4.
第二天（五月十二日）是个星期日。
由于不接受外来门诊，整个医院感觉比平时稍微安静些。当然，也就只有为了检查或者洗澡从Medicuboid中走出来时才能感觉到。
优纪无法使用感染风险较高的公共浴室，所以在紧邻无菌室的灭菌室里专门设置了胶囊式的特殊洗浴装置。浴槽部分非常窄，所以与其说是浴缸，感觉更像是洗衣机。即使如此，能够用热水洗一下头发和身体还是很舒服的。
静谧花园里有超巨大的澡堂，或者应该说温泉度假村一样的地方。但热水的感觉毕竟跟现实有差异。而且虽然只是假想体，但在别人面前裸体果然还是有抵触情绪。虽然总是被兰嘲笑说你太敏感了。
星期日上午的入浴时间结束之后，一身清爽的优纪先是全身灭菌，然后换上了代替睡衣的检查衣，最后回到无菌室中，躺回了Medicuboid试作二号机的高密度凝胶床上。与被称作MFT1的一号机相比，二号机有一个正式的名称，就是把医疗（Medical）和立方体（Cuboid）两个单词组合了起来。正如其名字所示，本体部分是个巨大的箱子形状。现在还在开发中的三号机据说更加巨大，但优纪还有没有机会看到还不好说。
优纪保持躺着的姿势，漫无边际地想着这些的时候，脑中响起了一个微小的声音——
那样的话或许还能找到我活着的意义…
静谧花园的高龄玩家中，大多都因为能如愿进入VR世界而精神得吓人，但偶尔还是能听到一些消极的话。
——反正是治不好了，不如现在就死了吧。
——也没什么好事会发生了，活着还有什么意义。
每当遇到这样的老人家，兰都会拼命鼓励他们，让他们打起精神。但优纪却无法像姐姐那样。因为自己心中也有类似的虚无感。
直到半年前，优纪还因为不想让父母伤心而努力着。不管如何辛苦，不管发生什么事，只要在父母面前就精神十足。想让最喜欢的爸爸妈妈露出笑容，所以觉得什么都能忍下。可是现在父母已经不在了。
现在，最爱的姐姐还能时刻陪在身边。让优纪伤心的事，兰绝对不会说也不会做。只是——如果，假如，万一，兰也抛下自己随双亲而去的话，那之后还要活下去的理由，优纪实在是想不到了。
不，兰是不会丢下优纪一个人的。只要优纪还活着，兰就绝不会死。反过来也一样。算了，难得梅丽达介绍了新游戏，可不能一脸阴郁地去见她。
VRMMO游戏《飞鸟帝国》的客户端在得到了仓桥医生的许可后便安装上了，角色也创建好了。不过医生一再叮嘱优纪不要向别人透露自己是Medicuboid的测试者。优纪确认了下时间，然后把头放到靠枕里，手动降下了头盔部分。
闭上眼睛，耳边响起了咻——的机械声，然后优纪喊出了Nerve Gear和Amusphere唯一共通的完全潜沉开始指令——
「….Link Start！」
在应用启动界面里，没有像往常一样开启静谧花园，而是选择了新追加的飞鸟帝国的图标。然后优纪的意识就落入了数据构成的黑暗中。一个光圈从脚下的方向接近，在穿过的瞬间，视野就亮了起来。两脚触到地面的同时眨了下眼睛，优纪抬起头，风雅的色彩便映入眼帘。
赤红，黄色，朱红，橙色。无数的树木围绕着方形的空间，色彩鲜艳的树叶随着微风轻轻摇晃。
天空是带着透明感的蓝色，地面被白色的玉砂利覆盖。脚踩上去会发出轻快的咔嚓咔嚓的声音。前方耸立着一座巨大的鸟居，红漆的颜色比红叶还深。砂利铺就的参道延伸到远方。
「确实，这与静谧花园完全不同呢。」
听到声音，优纪赶忙向旁边望去，看到旁边站着一个身着和服的女孩，和服的设计虽然简约但仍显可爱。容貌虽然跟现实世界和静谧花园中的有微妙的差异，但是根据发型、声音和气质还是立即就明白了这是兰。周围没有别的玩家的身影。
和服的样式与自己的相同，只是颜色稍有差异。优纪确认着这些，点了点头。
「总有种典型的和风感觉呢」
「确实。姐姐可以相当期待的啊。」
「小豆汤，对吧？」
「当然」
两人悠闲地交谈时，从鸟居的方向传来哒哒哒的轻快脚步声。只见一个女孩用大幅前倾的姿势跑来，脑后飘着一根长长的马尾辫。
女孩穿过鸟居后高高地跳起，在空中骨碌碌地翻了几个筋斗，落到了二人面前。
「噢！」
优纪和兰连忙鼓掌。眼前的女孩穿着忍者一样的浅草色紧身装束，用戏中的动作行了一礼。视线停留了一会儿后，女孩脑袋上浮现出【Merida】这一角色名。这是静谧花园中没有的功能。
「久等了！欢迎来到飞鸟帝国！」
梅丽达抬起头来看向两人。然后像是有感于二人与昨日相比更显精悍的形象，稍稍仰了下身子。
「优纪和兰都很擅长创建角色啊！超可爱呀，而且跟静谧花园中的假想体很接近啊。」
「是…是吗？只是把默认的东西七拼八凑了一番罢了。」
优纪如此回答。然后总算是注意到视野左上角浮着一个之前没见过的东西。
一条细长的蓝棒，还有一条绿棒，上下排列着。下面显示着【Yuuki】这一名字。持续盯着看的话，蓝色的棒中会浮现出【LP 350/350】的字样，绿色的棒里则会出现【SP 100/100】.
可能是从视线的方向中觉察到了，梅丽达伸出食指说道。
「如果只玩过静园的话应该是第一次见到吧。绿色的是Life Point，就是生命值。蓝色的是Soul Point，使用术或技的时候会减少。现在你们两个还都是【新参】，所以数值完全相同。在街区做些入门任务，选择好职业的话，两项数值都会大幅上升哟。」
（译者注：【新参】在日语里有两种意思。一是指古代刚刚开始侍奉主人的仆从，二是泛指新人、新手。由于飞鸟帝国是古风游戏，这里两种意思都说得通。无法确定究竟是哪种，所以保留了原文。）
「哦…梅丽达的职业是什么？嘛…看这幅装束也想象的出来」
对于兰的问题，梅丽达就咧嘴笑笑，然后双手啪啪啪地组合出一些复杂的形状。这就是所谓的结印吧。
「哈！」
最后随着一声喝，梅丽达的身形被淡蓝色的烟包围，然后凭空消失了。优纪和兰同时在周围来回巡视，但连影都没发现。只有踩在玉砂利上的足音隐隐传来。刚刚赶到正后方有气息，优纪便被从背后一下子抱住了。
「优纪——捕获成功！」
随着这句话，烟雾再次涌起，现出了抱住优纪的两条手臂。
「哇，我可不是锹形虫呀」
一阵挣扎之后，梅丽达爽朗地笑了起来，然后松开手臂，放回了原来的位置。一直津津有味看着的兰此时点了点头说道：
「也就是说，梅丽达是忍者吧？」
「猜对了！确切的说，忍者是盗贼的上级职业。新参玩家入门时只能在【剑士】【盗贼】和【术士】之中选择其一。之后才能转职（Class up）成为武士、弓师、忍者、巫女或者僧兵。」
「哎…..我要选什么职业好呢。」
「这些烦恼也是MMO的乐趣之一啊。」
梅丽达笑着，朝鸟居的方向一指。
「来，走吧！飞鸟的首都就在那边！」
根据飞鸟帝国游戏中的设定，古代近畿地区兴起的大和王权的统治延续了千年以上。首都净御原是一座像棋盘一样规整的宏大都城，面积大概有静谧花园首都塞莱尼提的三倍。
（译者注：日本历史上的大和时代只延续了不到300年，即使加上其后的飞鸟时代，总跨度（公元250-710）也不到500年。游戏中明显采用了平行世界的设定。飞鸟时代上承古坟时代，下启奈良时代，是日本文明的中兴时期，年代大致相当于我国的隋唐时期。重大历史事件包括圣德太子改革、大化改新等。净御原即是当时皇城的名称。历史上飞鸟净御原令由此发布，是早期日本学习我国律法体系的标志性法案。）
同时最大连接数似乎仅次于VRMMO中人气最高的Alfheim Online。星期天午后的首都中也挤满了和风装束的玩家。优纪和兰从未见过假想世界集中了如此多玩家的景象，穿过南大门之后，便目瞪口呆地站在那里。
不仅是单纯的人数多。不知该说是活力四射还是杂乱无章，反正假象的街区里充满了与静谧花园完全不同的能量。宽度不下三十米的街道上，有热烈谈笑的人，有大声喧哗的人，还有在道路两旁露天摆摊的人。
「哇….好多人啊…」
优纪小声说着。「对吧」梅丽达马上附和，然后一边催促姐妹二人快走，一边放低音量说道：
「SAO事件刚刚发生的时候，大家对VR游戏都心生恐惧。还有言论说要限制潜行技术。不过，果然这个世界有一些以前的游戏中没有的东西。一旦品尝到了，就让人再也回不到显示器和手柄前的东西…」
（译者：听起来像是在嗑药…..）
梅丽达想说的话优纪也能理解。虽然还没决定今后要不要继续玩飞鸟帝国，不过如果没能进入静谧花园的话，恐怕会每天都过着灰暗的生活。与兰聊天，吃零食，去寻找采集道具，一起学习…..每天都回味着这样的生活带来的幸福。
虽然所处的世界不同，但飞鸟帝国中的几千名玩家，肯定也是这样的。不是单纯打发时间的手段，也不是逃避现实的场所。而且，梅丽达肯定也是如此。可能是在这里找到了某些东西，才会一直努力升到了忍者这种似乎很高级的职业。
然而，昨天梅丽达在罗伊特村的可丽饼店里，说想要回到Sword Art Online中。还流着眼泪说那样的话或许能找到活着的意义。也就是说，在这个飞鸟帝国中，梅丽达没有找到真正追求的东西么。如果是这样的话，那么同为VRMMO的飞鸟帝国和Sword Art Online，到底有什么不同呢…
「看，那里就是【入门所】」
梅丽达活泼的声音让优纪从沉思中回过神来。放眼看去，道路的右侧有一座极其巨大的建筑，前面有三个入口。
「剑士、盗贼、术士，优纪和兰想选哪个？」
「三者有什么不同呢？」
兰对于游戏实在不熟悉，但梅丽达还是认真地答道：
「战士就是顶在前面的人，用武器或者格斗术战斗，而且用身体阻挡敌人的攻击。盗贼就是来回迅速跑动，扰乱对手的人。也会做别的一些事。术士就是在后方用魔法攻击、援护的人…大概…」
「嗯嗯…原来如此」
与兰朝相同的方向侧着头，优纪只花了五秒就决定了。
「那么我就选剑士」
「我就选术士好了」
听到二人的回答，梅丽达嘿嘿一笑
「我就知道是这样。那么，优纪进正中间，兰从右边的入口进去。在里面接了任务再回来。我也会帮忙的，所以赶快把入门任务搞定吧。」
「噢——！」
优纪握紧右拳叫道。然后与兰相互点了点头，一起跑了进去。
握着自己手中的武器来回挥舞，与稀有的怪物交战。真是冲击性的体验。
最初，跟大型犬类差不多大的老鼠朝自己冲过来就会吓得哇哇大叫，被追得四处奔逃。后来发现被咬了也不会觉得痛，而且砍它也不会出血，而是红色的光在四散。虽然有些不快的感觉，但也因此不再害怕，能够好好战斗了。兰的方面，则是一开始就动也不动便把大老鼠退治了。
另外还有梅丽达这位熟练忍者在帮忙，分五个阶段的入门任务两个小时就做完了。然后，如二人所愿，优纪成为了剑士，兰成为了术士。当被问到作为庆祝去吃点什么的时候，兰立刻就提出了要求——当然是小豆汤。
「哇哇哇——」
当泛着热气的漆涂木碗被端上来时，兰立即用奇妙的声音表达了激动地心情。
「好棒，简直完美，梅丽达。年糕的烧焦程度，小豆粒的大小，佐料的盐昆布，还有店面的风格，无一不是完美无缺。」
「你…你喜欢就好。」
「要是知道有这么美味的小豆汤，肯定早就来了。」
兰感慨地说道。接着双手合十献上祈祷，拿起了漆木的筷子。
优纪等着姐姐吃了一口后自己才开始品尝。柔和的甜味与小豆馅的味道在口中扩散，紧接着是年糕的香味。虽然对年糕小豆汤不像姐姐那么热衷，但优纪也确实觉得很好吃。
三人几乎不怎么说话就一口气吃完了，然后同时呼~地喘了口气。
「…实在太好吃了。能带我们来真是太感谢了，梅丽达。」
「听你这么说我也很开心啊」
「话说回来…这个净御原街区，设定上是位于现实世界的飞鸟地区吧？」
「对啊。为什么问这个？」
「把粒状小豆做的汤称作『汁粉』主要是关东地区的叫法。关西把这种称作『善哉』。把豆沙混入稀汤中做的才叫『汁粉』」。
（译者注：小豆汤通常写作「お汁粉」。兰这里提到的关西叫法原文写作「ぜんざい」，但本身也可写作汉字「善哉」。这里为了阅读方便，没有保留原文，而是采用了汉字写法）
「唉…！那么关东是把豆沙做的叫做『善哉』么？」
「其实在关东不管用粒状小豆还是豆沙都叫做『汁粉』。『善哉』指的是在没有汤汁的粒状小豆中加入年糕或者糯米丸做成的食物。」
「诶——！我是东京人却不知道这些呢。也就是说，点了『汁粉』端上来的是粒状小豆，所以这家店是关东式的吧…」
面对一脸钦佩的梅丽达，兰一本正经地摇了摇头。
「不，也不一定是这样。或许就像梅丽达说的，叫法是反过来的…」
听到这里优纪脑中电光一闪，然后盯着姐姐的脸说道：
「啊，我明白了。姐姐扯了这么多，其实是想再点一份这里的『善哉』吧」。
「唉…暴露了么。」
看到兰俏皮地吐了下舌头，梅丽达也愉快地笑了起来。
加点的「善哉」既不是豆沙做的，也不是没有汤汁。而是在粒状小豆汤中加入了板栗。不过也没什么怨言，因为同样很好吃。三人一起吃的点滴不剩，走出店门时太阳已经快落山了。
「啊——这个时间吃了两碗小豆汤，晚饭还能不能吃下啊…」
梅丽达摸着肚子嘟哝着。
「真是不可思议，明明是假想世界中的食物，却真的让人感到吃饱了。」
「真是的…」深深地点了下头，优纪说道。
「据说是吃东西的时候潜行机器会刺激大脑的咀嚼中枢，结果连动满腹中枢也产生了错觉」
「哎….从刚才开始我就一直在佩服！优纪和兰真的是很博学啊。」
「不，我只是把先生教的东西现学现卖罢了。」
优纪缩了缩肩。梅丽达看到，似乎一瞬间露出了从梦中清醒的表情。想必是因为觉察到优纪说的「先生」并非指学校的老师，而是医院的主治医生。
离开了如昨天的可丽饼店一样少有人知却意外不错的甜品店，三人并排走在人烟稀少的小巷中。兰穿的白木木屐敲打在石板路上，发出喀拉喀拉的寂寥响声。
过了少许，梅丽达用略微低沉的声调说道：
「这样啊，优纪的医生能够理解完全潜行啊。」
「嗯…」
不要说理解，优纪正在使用的Medicuboid就是仓桥医生推荐的。仓桥医生还很年轻，对完全潜行技术在终末关怀方面的应用抱有很大希望。然而，优纪姑且也有保密义务，这方面的事对梅丽达没法多说。
「…梅丽达的医生呢？」
面对这个反问，梅丽达穿着灰绿色忍者装束的肩稍稍垮了一点。
「我的医生…基本不会露出好脸色呢。注册静园的账号时也是，拜托了好几次才答应…似乎是不觉得使用VR的缓和护理对QoL的提升有什么帮助。」
QoL就是Quality of Life （生活质量）的缩写。缓和护理的目的，就是缓和疾病带来的肉体、精神、以及社会上的痛苦。Amusphere有消去体感的功能，能够在一定程度上遮断疾病的痛苦。因此，期望其能够替代有副作用和依赖性的镇痛药的呼声很高。
但是另一方面，完全潜行中的患者，从外部来看其卧床不动的状态没有丝毫改变，所以也有意见强烈质疑这到底算不算提高了生活质量。梅丽达的主治医生看来也是持此观点。
到底哪一方才是正确的，现在的优纪还想不明白。不管是静谧花园还是飞鸟帝国，都是很有魅力的世界。在这里跟兰度过的时间也是非常珍贵。然而，这也等于是说几乎是没有时间在现实世界接触蓝子了。不进假想世界，也不进无菌室，而是亲身跟姐姐一整天都待在一起，这样或许会更幸福吧…优纪偶尔也会这么想。
优纪低头沉思不语。兰代替她开口说道：
「…现在SAO事件还没有解决，对于完全潜沉技术有些负面评论也是没办法的事。但是…我相信这个世界的可能性。正因为有静谧花园，我们才能与梅丽达相遇。而且今后还会遇到更多的人。即便是仅存在于假想世界中的连系…我也认为我们感受到的是真实的。」
「嗯….是啊」。
梅丽达以手抚胸，点头说道：
「我也是。与优纪和兰相遇真的很高兴。与你们两人一起的回忆，一定会永远留存在这里…并非假想体，而是真正的我的心中。」
梅丽达的语调虽然明快，可是「回忆」这样的词语重重的落在夕阳下的小巷中，留下孤寂的回响。
梅丽达说过，脑肿瘤的治疗已经持续一年半了。在这段时间里，肯定一直考虑着自己剩下的时间。所以梅丽达才会想在假想世界中寻找自己活着的意义。
「…我也很开心」
小声说着，优纪抬起右手，轻轻握住了走在旁边的梅丽达的左手。
「我开始玩静谧花园之后，一直避免和姐姐以外的人走得太近。因为害怕伤害对方，也害怕自己受伤。——但是昨天，梅丽达「轰」的一声闯入了我们的世界。所以才能这么快成为朋友」。
听到这些，梅丽达一瞬间睁大了双眼，然后莞尔一笑，用力反握住了优纪的手。
「谢谢你，优纪！听到你这么说，真的很开心！…不过昨天大概是因为锹形虫的事激动地昏了头…」
「那我们彼此彼此啦。优纪和我也是因为可丽饼和小豆汤昏了头呀」
兰握住了梅丽达的右手，然后三人一起放声大笑。笑着笑着，优纪感到胸中吹过一阵特别舒服的风。
如果能这样开怀长笑，那这里是现实世界还是假想世界根本就不是问题了。剩下的时间里，想要尽可能笑得更多，更多。然后，就像梅丽达对自己一样，希望自己也能直闯入别人的世界中。
住院以来——不，是小学转学以来，优纪第一次如此强烈地希冀着。