。而且是复数的欢呼声。
那些声音令人感到有些怀念。我稍微加快脚步，往声音的源头赶去。
最后在前方左侧的墙壁上，看见透露出温暖黄光的四角形入口。我拼命动着不知道为什么相当沉重的脚来到了入口。
从通道往里面一看，发现该处是较为宽敞的房间。深处的墙边，有四名玩家正背对着我。
没有看见长相，也立刻知道他们是谁了。
戴着奇妙帽子，头发乱翘的枪使是笹丸。
高挑的持盾锤使是铁雄。
戴着针织帽的娇小短刀使是德加。
最后装备短枪的短发女孩是…………幸。
他们都是跟我同一个公会的成员。在会长启太去交涉购买公会小屋期间，为了赚取家具费用而来到这个迷宫区。
太好了……大家都平安无事吗？
不知道为什么这么想的我，正准备对伙伴们搭话，结果这次又无法开口。脚也像黏在地板上一样无法动弹。
呆立现场的我，视线前方的四个人正弯下上半身。他们窥看的是放在墙壁边的大宝箱。当注意到这一点的瞬间，我的背部就闪过一道恶寒。
职业是盗贼的德加，正得意洋洋地着手解除着宝箱的陷阱。
────不行啊。快住手。不要啊。
虽然在心里这么大叫了好几次，但是却发不出声音。即使想冲进房间里，脚也无法动弹。
德加迅速打开宝箱的盖子。
下一刻，刺耳的警报声响起，隐藏在墙壁左右两边的门打开。从里面冲出无数渴望鲜血的怪物。
「啊……啊…………！」
从我的喉咙里发出沙哑、破碎的悲鸣。
这就是我唯一能做的事了。连一根手指都动不了，只能在旁边看着伙伴们被怪物包围住。
最先死亡的是笹丸。接着是德加，再来是铁雄变成蓝色粒子四处飞散，剩下自己一个人的幸回头看着我。
渗出悲伤微笑的嘴唇轻轻动了起来。
下一个瞬间，怪物的武器与钩爪无情地落下，她纤细的身躯包裹在蓝光当中。
「……………………！」
在发出无声尖叫的我面前，幸也变成无数玻璃碎片四处飞散。
几十只怪物也像融化在空气中一般消失，房间笼罩在黑暗当中。
好不容易能移动身体的我当场跪了下去。
已经够了。我不想再走了，也不想再看了。
蹲在冰冷的地板上，塞住双耳用力闭上眼睛。但记忆却变成冰水一样，不断涌上来吞没了我。
在钢铁浮游城里长达两年的战斗生活。
朝着精灵国度前进的无尽天空。
黄昏的荒野上交错飞翔的鲜红子弹。
不愿再想起来。也不想知道接下来的事情。
虽然拼命如此祈求着，但记忆的洪流却还是不断朝我涌至。
突然被从现实世界切离。
在被深邃森林包围的空地醒过来。
像被斧头的声音引导般往前走，来到一棵参天巨树的根部，我遇见了他。
和哥布林的战斗。被砍倒的大树。
朝着世界中央前进的漫长旅途。在学院勤于修练的两年。
不论何时，他都在我身边。露出那种平稳的笑容。
和他在一起的话，不论什么事都办得到。
并肩奔上大理石高塔，不断地打倒强敌。
然后终于到达塔顶，
与世界的支配者交战，
经过漫长艰苦的战斗，
他把自己的……
性命────
「呜……呜啊啊啊啊啊啊────！」
我用双手抱住头，放声大叫。
是我。我的没用、愚蠢、软弱杀害了他。流了不能流的血，失去了不应该失去的生命。
这个拥有虚拟生命的我应该死掉才对。我和他应尽的任务互换，应该没有任何问题才对。
「啊啊啊……啊啊啊啊啊……！」
大叫并且痛苦挣扎的我，用手摸索着应该在背后的剑。为了拿它刺自己的心脏、抹自己的脖子。
但是指尖却碰不到任何东西。原本以为是掉了而在周围搜索，但只看到无尽的黑色黏稠液体。
我用双手撕裂黑色上衣的胸口部分。
弯成钩爪般的右手指尖插到骨瘦嶙峋的胸部中央。
皮肤裂开，肌肉被扯裂，但却几乎感觉不到疼痛。我持续用双手贯穿自己的胸口。
为了把心脏挖出来捏碎。
这是我为了他……以及至今为止我所背叛、舍弃的人所能做的最后的……──
「桐人……」
突然有人叫了我的名字。
我停下手来，抬起空虚的视线。
黑暗后方，不知道什么时候已经站着一名栗色头发的少女。
棕色的眼睛含着泪水一直紧盯着我看。
「桐人……」
右侧随着新响起的声音又出现一个人，那是一名戴着眼镜的少女。镜片底下的眼睛同样闪烁着泪光。
「哥哥……」
接着又出现一个人。
黑发笔直切齐的少女，从大大的眼睛不断流下泪水。
三名少女的意志与感情变成光芒迸发出来，流入我的体内。
如阳光般的温暖治愈我的伤口，溶化了我的悲伤。
────但是。
但是……啊啊，但是。
我怎么可能拥有获得这种饶恕的资格呢。
「抱歉。」
我听见从自己的嘴里掉出这样的话。
「对不起，亚丝娜。对不起，诗乃。对不起，小直。我已经站不起来了。已经无法战斗了。对不起…………」
接着我准备用力把从胸口挖出来的心脏捏碎。
「为什么……为什么呢，桐人！」
比嘉健拼命保持持续随着右肩枪伤流出的血液一起远去的意识，用沙哑的声音这么大叫。
为了填补桐谷和人受伤的人工摇光，已经从接续结城明日奈、朝田诗乃、桐谷直叶的三台Soul translator流入庞大的泛用视觉化档案。连至今为止已经进行过无数次实验的比嘉，也对可以称为奇迹的庞大档案量感到惊愕不已。
但是手机萤幕上显示和人人工摇光活性的3D图表，却在机能回复线之前停住了。
「就算这样……还是不够吗…………」
比嘉这么呻吟着。
桐谷和人快要回复的「主体」──Self-image，这样下去将无法回到现实，只与折磨着他的痛苦回忆连结，然后无法从该处回来。等待着他的是不断重复的恶梦。这样的话，甚至可以断言一直处于机能停止状态还幸福多了。
至少再一个人。
再一个与和人有深切的羁绊，储蓄了强烈印象的人存在的话！
但是据菊冈诚二郎所说，目前接续的三名少女，似乎就是世界上最了解、最爱桐谷和人的人了。而且不论是RATH六本木分部还是Ocean Turtle里，都没有可以使用的STL了。
「可恶……可恶啊……」
比嘉咬紧牙根，握紧右拳想要敲打隔板的壁面。
但立刻就又松开握紧的手。
「…………这个连线…………是什么…………？」
比嘉茫然这么呢喃，并把被血与汗弄脏的眼镜靠近机器。
之前都没注意到，不过他现在才发现显示桐谷和人人工摇光状态的视窗上，除了少女们从STL连接过来的三条线之外，还有另外一条──从下部画面之外延伸过来的，颜色极淡的灰色线条。
像被吸引过去一样，以右手食指按了一下触控面板，然后在上面击点。
画面整个拉近，显示出灰线源自何处。
「从……从Main Visualizer来的！为什么…………？」
忘了自己身受重伤的比嘉大叫了起来。
Main Visualizer是位于收纳Underworld人灵魂的LightCube Cluster中心部的巨大资料库。
那里保存的不过是构成Underworld的地形、建筑物、道具等物体，应该不存在任何人类的灵魂才对。
但是──
「物体……身为物体的记忆……」
比嘉一边全速运转着脑袋，一边无意识地说着话。
「摇光们的记忆与Underworld的物体，档案形式是相同的……这样的话，某个人把自己的意识、思念烙印在某种物体上的话……那个物体就可能有拟似摇光的……机能…………吗？」
即使自己做出这样的推测，比嘉还是感到半信半疑。如果可以办到这种事的话，在Underworld就可以光靠持有者的意志之力来控制无生命的物体了。
但他也认为，这条单薄的接续线就是唯一的希望了。
会发生什么事呢──比嘉无法推测事态是会就此好转，或者是更加恶化，但他还是下定决心，打开了Main Visualizer通往和人所在STL的线路。
「桐人。」
在心脏快被破坏之前──
一道新的声音呼唤我的名字。一道坚强、温暖，像能包容一切的声音。
「桐人。」
慢慢、慢慢抬起头来的我看见的是……
他用双脚确实站在一瞬间前都还是一片无尽黑暗的地点。
蓝色服装上没有一丝污渍。乱翘的亚麻色头发即使在黑暗当中也发出耀眼光泽，嘴唇则是露出平稳的微笑。
深绿色的眼睛就跟平常一样，充满了温柔且坚强的光芒。
我的双手离开不知不觉间已痊愈的胸口，朝他伸出双手，站起身子。
从发抖的嘴唇里，悄悄落下呼唤他名字的低沉声音。
「……尤吉欧。」
然后又叫了一次。
「你还活着吗，尤吉欧？」
我的好友兼最棒的伙伴尤吉欧他──
笑容里参杂了一些哀伤，接着静静地摇了摇头。
「这是你心中关于我的回忆。以及我留下来的记忆碎片。」
「回……忆…………」
「没错。你忘记了吗？那个时候，我们不是有过这样的确信了吗？回忆……」
尤吉欧摊开右手按在自己的胸口。
「……就在这里。」
我也像照镜子一样做出同样的动作，然后接着说道：
「永远都在这里。」
尤吉欧听了便露出微笑，这时他身边的亚丝娜往前走出来并表示：
「我们的心随时都跟桐人连结在一起。」
从另一侧走出来的诗乃晃动绑在脸庞旁边的头发点了点头。
「不论相隔多远……就算有一天终究要别离。」
从她旁边跳出来的直叶，以充满元气的声音接着说：
「回忆和心意会永远连接在一起。没错吧？」
我的双眼终于开始流下滚烫的透明液体。
我往前踏出一步，拼命地回望着我永远的挚友的眼睛。
「可以吗……尤吉欧？我可以再次……往前走吗？」
回答来得相当快速且坚定。
「那是当然了，桐人。许多人都在等你呢。那么……一起走吧，无论到什么地方，我都会跟你在一起。」
彼此伸出来的手互碰。这时亚丝娜、诗乃以及直叶的手也叠了上来。
瞬间，眼前的四个人变成白色的光之波动，然后流入我的体内。
紧接着────