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三个月前──二○二五年四月。

VRMMORPG「ALfheim Online」由新营运公司YMIR进行了大规模的改版。

浮游城艾恩葛朗特的上线、旧SAO帐号的统整，以及废除飞行时间限制。

过去连世界树最下方的树枝都无法自行抵达的精灵们，现在甚至可以飞到遥远高空中的艾恩葛朗特。但是获得无限飞行力的玩家们率先前进的不是新的浮游城，而是阿尔普海姆最高处──世界树的顶端。

但是就结果来看，不要说抵达了，甚至连看见该处都无法实现。

那是因为世界树顶端被巨大的积雨云覆盖，猛烈的暴风与雷电顽强地拒绝所有入侵者。从树干爬上去也是相同的结果，闯入云层几秒钟后，不是被雷公劈死，就是被大风吹到虚空中。

虽然应该是取自某名作动画的发想，不过那些玩家间称为「雷龙之巢」的巨大积雨云，已经很久没有不怕死的冒险者赶去挑战了……

「……嗳，桐人啊。」

站在旁边的亚丝娜笔直仰望上空这么说。

「冲进那些云里已经死几次了？」

「嗯……死不到十次吧，应该啦……」

「那么，每次都用魔法帮忙回收残存之火的是谁？」

「是亚丝娜小姐……」

「那么，陪你狩猎弥补死亡惩罚的又是谁？」

「亚丝娜小姐……」

「很好，记得很清楚嘛。」

我以僵硬的笑容来回应露出灿烂微笑的水精灵回复术师。

「那……那是当然了。我感谢亚丝娜的次数，比克拉肯八只脚上面所有吸盘加起来还要多喔。」

「……听了也不会觉得高兴的比喻耶……」

以微妙表情这么呢喃完，亚丝娜就再次仰望天空。

七月二十六日星期日，下午两点。

新设置在世界树中央部的空中都市，世界树城市南端展望台上，除了我们之外就看不见其他玩家的人影。以前就有多数的挑战者从这里出击，但是现在包围世界树顶端的巨大积雨云仍跟过去存在于根部那个守护骑士的巨蛋一样属于无法突破的区域。

那个巨蛋是前ALO管理者须乡伸之，为了隐蔽私人流用伺服器资源与违法实验而把难易度提升到不合理程度后的产物。但是新营运企业YMIR不可能把什么人幽禁在世界树的顶端才对。

之所以无法突破积雨云，是因为没有满足设定条件……反过来说，只要能够立起旗标，就可以在肆虐的暴风与激雷当中打开一条路吧……

「久等了～！」

突然从下方传来气势十足的声音，下一刻，一道绿色影子就像擦过展望台的扶手般横越视界。

在头上灵巧地空翻后降落到我和亚丝娜眼前的，是速度中毒者的风精灵剑士小姐。看来是从昨天登出的司伊鲁班全力飞翔到这个世界树城市来了。

稍微瞄了一眼时间显示的莉法，很懊悔般说了一句「还是超过四十分钟了吗～」。两地的距离大概是七十公里左右，所以不保持时速一百公里的话就无法在那个时间内抵达。

「哇啊，不愧是莉法。我和桐人花了将近一个小时喔。」

亚丝娜以惊讶的表情这么说，我那个纯朴的妹妹就骄傲地挺起胸膛表示：

「这是有诀窍的哟。风向会因为高度与时间而改变。为了尽量处于顺风状态，必须不断修正轨道才行。」

「这么说你记住所有风向了吗？太厉害了……桐人甚至边飞边打瞌睡，直接就冲进一群赛拉斯梅杜莎里面。」

结果莉法的态度为之一变，改成以险恶的目光看着这边并且说：

「这个人昨天晚上似乎独自再次登入，在司伊鲁班不知道做了些什么。突然就想再次挑战『雷龙之巢』似乎也是因为获得了新的情报喔，然后还不愿意告诉我详情。」

结果连亚丝娜都露出怀疑的表情，我只能以刻意的干咳声来把事情蒙混过去。

之所以被直叶发现我在深夜中潜行，是因为今天早上两个人在剑道场大扫除时，我不停打着大大呵欠的原故。当然我没有提及昨天晚上干的好事──入侵领主宅邸，但是感觉这件事不久之后也会露馅。

不过冒了这么大的危险也算值得了。如果不和朔夜见面，让她给我看了极机密的世界地图，绝对不会注意到「新的圣所」可能存在世界树的顶端吧。

然后一旦发觉了当然不可能按兵不动。大扫除结束之后就呼叫平常的伙伴──只不过很可惜的是因为在白天，艾基尔与克莱因无法参加──来到这个展望台集合。

当我想着「莉兹和西莉卡可不可以快点来」，并且漫无目的地眺望着流过的云时，我胸口口袋就轻轻飞出救赎的女神。

她伸直小小的双臂，伸了一个可爱的懒腰之后才发出银铃般的声音飞起来。她降落在亚丝娜的左肩后，带着笑容对我们打招呼。

「爸爸、妈妈、莉法小姐，早安！我有点睡过头了。」

我们家这个以腼腆表情发出「嘿嘿嘿」笑声的女儿看起来实在可爱极了。原本进入追究模式的两名女性也立刻展现笑容。

就这样谈起昨天那只鲸鱼的回忆，最后莉兹贝特与西莉卡也从西南方飞过来。成员到齐了之后就开始进行作战会议。

「……说起来也不是什么大不了的作战……我会冲进『雷龙之巢』，阵亡的话就请用魔法帮忙回收，大概就这样吧……」

玩家死亡后的残存之火基本上必须由小队成员用手抓住才能移动，但使用一部分高等魔法或者稀有道具，就能够从远距离进行回收。想要直接回收留在「雷龙之巢」里面的残存之火，有很高的机率会出现新的牺牲者，所以必须从云外用魔法把残存之火拉出来。

当然经过一定时间后，就会在记录的位置自动重新复活，但是跟让其他人复活的情况比起来，死亡惩罚将会大幅增加。虽然有了死亡一两次的觉悟，但能减少一些惩罚当然比较好。

──听见我的攻略计划后，女孩子们暂时面面相觑，然后首先由莉兹贝特开口说：

「呃……我想先确认一下很基本的事情……你之所以想到世界树的顶端去，是因为那个巨大珍珠，不对，是『圣子之蛋』可能在那里对吧？」

「嗯。」

点完头后，这次换成西莉卡抖动三角形耳朵开口询问：

「但是桐人哥，如果找到蛋的话，你打算拿它怎么办呢？不会想再次把它偷出来吧？」

「嗯……嗯。」

我再次点头，然后追加说明。

「目标也不能说是蛋啦……正确来说，我在想是不是能承接昨天进行的『深海掠夺者』的后续任务。我实在不认为那是一般的单次任务……」

结果这次换成亚丝娜以思索的表情晃动着水蓝色头发。

「或许是这样没错……但是一般来说，有后续的任务在地理上也会有关连吧？昨天的海底神殿到今天的世界树顶端，直线距离有一百公里以上喔。就算『所有的海洋与天空』是提示，得出的结果也太跳跃了吧。」

不愧是在旧艾恩葛朗特被称为「攻略之鬼」的玩家，提出的论点相当合理。

存在于阿尔普海姆的所有特异点当中，最深的是昨天去过的海底神殿，最高的就是「雷龙之巢」了──虽然想说出这样的根据，但是这个资料是风精灵执政部的机密情报，而我本来是不可能得知这样的情报。

当我犹豫着是不是该坦承昨天晚上偷偷闯进领主宅邸一事时──

「…………那个……」

吞吞吐吐地这么说道的，是坐在展望台扶手上的莉法。

她环视四个人的脸庞，再次从感叹词开始发话。

「那个……我昨天晚上作梦了。是从天空很高的地方降下彩虹桥的梦。大步从那条桥爬上去后，前方可以看到一座非常大又很漂亮的门……但是在到达那里之前我就醒过来了。」

说完就露出有些害羞的微笑，同时将视线移向蓝天。

「之所以会作这样的梦，一定是昨晚在风精灵领地的海岸上和大家一起谈到阿萨神族的缘故……根据神话，阿萨神族是住在名为『阿斯嘉特』的国度……」

「那是跟阿尔普海姆与幽顿海姆同样意思的『国家』吗？」

我这么插嘴问道后，莉法就看向我点了点头。

「嗯。北欧神话里的世界分为九个国度，其他还有华纳神族居住的『华纳海姆』、冰之国的『尼福尔海姆』等等……然后在遥远上空的阿斯嘉特有一座连结地上的彩虹桥。桥的名字叫作『碧芙雷斯特』……」

风精灵魔法剑士晃动着金色马尾，再次仰望头顶。

「……我从一开始看见『雷龙之巢』，就不由得想像说不定那些云里面有一座彩虹桥，然后连结着阿斯嘉特……」

「哇……好浪漫啊！」

让毕娜坐在头上的西莉卡，这时候眼睛闪闪发亮并这么大叫。

「如果是这样，我也绝对想看看……不对，是想走走看！」

莉兹、亚丝娜以及结衣都笑着点点头。

另一方面，我则是发出沉吟声并且思考了起来。

从克拉肯与利维坦的对话来看，这个ALO世界存在阿萨神族NPC的可能性相当高。如此一来，或许……他们的国度阿斯嘉特也确实存在，但是从MMO游戏的角度来思考，有新的大规模地图上线了却没有大肆宣传的情况实在不太可能出现。

实际上，地底世界幽兹海姆公开时，官方网站与新闻网站都进行了大量的宣传，甚至还举行了纪念活动。说起来呢，明明花了不少预算与时间制作了新地图，却用无法突破的暴风来覆盖移动用的大门让任何人都无法通过究竟有什么意义呢？

──不对。

现在在这里做出一连串否定的推测也没用。积雨云的后面是彩虹桥还是圣子的蛋，又或者两者都有……一切都得等到突破云层之后才能知道。

「那么我会看个清楚……」

「所以我也要去！」

莉法迅速举起右手来打断我的话。结果除了亚丝娜她们之外，连结衣都同样高高地举起手来。

「既然这样，那就大家一起去吧！」

「就这么决定了～！」

我急忙对着气氛热络的女孩子们搭话道：

「等……等一下。如果全灭的话，谁要负责回收残存之火啊？」

「我偶尔也想离开后援的位置到前卫去呀。」

听见亚丝娜以稍微闹别扭的口气这么说，每次都靠她在后方支援的我当然无法反驳。

亚丝娜立刻恢复笑容，开朗地表示：

「如果全灭的话，回到城里之后再大家一起去狩猎即可。这些成员的话，马上就能取回死亡惩罚丧失的经验值了。」

──把人找过来后才说「自己要去危险的地方请在此待机」确实太过自私了。比解开任务的谜更重要的是──大家一起享受冒险。

「……说得也是。那就大家一起去吧！」

我点完头后，四个人与结衣、毕娜就同时气势十足地叫起来。

「喔～！」

确认装备之后就从展望台起飞。

从像迷宫般互相纠缠的巨大枝叶之间飞向天空。组成由我领头的V字形编队，一直线往上升。

今天的阿鲁恩高原天气晴朗，周围的天空看不见一丝云朵。但是沿着世界树的斜面持续飞了几分钟后，前方就开始弥漫着白色霭气。竖起耳朵就能听见远方传来隆隆雷声。

「马上就要到喽！」

对众伙伴这么大叫完，我便放慢速度。穿越作为警告区的薄霭层后，视界就全部都是巨大的纯白块状物──也就是「雷龙之巢」了。锐利地往上伸展的世界树前端笼罩在直径和高度都有五百公尺的积雨云底下而完全无法目视。

张开翅膀煞车后开始在空中悬停。

现实世界的巨大积雨云，其直径有十公里，高度似乎也是它的两三倍，但像这样在至近距离下往上看，就觉得虚拟世界的积雨云在迫力上也不输给现实世界。虽然以前就冲进去过好几次，但现在也再次因为兴奋而发抖──

停在左侧近处的西莉卡以快活的口气表示：

「哇啊，好厉害！看起来好像生奶油一样美味耶！」

莉兹贝特也赞同她的感想。

「真的很想把它放到松饼上，然后淋上满满的糖浆来吃吃看。」

接着在右边停下来的亚丝娜则边笑边说：

「啊哈哈哈，那等这里结束我们就去吃吧。世界树城市似乎开了很美味的松饼店。」

「真的吗？我超爱松饼！我要吃十片！」

最后是莉法这样的发言为话题做总结。

是该为她们的轻松感到可靠还是不安呢。话说回来，受到死亡惩罚后要去狩猎的话题怎么消失了？

不对不对，那是全灭时的事情。我们要顺利突破云层，找到后续任务与彩虹桥，然后用松饼来好好庆祝。

重新振作起来的我……

「那我要吃一百片！」

做出这样的宣言后，再次把粗略的作战传达给众伙伴。

「就我死过十次的经验，不可能避开雷击。与其胡乱变更路线而浪费时间，倒不如以最快速度突破还比较好。云朵里面根本看不见东西，为了笔直飞行，让我们排成『星星』吧。」

「了解！」

亚丝娜她们点点头，结衣就跳进我胸口口袋，毕娜则像推进器一样紧贴在西莉卡背后。

五个人围成一个小圈圈，然后不是跟身边的莉法与莉兹贝特，而是跟正面的亚丝娜与西莉卡牵手。大家都一样这么做的话，十条手臂就会交叉画出星形。这是名为「星形结合」的团体飞行技，人数虽然仅限五人，但是跟水平结合与圆形结合比起来，不但可以形成坚固的一体化，还能提升速度与直行的安定性。

问题是就这样水平飞行的话，至少有两个人会变成背面飞行，于是就由较有经验的我和莉法来负责。在组成队形的情况下缓缓前进，到达积雨云的高度后，为了慎重起见──或者为了能放宽心而让亚丝娜咏唱增加雷电抗性的咒文。

「好……开始倒数。5、4、3、2、1……」

最后由所有人共同大叫……

「「「「「Go！」」」」」

五对翅膀迸发出五色光辉，我们就像被大砲发射出去一样开始加速。

在三百公尺的助跑下达到最快速度，直接冲入巨大积雨云中。一开始染白的视界立刻逐渐变暗，空气跟着增加湿度与密度，让飞行速度变慢。

「……要来喽！」

在我这么大叫并咬紧牙关的同时──

传出「嘎嘎啊啊啊啊嗯！」的惊人巨大声响，短短三公尺外的空间被粗大的紫雷贯穿。首次闯入「雷龙之巢」的莉兹与西莉卡虽然发出细微的叫声，但是加速没有中断。所有人的手还是紧紧互握，像暗夜一样一直线刺入黑暗空间。

接着袭击过来的是横向暴风。只有一个人的话或许会因为遭到猛力吹动而失去前进方向，但我们则靠着五个人的重量与推力来突破难关。

极近距离再次出现炫目的闪电，然后又接连两次。

闪电的轨道看起来是不规则，但应该不是这样。因为人数应该多达数千人的挑战者毫不例外地全被击退了。入侵这些积雨云的玩家，快的话一秒，慢的话也在十秒内绝对会被闪电击中而立刻死亡。根本无法回避与防御。

但是──如果我的推测正确的话。

利维坦所说的「新的圣所」存在于这些云层后面的话。

我们就能突破这阵风暴。虽然没有根据，但我是如此相信的。甚至能超越系统规定的死亡区域的「某种东西」……一定可以触碰到在创造出来的虚拟世界里，产生真正故事的「某种东西」……

嘎嘎嘎啊啊啊啊嗯！

不知道是第几道的紫雷从前方袭击，像龙一样扭动身躯掠过我们身边往后方冲去。在视界被烙印成一片白色，所有声音逐渐远去当中，持续以甚至可以甩开恐惧的速度飞行。

还没经过十秒钟吗，还是已经超过了呢？这些雷云到底要持续到什么时候……

此时在我右边的莉法以超越雷鸣的声音大叫：

「正下方有强风吹过来了！不要抵抗，乘着风飞行吧！」

下方──这就表示对背面飞行的我们来说是背后这一侧。有了这种认识的同时，猛烈的暴风就袭击了过来。我们拼命握紧呈星形结合的手，抵抗着剧烈的摇晃。

「………………就是现在！」

莉法出声的同时，我便用尽全力振动翅膀。

从水平飞行急转弯后开始上升。虽然振动变弱了，相对地飞行速度却加速到过去未曾体验过的领域。好几道闪电从前方降下来。要是胆怯而减速一定会被击中。

「冲……啊啊啊啊────！」

我挤出声音来吼叫。

星形结合除了直接握手的两个人之外，手臂也确实跟其他两个人交错。从触碰的肌肤传来伙伴们的勇气。

我们变成拖着五色尾巴的彗星往前猛冲。四道闪电贯穿前后左右，再次将视界染成蓝白色。这次的视觉特效久久没有消失。周围甚至越来越白，越来越明亮──

下一刻，甚至连声音都消失了。

暴风的怒吼、雷电的闪光等等全都远去。在像作梦般的寂静当中，我瞪大了原本眯起来的双眼。

首先看到的是垂直耸立的白色墙壁。这形状不固定的萤幕映照出我们持续上升的影子。

把视线移向在正面互握着手的亚丝娜和西莉卡，发现两个人也瞪大了眼睛。虽然在意她们看见了什么，但是在星形结合的状态下，我无法看向自己的背后。

「……我想已经可以解开编队了。」

由于亚丝娜以呢喃声这么说，我就一边减速一边放开双手。星星一分离，莉法和莉兹就同时转过头。

纯白色的广大球形空间就在眼前。

直径大约是三百公尺左右。有一根绿色柱子垂直贯穿中心部。柱子的根部陷入白色墙壁中，可以看见尖锐的顶端在天花板附近。

不会错。那根柱子是──

「世界树的……顶端……」

莉法以沙哑的声音这么呢喃。

也就是说，我们突破击退所有玩家的「雷龙之巢」了。这里是包裹住世界树前端的巨大积雨云内部。

「好像在作梦……」

依然瞪大眼睛的亚丝娜也按住嘴角并做出这样的发言。我们面面相觑，一点一点露出笑容，同时为了大叫「成功了～！」而大口吸进空气。

但是──

在大叫之前，从我胸前口袋飞出来的小妖精就以紧张的声音喊道：

「爸爸，有什么东西过来了！」

「…………！」

所有人立刻摆出备战姿势。我从背后拔出剑，眼睛在四方巡梭。

云之巨蛋几乎笼罩在完全的寂静当中。在背后的云里面发出巨响的雷鸣也完全传不到这里。能听见的就只有巨蛋内的微风让世界树树叶摇晃的安稳摩擦……

──不对。

不知道从哪里传来一道「喀滋、喀滋」的声音。那不是金属声，而是像用木棒击打厚实玻璃板般刚中带柔的声响。

「啊……那里！」

莉兹贝特指着斜上方这么说。

虽然看不见太阳，但是充满云之巨蛋最上层的白色光辉让我眯起眼睛。光芒之中有一道小小的剪影靠近。看起来不是怪物。穿着宽大长袍的来者，跟我们一样是精灵……不对，是人类……？

背上明明没有翅膀，却像空中有透明阶梯一般，响着喀滋喀滋脚步声走下来的是一名高瘦的青年。泛蓝的银色长发整个往后竖起，额头上戴着细长环饰。对方看起来没有携带长剑或是法杖，但是我们却遭到足以令人屏息的压力袭击，只能一点一点往后退。

相对地青年还是维持一样的速度，往下走到同样的高度后，就在仅仅五公尺外的空中停下脚步。伶俐的俊美容貌中，金褐色眼睛绽放出锐利的光芒。

在青年发出声音的同时，他的头上也出现浮标。

「把剑收起来，精灵们。」

优美的声音令人联想到经过锻炼的钢铁。显示出来的名字是──「Hraesvelg the Sky Load」。

「……空之王……赫拉斯瓦尔格……」

我右侧的莉法如此细声说道。

感觉好像是在哪里听过的名字，但是在挖掘记忆之前，我就先用手肘戳了一下露出茫然模样的妹妹左侧腹。

「呜咕……做……做什么啦！」

「剑啦，把剑收起来！」

小声做出指示的我，同时也神速把右手的剑收回背上的剑鞘当中。莉法和亚丝娜等人也同样解除临战状态。

先不管他的真实身分，这个赫拉斯瓦尔格先生一定跟利维坦是一伙的。也就是说，一旦开始战斗的话，他应该隐藏了挥一挥手指就把我们吹飞的能力值。

把剑收起来的我，再次凝视着青年的头上。但是只有标示着名字的浮标，没有黄金的「！」符号──开始任务的NPC标志。

这里不是承接活动任务第二章的地点吗？但是，那为什么赫拉斯瓦尔格会现身呢？

自称空之王，身高足有一九○公分的青年往下看着受到这种疑问煎熬的我，然后轻轻点头发出「唔嗯」的声音。

「原来如此。还在想小小精灵究竟是如何突破我的暴风结界，原来是受到海王的加护。」

「咦……您……您说的海王是……利维坦吗？」

或许是急忙加上敬称的效果吧，即使提出粗鲁的问题，空之王的表情也没有改变，只是点了点头。

只不过，那个巨大的大叔虽然召唤鲸鱼把我们送到岸上，但我不记得他曾经对我们施加法术。到底是何时受到什么加护的呢……难道说这正是任务正在继续的证据吗？

「但是精灵们啊。」

突然间，赫拉斯瓦尔格的声音稍微变得严厉了一些。

「就算你们得到海王的知遇，也不许靠近『空之圣所』。难道说，你们是深渊之王派来的盗贼？」

「不是的！」「千万别这么说！」「怎么可能！」「别开玩笑了！」「才不是呢！」「啾噜！」

幸好空之王似乎确实分辨出这同时发出的六种否定之词，再次点头发出「唔嗯」的声音。

「这样啊。那么你们速速离开吧。」

「………………」

这次所有人都静了下来。

刚才赫拉斯瓦尔格确实说了「空之圣所」这个名字，而那绝对就是利维坦说的「新的圣所」了。

也就是说，克拉肯想抢夺的「圣子之蛋」目前就安置在这个巨蛋的某处。在这个前提下望着世界树的树干，就发现下部有类似门的构造物。粗大树干的内部应该跟海底神殿一样是一座迷宫。

未发现的迷宫！好想进去！正确来说是想尽情打开还没有人发现过的宝箱。

这时妹妹似乎无法理解我内心的纠葛。

突然间飘然来到前面的莉法，对着空之王放声大叫：

「那个！那个……在回去之前，请告诉我一件事吧！」

「什么事呢，精灵少女？」

「这里……没有连接阿斯嘉特的那座彩虹桥吗？」

下一刻，空之王让人联想到猛禽类的金褐色眼睛就发出锐利的光芒。

「你为什么想知道这个？难道是想渡桥去谒见阿萨神族吗？」

我即使屏住呼吸，也还是意识到某件事。

空之王赫拉斯瓦尔格的会话能力远远超过单纯的聊天机器人。他以及克拉肯还有利维坦，应该都是具备拟似自我意识的AI。是与过去曾经在浮游城遇见的黑暗精灵基滋梅尔，以及现在连眼睛都潜入我胸口口袋的结衣相近的存在。

是营运企业YMIR创造出他们并且导入ALO的吗？还是说……是控制这个世界的真正神明所干的好事……？

因为跟我不同的理由而沉默一阵子的莉法缓缓摇着头说：

「不，我没有想跟神仙碰面。只是……想知道而已。这里是世界的尽头吗……或者前方还有其他国度。」

对方会如何解释这种抽象性的答案呢──

空之王突然浮现些许微笑并且说：

「女孩啊，对于娇小的精灵来说，这个愿望是太过头了。因为就连名为空之王的我都还没看过九界的尽头。」

「……是的……」

「但我可以告诉你一件事。彩虹桥确实是从阿斯嘉特所产生，但是通往的并非你们的国度。」

「咦……？」

这下子不只是莉法，连其他四个人都瞪大了眼睛。说是其他国度，但目前实际上线的也只有地底世界幽兹海姆而已。难道是直接跳过阿尔普海姆，直接从空中连结到地底吗？

但是空之王似乎不打算继续给提示了，只见他带着谜样笑容往后退了一步。

「那么，回到你们的城市去吧。」

「咦……还……还得穿越那阵暴风才行吗……？」

西莉卡发出微小的声音。结果空之王再次露出严厉的表情……

「没有这样的觉悟就来挑战我的结界吗？」

所有人像要表示「您说得是」般缩起脖子，幸好没有愤怒的落雷打下来。

「……看在跟海王友谊的份上，这次就特别送你们到外面去吧。听好了，精灵们。在没有正确职责的情况下，不准再到这个地方来。」

「遵命！」

面对异口同声乖乖这么回答的我们，感觉──空之王似乎微微渗出苦笑。

但是立刻就恢复威严的表情，从长袍的袖子伸出右手并高举起来。

难道是跟利维坦一样要召唤送我们回去的交通工具吗？如此一来，这次是巨大的鸟还是龙，又或者是飞天的圆盘呢──

我充满期待的推测立刻就遭到背叛。

「再见了，小人们啊。」

充满威严的声音如此宣告之后，空之王赫拉斯瓦尔格就轻轻挥动右手。

挥动的轨迹上可以看见透明的猛禽翅膀──当这么想的下一个瞬间，就有猛烈的龙卷风涌起并将我们吞没。

「呜哇……哇……哇啊啊～～～～！」

幸好不是只有我发出这样的叫唤。四名女性也发出尖锐的悲鸣，同时一边旋转一边被往上卷起。虽然本能地张开翅膀来试图脱离龙卷风，但是推进力完全发挥不了效果。

空之王立刻离我们远去，相对地巨蛋的天花板部分则是越来越近。心里想着「即使如此，云里面还是有狂猛暴风吧」时，天花板就开了个小洞。光是这样看，无法得知洞的后面是安全通道，或者依然是紫雷卷动的即死区域。

莉兹握住像要被洞穴吸进去般的西莉卡的左手。接着莉法握住莉兹，而亚丝娜则握住莉法的手……

「桐人……！」

我以右手握住亚丝娜伸过来的左手。

可惜连锁到这里就结束了。因为没有能够抓住我的第六个人。

但是死不放弃而胡乱挥动的左手碰到了某样东西。

反射性牢牢地抓住。在被暴风吹动的情况下把视线移过去后，发现是垂直延伸的细长树枝。前端带着两片可爱的叶子──是世界树的最顶端。

「唔……唔唔唔唔……！」

用尽吃奶的力气握紧树枝来抵抗空之王创造的龙卷风。在我正上方的亚丝娜大叫：

「那个，桐人……」

「放心吧……！我绝不会放手……！」

「不是啦……总觉得好像会遭天谴……」

「咦……？」

往上一看，在露出复杂表情的亚丝娜后面，莉法也大叫：

「对啊哥哥，那根大概是不能抓的树枝啦！」

莉兹说：「快放手啊，桐人，国王会生气喔！」

「折断的话桐人哥要负责喔～！」西莉卡如此表示。

「啾～～～～！」毕娜发出叫声。

「怎……怎么这样……我是想救大家……」

正当我试着以狼狈的声音做出反驳时──

距离我握住的细枝相当遥远的下方。从世界树树干的一角迅速飞出一道影子。

那并非空之王赫拉斯瓦尔格。体型远超过人类，拥有两片翅膀与长脖子、长尾巴的那个物体，是即使在辽阔的阿尔普海姆也很难目击的最强等级怪物──龙。

无数鳞片像蓝宝石般发出光芒的龙翻转身体后笔直往上看着我们，然后发出宛若多重雷鸣的咆哮。外露的利牙缠着紫色火花。

「看……看吧，牠生气了啦，桐人！」

听见亚丝娜从上方落下的声音，我也只能点点头。

「知……知……知道了啦，数到三就放手！一、二、三……」

啪叽────！

发出痛快的声音后，我握着的树枝就漂亮地折断了。

真的发出雷声的雷龙，蓝色双眼燃烧着火焰并往上飞来。但是不知道该不该说幸好──失去救命绳的我们以猛烈的速度被天花板的洞穴吸进去。

在连成一排的状况下，以超高速冲进黑暗的细长管状空间。已经无法确定是在上升还是下降。每当左右转弯时，灵魂就像要被从虚拟角色里弹出来一样。

「呀啊啊啊啊！」

虽然不知道是谁发出的悲鸣……

「呀呼────！」

这道欢呼声的源头绝对是莉法吧。

在被意料之外的尖叫游乐设施玩弄了三十秒以上，前方终于变亮了。但是速度却完全没有减缓，我们就这样冲进白光当中。

随着「嘶波波波波嗯」声响被喷出去的前方，是一片无限延伸的钴蓝。

前后左右全都是天空、天空、天空。张开双手与翅膀，让姿势稳定下来后往正下方看去，看见很远的地方飘浮着纯白的积雨云。其下方则是呈模糊绿色的世界树枝叶。

「桐人！」

从正面听见呼唤我的声音，在做出会继续挨骂的觉悟下抬起头来，结果就看见亚丝娜灿烂的笑容。

我也对她抱以笑容，然后以右手握住她伸过来的左手。莉法抓住亚丝娜的右手，接着莉兹和西莉卡也牵起手来，五个人排成一列在空中浮游。最后从我胸前口袋跑出来的结衣则坐在亚丝娜左肩。

超高空的气流从耳边吹过，倾注的阳光让众人的头发与装备发出闪闪亮光。

好一阵子没有任何人说话。

大家一定都想起在「雷龙之巢」的不可思议体验了吧。

结果还是没能承接「深海掠夺者」的后续任务。但是空之王在临别之际这么说了。

在没有正确职责的情况下，不准再到这个地方来了。

我想……那就表示，只要有正确的职责就能再到那里去。应该是任务的旗标仍未充足吧。故事的后续仍在世界的某处等着我们。如此一来，哪一天一定能够发现。

而且不只是任务。根据空之王的话，直叶所说的「彩虹桥」似乎也存在于这里之外的其他地方。

我的视线移向右侧，对马尾缓缓飘动的风精灵剑士搭话道：

「莉法，没找到彩虹桥真是太可惜了。但是将来一定可以……」

「啊……关于这件事。」

像是从沉思中醒过来般眨眨眼睛后，莉法就看着我这边说道：

「赫拉斯瓦尔格先生说过了喔。彩虹桥虽然是从阿斯嘉特开始，但是连结的并非阿尔普海姆。我听见后就想起来了。神话里的彩虹桥确实是连结了阿斯嘉特与中土世界。」

「中土……世界？」

这不常听到的名字，让莉法之外的四个人同时歪起头来。

莉法微笑了一下后就以一句话来回答。

「人类的国度。」

「……人类……」

重复呢喃了一遍她的话，想着那不就是我们所在的这个地图时就注意到一件事。阿尔普海姆当然不是人类的国度。玩家与NPC全都是尖耳朵且拥有半透明翅膀的精灵。

但如此一来，ALO里就不存在能被称为人类国度的地点──这就等于彩虹桥不会出现了吧。接着就和似乎跟我有同样想法的亚丝娜、莉兹、西莉卡面面相觑。但是五个人正中央的莉法的脸上依然挂着微笑。

「啊……我知道了！」

如此大叫的是坐在亚丝娜肩上的结衣。

「结衣，你知道了什么？」

「人类的国度在什么地方！」

从肩膀上浮上来，移动到能跟我们相对的位置后，小妖精就骄傲地挺起胸膛来指着天空的一角。

所有人同时看往那个方向。

无边无际的深蓝色天空。别说彩虹桥了，在这个高度下就连飞行型怪物都看不见────

不，不对。天空的遥远彼方，几乎在同样的高度下浮现小小的影子。侧面是微微弯曲的圆锥台形。

新生艾恩葛朗特。

「啊……对……对喔……！」

我一边瞪大双眼一边大叫。

艾恩葛朗特里也有无数的NPC过着生活。他们没有翅膀，也没有尖耳朵。另外还有过去在那个世界里战斗过的玩家。

「……艾恩葛朗特是这个世界的人类之国中土世界……？」

如此呢喃的是亚丝娜。

「我是如此推测的！」

结衣坚定地这么说道，莉法则对她用力点了点头。

「我也这么认为。当然，现在彩虹桥尚未连结到艾恩葛朗特……但是将来一定会，说不定攻略到一百层时就会从天降下彩虹桥……」

「没错，一定会的！」

西莉卡这么大叫，亚丝娜与莉兹贝特也迅速点头。

虽然我忍不住在心中大叫「一百层吗！」，但还是用握在左手的东西笔直指着艾恩葛朗特说：

「好，我们要率先闯入第一百层！」

喔──！

没能听到这样的附和声。

觉得奇怪的我往右边一看，发现四个女孩子、结衣甚至是毕娜，都用相当微妙的视线回望着我。

「……我……我说错什么了吗……？」

「是没有啦……桐人，你把那个拿来了吗……」

受到亚丝娜指谪，我就看向自己用来指着艾恩葛朗特的东西。

那是一根长一公尺半左右的细长木棒。树皮是相当细致的白色，前端附近呈纤细的螺旋状，最后有两枚大大的叶子正闪闪发亮。

世界树最高处的树枝。

「啊…………不……不小心把它带回来了……」

急忙低头看着下方的积雨云，目前没有发怒的空之王或者龙追过来的迹象。

「……呃，这个该怎么办？」

「谁知道啊，你自己负起责任想办法！我可不想受到天谴的牵连喔！」

被莉兹贝特这么责备完，我就想着各种解决的办法，但感觉不论是丢掉、烧掉、煮来吃掉都会受到天谴。

「……那么卖给艾基尔，让他承接天谴这个办法……」

「……不是送而是卖吗……」

「因为这可是世界树顶端的树枝啊！可不是简单就能得到的东西……」

顺势这么回答的我，同时随手用食指点了一下树枝的中段附近。

结果随着轻快的声音打开属性视窗。原本是想──道具名称应该是「树枝」之类的吧。

「咦……有个很长的名字耶。嗯……『世界树之顶Crest of Yggdrasill』……？分类是……双手杖……！」

迅速抬起头后，发现亚丝娜等人也同样瞪大眼睛。我重新把树枝，不对，是长杖朝向她们并用兴奋的声音说明：

「看来这似乎是武器……而且性能高到吓人……大概是传说武器等级……」

「我……我也没看过这样的长杖喔。也就是说，这个世界只有这一根……？放到阿鲁恩的拍卖场的话，不……不知道能卖多少钱……」

和突然燃烧起商人魂的莉兹贝特面面相觑后──

就听见「咳咳」的干咳声。莉兹旁边的西莉卡不停动着三角耳朵，以告诫的口气表示：

「桐人哥？如果是武器应该就没有什么天谴，我想要怎么处理它应该很清楚了吧？」

「啾呜呜～！」

头上的毕娜也上下点着头。

「我……我……我当然知道喽。」

我点点头后，放开至今为直一直握着的亚丝娜的左手。

稍微横向移动到前方，在结衣身边转过身子。在我正面的亚丝娜，脸上露出惊讶的表情笔直凝视着我。

或许是察觉我的意图了吧，莉法、莉兹与西莉卡也移动到我左右两边。

面对依然搞不清楚目前状况的亚丝娜，我端正姿势后以双手捧着世界树顶端的树枝来递给她。

「这就交给亚丝娜来使用吧。我想一定会对你有所帮助。」

「咦……我……我可以收下吗……？」

点头表示「那是当然了」后，亚丝娜就战战兢兢地伸出手来接下长杖。

虽然外表依然是树枝，但因此而给人极优美印象的长杖，非常适合水精灵的治疗术师。

我对左右的莉法等人使了个眼色，在异口同声下大声说：

「亚丝娜，谢谢你总是提供援护！」

「「「谢谢你！」」」

听见我们的唱和──

亚丝娜就把世界树的长杖紧抱在胸口，同时脸上露出了灿烂的笑容。