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练功区曾几何时已经笼罩在夜色之中。
阿尔普海姆的日夜是十六个小时轮回一次，所以并没有跟现实世界同步。现在时刻是下午五点过后，才刚过夏至的这个时期天空应该还是蓝色，但是精灵乡内甚至连残照都已经消失。
艾恩葛朗特第八层是森林的楼层。第三层虽然也是以森林为设计概念，但相对于该处存在不少草原以及岩石地，第八层则完全是森林。最重要的是不存在地面这种东西。楼层表面被深水覆盖而无法步行，不过有极度巨大的树木（当然比世界树伊格德拉修还要小得多）往四面八方伸展粗大的树枝，而且架了无数的人工吊桥，玩家将利用它们在空中通道移动。
旧SAO时代要是不小心掉下去，就得在水中东奔西跑来寻找有梯子的树，但现在没必要担心这件事了。亚丝娜从成为迷宫区容器的焦黑巨木跑出来后，立刻无视设置在附近树上的螺旋阶梯，强力振动背上的翅膀。
不只有迷宫塔，之所以就连周边树木都焦炭化──就设定上来说，这全都是新的楼层魔王火焰蛇神•瓦吉特干的好事。旧时代的魔王怪物完全不同，而且这边附近的树也相当茂盛，应该是新营运企业YMIR程式设计师拼命把它们弄焦的吧。
几乎是垂直上升了五十公尺左右，当视界有了一定程度的开阔后就进入水平飞行。由于耸立于这层的巨树树梢触碰到第九层底部，所以就算再飞五十公尺也无法出现在森林上空。也就是说，旧SAO时代这里是少数努力爬树的话就能直接用手触碰下一层底部的楼层之一，当然没有人能在上面挖洞。
亚丝娜穿梭飞在直径应该有十公尺的树干之间，同时对从肩上移动到胸口的结衣问道：
「桐人到哪里了？」
「马上就要抵达外围部。再离远一点就无法探测到爸爸了！」
「了解！真拿他没办法，果然很快。」
亚丝娜把双臂用力贴紧身体然后全力加速。虽然立刻习惯ALO独特的飞行系统，两天就不用辅助控制器，但认真的飞行还是比不上桐人与莉法。靠着挂在树木间的吊桥上燃烧着的油灯光芒，在几乎快撞上障碍物的距离下一边闪躲一边飞行。
最后前方透出了蓝色光芒。月光──马上就要到外围部了。桐人应该早就飞出浮游城了吧。当亚丝娜这么想时，结衣就再次大叫。
「爸爸沿着艾恩葛朗特的外墙往上飞了！」
「咦……」
亚丝娜稍微瞪大眼睛。由于桐人说「之后还有事」，原本以为是为了登出而前往世界树城市。但是仔细一想就发现，如果是急着登出，只要到第八层各处的城镇旅馆就能完成，就算要到世界树城市，现在只要到第一层的起始的城镇就能直接传送了。
也就是说，桐人的目的地是ALO的……不对，是艾恩葛朗特上层的某处。
但是六月二十二日的现在，艾恩葛朗特的最前线就是这个第八层。第九层以上的楼层都从外围部完全封锁，没有办法从外面入侵。亚丝娜以前曾经跟桐人、莉兹贝特等人一起试着要飞到应该存在于第一百层的「红玉宫」，但是到了第五十层附近就抵达飞行高度界限，唯一能参观到的就是无限延伸的钢铁外墙。
桐人应该知道无法进入上层，那么他到底要到什么地方去呢……
这么想着的亚丝娜，从第八层南端开口处飞向无限的天空。
一抬头仰望就发现天空中挂着巨大满月。月光让浮游城封闭的外墙发出蓝白色光辉。一道小小的黑影正在快要碰到墙面的距离下往上升。看起来很快就抵达第十五层附近。一直线的飞行让人感到某种紧绷感，亚丝娜一瞬间犹豫自己是不是该追上去。
「桐人……」
无意识中这么呼叫的同时，从短袍领口探出头来的结衣也呢喃着「爸爸……」。听见这道细微声音时，亚丝娜内心就做出了决定。她弯曲双脚，全力往空气踢去。笔直地伸展身体，像支蓝色的箭一样紧急上升。
跟桐人的距离是艾恩葛朗特的七层楼那么远──也就是七百公尺。旧SAO时代的话，七层以上就等于是另一个世界，但那也是过去的事情了。现在的亚丝娜拥有四片发出水蓝色光芒的翅膀。
亚丝娜拼命飞翔追着心爱的人，内心同时有了预感。虽然不知道桐人要到哪去，但是那个地方一定有解开这种「抽离现象」的答案。他应该是借由跟结衣的对话获得某种假说，然后现在正准备加以确认。
遥远的上空中，撕裂虚拟大气往前飞行的桐人，即使超过二十层也没有放慢速度。就连有两人的「森林之家」等待着的第二十二层也没有停止，而且瞬间就通过大规模公会「艾恩葛朗特解放队」崩溃的第二十五层。究竟要到什么地方去呢……当亚丝娜这么想的瞬间，黑影就以锐角完成了空翻。身体整个冲向耸立在旁边的黑色钢铁外墙。
「啊……！」
预测到会猛烈冲撞，亚丝娜就发出简短的叫声，但是桐人在撞上墙面之前就张开翅膀紧急减速。虽然没有用足以减少HP的速度撞上去，但桐人双手敲打墙面的冲击还是传递到仍在遥远下方的亚丝娜身上。
那个地方是……第二十七层。
主街区的名字记得是叫「隆巴尔」。整个楼层都是凹凸不平的岩山，城镇与迷宫是挖穿山脉所建立。由于可以获得丰富的矿石道具，所以SAO时代职业是工匠的玩家很喜欢这一层，但是亚丝娜对它没有太深刻的印象。金属元素系的魔王怪物还算是棘手，但她记得只在这一层待了短短几天。
这部分的情况，同为攻略组的桐人应该也一样才对。但是为什么他现在会来到第二十七层呢？
亚丝娜专心凝视着的前方，可以看到黑色剪影双手按着钢铁外墙一动也不动的模样。简直就像是祈祷墙壁就会打开一样。
但是无法破坏的障壁当然没有回应他的要求。亚丝娜在抵达第二十六层附近时就放慢速度，最后几乎是在任由上升气流带动的速度下抵达桐人的身后。
没有办法开口搭话，胸口的结衣也保持着沉默。这个高度也几乎不会出现飞行型的怪物，所以存在于三人周围的就只有森森洒落的月光、吹拂而过的夜风以及钢铁的浮游城。
最后桐人把双手从第二十七层的外墙上移开。缓缓放下双手，微微振动翅膀转过头来。
「……亚丝娜、结衣。」
呼唤两人名字的嘴角带着浅浅笑容。在认识两年八个月的岁月之中，不太常看到他露出这样的表情。
「桐人……」
如此对他呢喃完后，亚丝娜稍微拉近距离，但是犹豫着是不是要继续靠近。虽然有许多事情想问，但是却不知道从何开口。
把视线从呆立在空中的亚丝娜身上移开，桐人环视周围后指着右下方说：
「我们到那里去聊吧。」
一看之下，从浮游城的外墙上出现宛如桥梁般的突起。长度大概只有三公尺左右，但是已经足以充当长椅了。点点头后，亚丝娜就跟桐人一起移动，然后静静在钢铁桥梁上坐下来。
就坐在左边近处的桐人抬起右手，以指尖温柔地抚摸只从亚丝娜衣领露出脸来的结衣头部。在保持内心带着某种伤痛般的微笑之下，以平稳的口气开始诉说。
「……抱歉喔，结衣。另外……也让亚丝娜你担心了。」
结衣从亚丝娜的衣服里面窜出后轻坐到桐人右肩来取代回答。圆滚滚的黑色眼珠笔直地看着亚丝娜，像在做出「妈妈，快一点啊」的催促。
对她点了一下头后，亚丝娜便下定决心开口问道：
「桐人……这里……第二十七层发生过什么事？」
虽然暂时闭上嘴，但稍微思考一下后，又重新说出后半句话。
「…………以前的第二十七层……发生过什么事……？」
刹那间──
自己的话变成打开记忆的钥匙，亚丝娜大大地张开双眼。
这一层确实有事发生过。亚丝娜过去曾经从桐人那里听说过。虽然没有具体说出是在第几层，但现在已经极为明显了。这一层一定……发生过造成桐人拒绝公会与小队，持续以攻略组唯一独行玩家战斗的那个事件…………
「嗯……没错。」
应该是从表情察觉到亚丝娜的内心了吧，桐人微微点头肯定了她的想法并且表示：
「我初次加入的公会『月夜黑猫团』就是在第二十七层的迷宫区里全灭……」
桐人在两人于森林房子前结婚的前两天，告诉亚丝娜一直深藏在内心的黑猫团悲剧。也就是二○二四年十月二十二日的事情。
在第二十二层的森林里首次遇见结衣是在当天的一周之后，到了现在结衣也还只是知道那件事大略的经过。桐人没有再次详述过去的情形，只是用沉静的声音开始说起目前的事情。
「……今天结衣告诉我玩家的强烈感情可能会以寄宿于地形或道具的形式保存于SAO伺服器时……我就有了这样的想法。那么黑猫团众成员的感情或许也残留下来了……在第二十七层迷宫区的隐藏房间里，被矿石妖精与黑暗矮人杀害的瞬间所产生的恐惧与绝望…………」
────！
听到这句话的瞬间，亚丝娜脑海里就清晰地浮现和瓦吉特战斗时降临的幻影。
由砂岩砖块随机堆成的外观，无疑是属于旧艾恩葛朗特第二十七层迷宫区。然后挤满狭窄房间的大量妖精与矮人。那不就是现在桐人所描述的光景吗？
「…………桐人。」
亚丝娜从喉咙挤出细微的声音。原本伏下脸部的桐人抬起头来，亚丝娜便试图向他说明不可思议的现象。魔王战中所看见的，应该成为月夜黑猫团灭团舞台的隐藏房间所出现的光景──昨晚登出之后，从自己房间所见到的城镇夜景。潺潺水道与渗出夜雾的街灯……
「………………」
这时就连桐人都感到惊讶，有好几秒钟说不出话来，最后还是缓缓点点头。
「……我想不会错了。夜晚的城镇……是黑猫团唯一一名女性玩家的记忆吧……这也就是说……让亚丝娜产生『抽离现象』的是因为……」
说到这里就一瞬间停了下来，然后用更加细微的声音继续说：
「──幸在呼唤的缘故吗……但是──为什么不是我……而是亚丝娜呢…………」
回答这一半是对自己所说，一半是茫然呢喃的是自今为止都保持沉默的结衣。
「我想那是因为……现在的爸爸使用的是跟SAO时代不同的帐号与角色。」
「…………！」
下一个瞬间，桐人就像弹起来般撑起上半身，然后往下看着自己戴着黑色皮革手套的双手。亚丝娜知道那双手掌与手指的形状跟SAO时代有些许的不同。
为了在ALfheim Online开始非死亡游戏的普通游戏生活，亚丝娜就不用说了，就连莉兹贝特、西莉卡、克莱因、艾基尔以及其他许多的生还者几乎都是把SAO时代的虚拟角色与帐号资料直接转移到ALO。但是只有桐人一直使用为了把亚丝娜从鸟笼救出来而新创的，外表看起来有些淘气的守卫精灵。
如果桐人让以前的帐号复活，那么名为幸的女子或许保存在新艾恩葛朗特第二十七层某处的情感──呼唤的就不是亚丝娜而是桐人了吧。可以预测那个时候发生「抽离现象」的也会是桐人。
但是幸为什么会选择，不对，应该说为什么可以选择亚丝娜来代替桐人呢？
她在亚丝娜跟桐人结婚的一年多前应该就过世了。当时亚丝娜作为新创公会「血盟骑士团」的副团长，只努力朝强化公会与楼层攻略的道路迈进。和桐人只有在作战会议以及魔王攻略战时才会碰面，完全不知道他曾经加入「月夜黑猫团」，以及那个公会除了他之外的成员已经全灭的事实。反过来说，黑猫团的幸甚至没听过亚丝娜的名字才对。
这次换成结衣来回答这个疑问。
「妈妈现在使用的角色……严格说起来，现在依然跟爸爸以前的虚拟角色处于结婚状态。因为目前ALO里没有结婚系统，所以状态上没有显示出来……但角色档案还是跟以前的爸爸有关连。」
「是……是这样吗？」
即使在这种状况之下，亚丝娜还是因为过于惊讶而叫了出来。
桐人虽然也瞪大眼睛，但一阵子后才呢喃了一句「这样啊……」。
「……幸过世的时候……我也在现场。幸临死之前的感情不只在第二十七层迷宫区的那个地点，也跟我以前的虚拟角色有所连结并且保存于伺服器内了吧。但我已经换了虚拟角色……所以幸的感情所发出的讯息，目标就变成依然跟以前的我连结在一起的亚丝娜……应该是这样吧……」
这些是到目前为止还算可以理解的事情。但是依然有搞不懂的部分。
「……但是，为什么是『现在』呢……」
亚丝娜把视线移向耸立于左侧近处的浮游城外墙并且继续说道：
「抽离现象是我首次潜行到ALO后经过三周左右才第一次出现。而且最近发生的频率越来越高。也开始产生之前没有过的记忆混杂般现象……」
「…………那是因为……」
只说了一句话后，桐人突然就打开视窗。凝视着时间显示一阵子后才吸了一大口气，以有些紧绷的声音宣告：
「……幸是在二○二三年六月二十二日过世……也就是两年前的今天。时间是……下午五点四十五分。再过三分钟后……」
「…………！」
亚丝娜不由得屏住呼吸。坐在桐人肩膀上的结衣也把黑色眼睛瞪大到极限。
桐人消除视窗，抬头看着曾几何时整个布满星星并且开始发亮的夜空，静静地开始诉说。
「…………我……在SAO里见过许多玩家的死亡，甚至有用自己的剑了结生命的人。所以……原本决定不再把黑猫团和幸的死当成特别的事件。在之前的艾恩葛朗特时，黑猫团作为据点的旅馆前面有一棵树，我把它当成墓碑而经常前去参拜……但现在旅馆所在的第十一层以及众人过世的第二十七层都还无法进入……所以决定今天和大家一起玩时到了那个时间就稍微默祷一下……然后就把这件事做个了结……但是听见结衣的话……发现造成亚丝娜抽离现象的原因可能是幸保存在伺服器的感情，就忍不住想要亲自过来确认……」
桐人双手放在大腿上，然后紧握起拳头。在深深垂下头的情况下，以压抑的声音继续往后说下去。
「…………如果那个瞬间幸的感情……恐惧、绝望、悲伤被记录在伺服器里，现在也想传达给某个人的话……那就是独自活下来的我应该负起的责任。但是我却换了虚拟角色，舍弃了过去……就因为这样，害得幸失去目标的感情……转移到亚丝娜身上…………」
「………………桐人。」
亚丝娜一边不断摇头一边呼唤爱人的名字。由于有太多想要传达给他知道的事情，反而不知道该从何说起。正当亚丝娜因为过于焦躁而感到呼吸困难时──
「你错了，爸爸！」
凛然这么大叫的是结衣。她从桐人的肩膀上飞起来，移动到他脸部正面后，紧握住小小的双手并且拼命诉说：
「Cardinal系统记录的是无法解析格式的特别感情。这么说或许不太好，但SAO内玩家临死前的恐惧与绝望并不是什么特别的感情。系统运作后短短两个星期，绝望的RAW档案就不再被保存下来了。所以，如果幸小姐的感情残留在伺服器里面……那就绝对不是绝望与恐惧才对！」
结衣拼命的呼喊让桐人稍微抬起一点脸庞，然后以沙哑的声音呢喃：
「…………那么…………幸残留的感情是…………」
亚丝娜没办法把这句话听完。
六月二十二日，下午五点四十五分十三秒。发生了至今为止最大的「抽离现象」。
臀部下方钢铁梁柱的硬度、气流吹过高空的冰冷程度、魔法师用布装备的触感等一切全都远去。强烈的浮游感笼罩全身，虚拟身体的重量消失无踪。
而亚丝娜的意识终于完全脱离虚拟角色了。漆黑浮游城的巨躯、满天星光也都被白光覆盖过去。
灵魂被吸进光之回廊，然后被带到某个地方去……
回过神来才发现站在没看过的房间里。
房间不算太宽敞。家具也只有一张简朴的床与木制的桌子。从唯一的窗户可以环视让人联想到欧洲乡下城市的街景。石头与铁的盖子取代天空往四处延伸。这里不是现实世界……而是艾恩葛朗特的某个城市。感觉各个家庭的屋顶与墙壁都似曾相识。大概是第十一或者第十二层的主街区。也是现在应该尚未开放的楼层。
虽然是夜晚，但照明只有墙上的一盏油灯，所以略显昏暗。这里应该不是玩家房屋，而是旅馆的一间房间吧。亚丝娜绕过床铺，走向大门并把手朝门把伸去，但是手却穿越过去而完全无法握住。看了一下自己的身体后，惊人的是已经不再是水精灵魔法师了。身上穿着白色与红色基调的骑士服。另外还有同色的长手套与长靴。腰间虽然没有细剑，不过这无疑是血盟骑士团时代的服装。但是全身却像幻影一样透明。
当心里想着「到底怎么回事」而抬起头的瞬间──
床铺上的空间开始摇晃，并且出现朦胧的人影。
那是一名体格纤细的女性玩家。她背对亚丝娜坐在白色床单上。身穿浅蓝色女性紧身上衣与迷你裙。身上没有配戴防具。整齐地剪到肩膀上面一点的头发是略为泛蓝的黑色。光是靠背影就能知道是年纪相仿的女孩子。
女孩子似乎正左右摇晃着上半身。刚浮现「是在唱歌吧」的想法，耳朵就听见温柔的歌声。是有名的圣诞歌曲。对方很可爱地一个字一个字缓缓持续歌唱。
听着歌唱当中，亚丝娜的视界开始有几个光粒摇动着。曾几何时，双眼已经盈满泪水。强烈的感情让胸口揪紧。女孩子的心情乘着旋律流入内心。丝毫不存在恐惧或者绝望的心情。盈满温暖且宛如春阳般感情的，只是纯粹的……
当一滴泪水从亚丝娜右眼滑落的同时，歌声也结束了。
女孩子站起来，无声地转过身子，隔着床铺与亚丝娜相对。
因为双眼溢出的光芒而看不清楚对方的脸。只能看见露出微笑的嘴角悄悄动了起来。
耳朵听见了声音。
你帮我传达吧。
就说我很幸福。
再次有纯白的光芒包裹住亚丝娜。女孩、房间与街景逐渐远去。
把身体交给浮游感的亚丝娜了解到──这应该是最后的「抽离」了。
亚丝娜缓缓抬起眼睑。
无数的星星正在泛蓝夜空中闪烁着。耸立的钢铁之城以及挂在其前端的巨大满月。
稍微移动视线，就看见桐人与结衣以担心表情窥看着自己的脸庞。亚丝娜的身体被桐人的右手支撑着。
「……谢谢，我不要紧了。」
呢喃完撑起身体后顺便瞄了一眼自己的服装，发现当然已经恢复成原本的蓝色短袍了。
「亚丝娜…………」
在带着担心与询问的口气呼唤之下，亚丝娜再次看向桐人。虽然稍微犹豫了一下该从何说明起，但立刻就注意到应该说的事情已经存在心中。
「幸小姐她脸上挂着笑容喔。」
亚丝娜一这么说，桐人的双眼就瞪得老大。
亚丝娜笔直地回望着星星的反射光逐渐增加的黑色眼睛，同时灌注所有心意来说出女孩子托付给自己的话。
她就像幸一样，唱起了圣诞歌曲。